У нас очень мало времени. Пока я скажу самое главное, но перед этим прошу нас извинить за то, каким образом мы вас здесь собрали. Для некоторых потрясение оказалось слишком сильным. Признаться, мы рассчитывали, что все пройдет более спокойно. Но главное сейчас внести ясность.

Прежде всего, хочу объяснить, что встретившаяся вам, как вы ее называете, "нечистая сила", всего лишь белковые автоматы, работающие по определенной программе.

"Ври больше, - успел подумать Алексей. - Меня эти автоматы так встретили..." - Он вспомнил небритую физиономию бабы-яги в валенках и передернулся.

- Мы надеемся, - продолжал пришелец, - что роботы не причинили вам особенного беспокойства. Встретить вас лично мы не могли, так как время контакта сильно ограничено, а у нас много работы на станции.

При этих словах гортанно закричал араб. Он кричал, тыча пальцем то в себя, то в верблюда. Верблюд задергал головой, и Алексей начал протискиваться от него подальше, стараясь поменяться с полицейским местами.

- Зачем верблюда пугать! - орал араб (и Алексей, к своему изумлению, обнаружил, что понимает каждое слово!). - Если верблюд бешеный станет, твоя Федерация платить будет?

Араб кричал долго, и выяснилось, что ехал он знойной аравийской пустыней в Эль-Мурут и вдруг со своим одногорбым другом оказался в тайге. Араб и леса раньше никогда не видел, а верблюд - тем более. Встретил их у озера не то леший, не то водяной (Алексей не понял), ну, а дальше по знакомой программе. Короче, верблюда еле отходили, а тут яркий свет на поляне - и опять все по новой.

Первый контакт рисковал превратиться в балаган.

Поднятая вверх ладонь вновь успокоила толпу, и после короткой паузы представитель Федерации заговорил снова:

- Мы понимаем, что поступили не совсем верно. Но другого выхода у нас не было. Вопрос стоял так - быть ли контакту вообще, и мы пошли на риск.

С самого начала мы знали, что трудности будут. Но уровень вашей цивилизации позволял надеяться, что сейчас вы полностью, или почти полностью, избавлены от суеверных страхов.

Далее он заговорил об истории возникновения наблюдательных станций на Земле, и Алексей забыл обо всем.

Оказывается, впервые пришельцы посетили нашу планету где-то в начале новой эры. Тогда это была просто разведывательная экспедиция, но данные, которые она привезла, были настолько интересными, что Совет Звездной Федерации постановил оборудовать на Земле стационарные станции наблюдения.

Вначале станции преследовали только чисто исследовательские цели и занимались сбором фактического материала. Но позже, используя суеверные представления землян, решено было пойти на скрытый контакт. Так появились на планете вполне осязаемые ведьмы, русалки, гномы и так далее.

В каждой стране использовались белковые автоматы, рассчитанные на национальные особенности коренного населения. Пришельцы сами не придумывали ничего. Они брали за исходную модель лишь то, что и без них было придумано людьми, и давали им, если можно так сказать, плоть и кровь.

Контакт был обоюдно полезным. Люди получали от "нечистой силы" недостающие им знания, а пришельцы - необходимую им информацию. Случалось, они пытались использовать роботов при ситуациях, близких к критическим, например, для предотвращения военных столкновений. Иногда это удавалось.

Между тем, гномы указывали людям залежи полезных ископаемых, домовые помогали вести хозяйство, черт был универсален. И, кроме того, любой из автоматов мог тем или иным способом помочь обращающемуся к нему за советом.

Но вот пришла машинная цивилизация.

В важнейших отраслях науки были сделаны фундаментальные открытия. Во всем мире повысился интерес к знаниям. Над суевериями начали смеяться. Отмечались случаи издевательств по отношению к белковым роботам. Вреда они людям, в силу заложенной в них программы, принести не могли, а инстинкта самосохранения иногда было просто недостаточно, чтобы уцелеть.

Тогда наблюдатели демонтировали часть автоматов, а оставшихся рассредоточили в наиболее глухих и отсталых местах планеты.

Ко времени начала непосредственного контакта, то есть к сегодняшнему дню, все наблюдательные станции были пришельцами уничтожены. Эта станция - последняя. Она расположена в неосвоенной части сибирской тайги, вдали от населенных пунктов и авиационных трасс, надежно защищена, и обнаружить ее пока земная техника просто не в состоянии. Местоположением станции объясняется и чисто русский набор "нечистой силы", через которую начал осуществляться контакт. Произойди встреча, скажем, в Британии, прибывающих гостей встречали бы макбетовские ведьмы, привидения и прочая английская нежить.

После этих слов вновь произошел инцидент.

Полицейский, который стоял рядом с Алексеем, закричал что-то. Видимо, единственное, что он понял, было то, что он в сибирской тайге, дальнейшая его судьба неизвестна и потому ужасна.

В руке его неожиданно оказался большой черный пистолет, и над поляной прогремел выстрел.

Пришельцы, стоящие не дальше чем в пяти шагах, даже не сделали попытки уклониться. Полицейский ожесточенно продолжал нажимать на курок, но больше выстрелов не последовало. Боёк глухо щелкал по гильзе. Бесконечно долго одна осечка следовала за другой.

Знакомый Алексею по телевизору мужчина, "диктор", как он стал называть его про себя, молча подошел к полицейскому и взял у него из рук пистолет. Именно взял, а не выхватил с силой, хотя, казалось, отдавать оружие тот не собирался. Потом пришелец так же молча вернулся к товарищам.

Полицейский схватился за голову и побрел, покачиваясь, прочь в сторону от домов, к лесу. Его никто не останавливал, не велел вернуться.

Снова над поляной повисла тишина.

Продолжать встречу после только что прозвучавшего выстрела, как будто ничего не случилось, было невозможно. Это понимал и Алексей, и стоящие рядом с ним люди, и внешне спокойные пришельцы.

Светловолосый не стал на этот раз поднимать руку. Он только полуобернулся к своим спутникам и, словно получив на что-то согласие, кивнул в ответ и сказал:

- Того, что мы вам сейчас сообщили, думаем, пока достаточно. Всем необходим отдых. Никому из вас здесь ничто не угрожает. Хотим, чтобы вы поверили в это и отнеслись к нам с доверием.

Дома, что вы видите на поляне, в полном вашем распоряжении. В комнатах есть все, что может вам понадобиться. Центральное здание это, собственно, и есть станция. Там находятся приборы, лаборатории, нужная для работы аппаратура, все открыто для вас, секретов у нас нет. Если появятся вопросы, обращайтесь к любому из нас.

Вы можете разговаривать и между собой. У каждого на груди электронный переводчик. Вы поймете друг друга так же легко, как понимаете меня.

И еще. Вы пробудете здесь до завтра. Утром программа контакта возобновится, а потом вы все вернетесь домой. Сейчас на станции сосредоточено много белковых автоматов, о которых я вам рассказывал. Ночью они будут работать. Не обращайте на них внимания и не пугайтесь. Мы демонтируем последнюю наблюдательную станцию на Земле, поэтому у всех нас много дел.

Пришельцы уже почти вошли в здание станции, неотличимое, на первый взгляд, от двух остальных - серый бетонный параллелепипед с невысокой полукруглой крышей, - когда все задвигались и заговорили, словно прошло оцепенение и был снят негласный запрет.

Алексей неожиданно для себя обнаружил, что крепко держит за локоть невысокого толстячка в синей рубашке, неизвестно когда очутившегося рядом с ним. С виноватой улыбкой он отпустил чужой локоть.

- Пустяки! - перехватив его взгляд, толстяк энергично пожал плечами. Достал затем из кармана брюк носовой платок и вытер лысину. - Я, признаться, и сам растерялся. - Он быстро взглянул снизу вверх на Алексея. - Вы что-нибудь понимаете?! Какие пришельцы? Какая тайга? Станция! Роботы!

- Плохо, - Алексей покачал головой. - Но что же это такое тогда? И потом, я понимаю все, что вы говорите, а до этого не понимал ни слова. Машинка-то работает! - И он постучал ногтем по металлическому значку.