– Максим! – резкий голос Аркадия Фогля подействовал лучше бодрящего кофе. – Демоны тебя раздери, почему ты не отвечаешь на звонки?!

– И я рад слышать тебя, дядя.

– Не передергивай! Опять всю ночь колесил по городу, а теперь дрыхнешь? Ты даже не представляешь, во что вляпался! А я говорил, что твоя идиотская работа не доведет до добра!

Макс только открыл рот, чтобы попросить родственника не начинать старую песню, как вдруг до него дошёл смысл остальной тирады.

– О чём ты, дядя?

– Все вопросы потом! Я жду тебя у себя через полчаса, и только попробуй опоздать!

Максим откинулся на подушки и выключил телефон. Остатки сна как рукой сняло. Непонятное чувство тревоги разрасталось с каждой секундой. Дядя не имел привычки звонить просто так и кричать в трубку. Он вообще не имел привычки ему звонить, даже просто за тем, чтобы поздравить с днём рождения. Фогль никогда не скрывал пренебрежительного отношения к племяннику.

– Мальчишка позорное клеймо на нашей семье! – распылялся он, когда ребенком Максим случайно услышал разговор взрослых.

Аркадий приходился старшим братом его матери. Человек своеобразный и сложный. Макс нередко размышлял о том, каково приходится работникам Магического Надзора под началом его дядюшки. Им оставалось только посочувствовать. Но, несмотря на несносный характер, Фогля уважали. Он занял высокий пост после гибели Ярослава Чарныша – человека, основавшего МН. Дядя бросил немало сил на поиски его убийц, но все попытки найти их не увенчались успехом.

Максим поднялся и вновь направился в душ, чтобы взбодриться. Не мешало и перекусить, но он не стал искушать судьбу. Ему хотелось скорее со всем покончить. До очередной рабочей смены оставалось несколько часов, и Максим надеялся успеть вовремя.

Он вышел из дома и направился в сторону парковки. В воздухе пахло весной. На деревьях распускались первые зеленые листочки, вовсю пели птицы, пригревало солнце. Природа просыпалась после долгого сна, сбрасывая тяжелые оковы зимы. Макс любил это время года. Наслаждаясь хорошей погодой, немного отвлекся. Ему совершенно не хотелось ехать в офис Магического Надзора. Сев за руль, он поправил зеркало дальнего вида и заметил что-то подозрительное позади себя, на пассажирском сидении. Макс потянулся за находкой. Он сразу догадался, кому принадлежит забытая сумка. И как он не заметил её раньше?

Максим хорошо запомнил последнюю пассажирку. Симпатичная юная брюнетка. Ведьма. Кулон на её шее являлся магическим амулетом. Рахманов всегда замечал подобные вещи. И лицо девушки показалось ему знакомым. Возможно, он мог видеть её на одном из праздников, куда родственникам удавалось его вытащить.

Кожаная сумочка известного бренда явно принадлежала светской особе. Вряд ли простая студентка Университета Магии могла позволить себе такую вещь. Как и дорогой мобильник последней модели, который сразу оказался у Максима в руке. Также нашлась пара визиток, несколько купюр и прочие женские безделушки: помада, зеркальце, бумажные платки. Звук в телефоне был отключен, и вереница пропущенных вызовов впечатляла.

Макс задумался, что находку стоит вернуть владелице, и уже забыл о звонке дяди. Наверняка тот взбесится, если он не явится вовремя. Не в первый раз.

Среди непринятых звонков в мобильнике девушки значились контакты матери и отца. Максим собрался позвонить по одному из них, чтобы договориться о передаче сумки, как сенсорный экран на мгновение завис, и несколько свернутых окон открылись одно за другим. Его взору предстали странные фотографии. Снимки были слишком тёмными, и он не сразу понял, что на них запечатлено. Только, когда пригляделся повнимательнее, замер на месте, не зная, что и думать.

Увлеченный просмотром фотографий, Макс и не заметил, что на стоянке появился кто-то еще. Когда приближающиеся шаги раздались совсем рядом, он машинально забросил сумку в салон, повернулся и незаметно убрал мобильник в карман куртки.

Прямо напротив оказалась до омерзения знакомая ухмыляющаяся рожа.

– Максим Рахманов? – официальный тон и язвительные ноты в голосе совершенно не сочетались. – Олег Крылов. Магический Надзор. Меня прислал ваш дядя.

Крылова Максим знал со школьной скамьи. Они никогда не считались друзьями. С первого дня в школе Олег не упускал возможности напомнить Максиму о том, что он лишен сил, и всячески опустить. Колкие замечания, обидные слова и подзатыльники. Так могло бы продолжаться до самого выпускного. Но Макс повзрослел и научился отстаивать свою честь не только словом, но и кулаками. Крылов же надолго застрял в теле несуразного, угловатого подростка. Хилый, болезненный, но всё с такой же непомерной гордыней. Он больше не пытался унизить Рахманова открыто и чаще действовал исподтишка, опасаясь получить сдачи.

Максим не ожидал увидеть его вновь. После школы их пути не пересекались. Олег изменился. Судя по всему, ему пришлось немало над собой поработать. Координация, мышечная масса. Очки в проволочной оправе уступили место линзам. Только высокомерия ему было по-прежнему не занимать.

– Я могу поинтересоваться? В чём дело и что происходит? – сквозь зубы процедил Максим.

– Сегодня ночью убили Марию Горностай. Ты последний, с кем ее видели.

Алисе снился странный сон. Она стояла посреди погружённой во тьму улицы. В лицо дул ветер, ни один фонарь не горел, лишь мерцали тусклые огоньки в окнах многоэтажек вдалеке, и слышались голоса. Негромкие, вкрадчивые, похожие на шипение змей. Когда же она открыла глаза, комнату заливал утренний свет, а телефон разрывался от звона похлеще будильника. Стараясь не думать о том, сколько часов она успела проспать за эту ночь, Алиса выскользнула из кровати и побежала к телефону.

Спустя минуту она с недоумением положила трубку. Ложиться снова спать оказалось уже слишком поздно, и Крапивина поплелась в ванную комнату. Кто бы ни был неизвестный позвонивший, говорить с ней он не пожелал. Странно, конечно, но бывает всякое.

Умывшись и почистив зубы, Алиса почувствовала себя почти хорошо, однако невыспавшийся организм требовал кофеина, и желательно в больших количествах. Мысль о том, что у неё сегодня день рождения, промелькнула по дороге на кухню. Никогда она не любила свой персональный праздник, потому и не отмечала его. Впрочем, как-то в студенческие годы ей устраивали вечеринку-сюрприз, позаимствовав эту идею из западных фильмов, и тот вечер Алисе понравился. Но это скорее исключение, нежели правило.

Что же касается её дней рождения в детстве, то одно из них запомнилось. Её пятилетие. Яркий и безоблачный день начался с того, что Алиса проснулась и возле кровати обнаружила огромную коробку, полную самых разных подарков от родителей, которые тогда ещё не ссорились каждый день. Любопытно, поздравят ли они её сегодня, спустя двадцать лет.

Родители развелись, когда Алисе едва исполнилось восемь. С тех пор она была переходящим багажом, который они небрежно пересылали друг другу. Мать уехала в Европу, отец остался в России, а сама Алиса, едва расставшись со школой, поселилась в съёмной комнатке, которую оплачивала самостоятельно заработанными в ближайшей кофейне деньгами. Труд официантки оказался нелёгким, зато давал иллюзии независимости. До тех пор, пока ей не напомнили о заключённой ещё в детстве помолвке – последнем, что родители решили и предприняли сообща.

Вспомнилось, как в день окончания Университета Магии она, опаздывая, вбежала в зал, где проводилось вручение дипломов. В глаза сразу бросились пустые кресла, которые она забронировала для родственников. Они не приехали – ни отец, ни мать, ни сводная сестра, единственная дочь второй отцовской супруги.

Нажав на кнопку кофемашины, Алиса напомнила себе о том, что всё уже в прошлом. Она выросла и вполне способна обходиться без родительской поддержки, которой ей когда-то так не хватало. Позади остался не только университет, но и жизнь в столице. Теперь, вернувшись в родной город, она смогла позволить себе арендовать не просто маленькую комнату, а целую квартиру. Не пентхаус, конечно, но весьма комфортабельную и с вполне адекватными хозяевами, которые не утруждают себя регулярными проверками и не считают суеверно, что, будучи ведьмой, она непременно притащит в квартиру чёрного кота, круглосуточно будет держать зажжёнными свечи, а в довершение наведёт порчу на соседей.