– Спорить готова, она уже не спит, – зевнула Анастасия, потягиваясь. Она тоже дремала последние часы, положив голову на плечо Николая. – Ну что, наших друзей уже видно?

– Должно быть, – кивнул бельгиец. – Опустить перископ!

Первым в окуляры посмотрел сам капитан. За ним по очереди – Николай и Анастасия. Ночные тени никуда не делись с рассветом, но в солнечных лучах стали различимы детали. Оказалось, что лайнер преследуют небольшой клипер и старенький корвет, вооруженный двумя палубными орудиями. Оба – под румынскими флагами.

– Похоже на торговый конвой, – заметил Николай. – Вроде нашего. Купец и эскорт. Может, пристроились к нам для большей безопасности?

– Слишком мощный корабль охраняет такую скорлупку. – Капитан «Борея», нахмурившись, потер подбородок. – А если у них малогабаритный, но ценный груз, его проще было погрузить на сам корвет. Но вы можете быть правы. Корабли, значит, вам не знакомы?

– Нет, – ответил Дронов.

Сыщица тоже покачала головой.

– Понятно. – Капитан развернулся к сигнальщику. – Свяжитесь с кормовым постом, пускай отсигналят им вопрос: «С какой целью следуете нашим курсом?»

– Есть! – взял под козырек аэронавт.

Через четверть часа с кормового поста доложили: «Вопрос повторен пятикратно. Ответа нет».

– Та-ак, – протянул командир лайнера и бросил косой взгляд на гостей рубки – к ним успела присоединиться Джейн, выспавшаяся и свежая. – Сигнальте эскорту. Передавать следующее…

Выполняя указания капитана Санскье, сторожевик резко заложил руль на левый борт, повернулся на сто восемьдесят градусов и разошелся с лайнером встречными курсами. Теперь он шел навстречу преследователям, повторяя все тот же вопрос световой морзянкой и флажными сигналами. Капитан следил за корабликом в перископ не отрываясь. Еще около двадцати минут прошло в напряженном молчании, и, когда вдалеке ударил гулкий выстрел корабельного орудия, Николай испытал нечто вроде облегчения.

– Так я и знал, – совершенно спокойно произнес капитан, отпуская перископ. – Курс на северо-запад. Самый полный вперед.

Зазвенел машинный телеграф, рулевой крутанул колесо штурвала на полоборота.

– Что происходит? – Анастасия встала со своего сиденья.

– В нас стреляют, – пожал плечами бельгиец. – Вернее, пока по нашему эскорту. Ваши это клиенты или просто пираты – теперь не суть важно.

– Я… могу посмотреть? – Дронов взглядом указал на перископ.

– Пока я отдаю команды. Сообщайте о происходящем вслух, будьте добры, – разрешил капитан и повернулся к столику штурмана.

Майор и сыщица, едва ли не толкаясь, поспешили к освободившейся бронзовой штанге.

Сторожевик все еще двигался навстречу двум другим кораблям, но теперь он был окутан паром от выстрелов. С такого расстояния в закрытой рубке слышны были только приглушенные хлопки пушечных залпов, однако Николай видел, что и пулеметы эскорта тоже работают вовсю. Алые пунктиры трассеров тянулись от него к корвету. Тот бил в ответ из палубных орудий, защищенных бронещитками. Золотистые светлячки снарядов проносились опасно близко к выпуклым бортам сторожевика, однако все никак не могли нащупать цель. Правда, носовая пушка эскортного корабля тоже лупила в белый свет как в копеечку безо всякого толку. Клипер держался в стороне от схватки и на десяток метров ниже. Вдруг на его палубе обозначилось какое-то движение. Николай увидел, как человеческие фигурки, еле различимые в оптику, окружают в центре палубы нечто, накрытое брезентом, стаскивают полог… И «нечто» оказывается пушкой. Орудие разворачивается, задирает серый хобот… Выстрел – и снаряд попадает точно в днище сторожевика. Маленький кораблик содрогается от удара, из пробоины бьет пламя. Но эскорт не сдается. Он начинает разворачиваться практически на месте, пустив один двигатель на реверс, выцеливает все же корвет практически в упор, стреляет – и попадает. Пушка сторожевика слабее, чем орудие клипера, зато выстрел более удачен. Он прошивает корвет навылет и поражает то ли крюйт-камеру, то ли баки жидкого топлива. Взрыв, от которого дребезжат даже стекла в рубке «Борея», раскалывает пиратское судно надвое, его обломки летят вниз. Однако и сторожевик уже наполовину объят пламенем, он теряет высоту все быстрее и быстрее…

– Капитан… кажется, мы остались без сопровождения, – сглотнув, выдавил Николай.

Бельгиец отстранил его от перископа, посмотрел в окуляры сам. Выпрямившись, негромко произнес:

– Они сделали все, что было в их силах. Теперь наша очередь.

– И что мы можем? – с некоторым скепсисом полюбопытствовала Настя.

– Идти полным ходом, – ответил командир экипажа, – в сторону ближайшего крупного города, где есть княжеский гарнизон. Для нас это – около получаса. Если дадим машинам перегрузку, то сможем сохранять дистанцию. Машины новые, хорошие, в таком режиме выдержат и дольше. Тем не менее я приготовлю все к отражению абордажа. У меня мало вооруженных людей, потому прошу вас, как представителей закона, оказать помощь.

– Мы согласны, – сразу же откликнулась Джейн, не дав спутникам сказать и слова, до сих пор она молча стояла за Настиным стулом, положив ладонь на спинку. – Чем мы можем помочь?

– Будьте рядом с пассажирами, защищайте их, если враг проникнет на борт. Большего я не прошу.

– Можете на меня рассчитывать. – Телохранитель приложила ладонь к груди. – Анастасия?

– Ну… так уж и быть, – вздохнула сыщица. – В конце концов, мы тоже на борту, верно? Только… Николай, оставайся здесь. Будь в курсе ситуации. И если что – присоединись к наемникам, тебе так привычнее будет. А вот мы с Джейн действительно лучше приглядим за гражданскими. Удачи.

– Берегите себя. Особенно вы, Джейн. Я вас уже немного знаю… – Николай встретился взглядами с зеленоглазой британкой. – Не забывайте – вас ждут в другом месте. Вы там нужны живой, чтобы кое-кому помочь.

– Я постараюсь, Николай. – Маленькая блондинка в черном костюме наградила его улыбкой – чуть более широкой и теплой, чем обычно. – Прошу вас, не беспокойтесь обо мне. Я буду в порядке.

Расставшись со спутницами, майор вовсе не почувствовал себя спокойнее. К счастью, никто не требовал от него тихо сидеть в углу, потому мужчина принялся ходить по рубке, понимая, что этим наверняка раздражает аэронавтов. Дирижабль-катамаран двигался вперед величаво и почти беззвучно, лишь мелькающие внизу речки, поляны и прогалины, разрывающие полог леса, давали понять, как велика его скорость. Рулевой замер на своем посту, вцепившись в пузатые лакированные ручки штурвала, капитан не отходил от развернутого назад перископа.

«Корвет и сторожевик потеряны из виду. Клипер передал требование стопорить машины и лечь в дрейф», – рапортовали вскоре с кормового поста. «Ничего не отвечать», – приказал командир лайнера. Еще раз глянув в перископ, он вызвал на мостик старшего из наемников.

– Пассажиры собраны на второй пассажирской палубе, – сухо доложил тот, явившись пару минут спустя, – к ним приставлены три моих бойца и шестеро ваших матросов. Среди пассажиров есть несколько военных и полицейских офицеров при личном оружии, они помогают в качестве добровольцев. Приготовлены пути отступления в корпус А или корпус Б – по ситуации. Стюарды инструктируют гражданских относительно возможных действий. Остальные силы собраны в две группы. Готовы встретить абордаж с любого борта или сверху. Надеемся на своевременное оповещение от вас.

– Если повезет, абордажа не будет. Мы… – Капитан осекся. Вдалеке бухнула пушка, и перед окнами мостика мелькнул золотистый отблеск пристрелочного снаряда. – Перелет… Они все-таки рискнули открыть огонь. – Командир лайнера поджал губы, кивнул наемнику: – Возвращайтесь к своим людям.

– Пиратам ведь нужны трофеи, а не обломки, – сказал Дронов, когда охранник вышел. – Они рискуют.

– Поняли уже, что не смогут нас догнать на таком ходу, – мрачно отозвался бельгийский аэронавт. – Терять им нечего, вот и рискуют. Мы все равно не можем ответить.

«Борей» понемногу отрывался от клипера, но о том, чтобы выйти за радиус стрельбы, и речи пока не шло. Единственная пушка пирата стреляла беспрерывно, давая в основном недолеты. На десятой минуте погони лайнер сотрясся от удара и последовавшего за ним взрыва – где-то в корме.