Тони нахмурился:

- Да, ты всё ещё нехорошо себя чувствуешь?

- Я ещё не вошла в норму.

Он бросил на Клэр сердитый взгляд:

- Может, тебе стоит посетить врача.

Клэр смотрела в окно, пока Тони заводил бэтмобиль и выводил его на дорогу.

- У меня приём через несколько недель.

И это было правдой. Она записалась на приём. Это был её регулярный четырёхнедельный визит к гинекологу. Согласно доктору Сайзмор, она будет наблюдаться каждые четыре недели до срока в двадцать восемь недель. Потом встречи будут проходить каждые две недели, в конце концов, они будут носить еженедельный характер. Конечно, она ничего не сказала Тони. Вместо этого она молилась, чтобы её желудок не взбунтовался против вызывающего стиля езды бэтмобиля.

После того, как они проехали массивные двойные ворота, в её голову проникли мысли о том судьбоносном дне и её поездке из этого места. Она уставилась на голубые облака, пока дорога перед ними вилась и заворачивалась через поля и леса. Клэр закрыла глаза и откинула голову на подголовник. Они скоро доберутся до места. «Пожалуйста, позволь мне удержать содержимое приготовленной Кэтрин еды», - взмолилась она молча.

Тони сделал радио тише. Пока звук уменьшался, исчезала и его улыбка. Это было едва заметно, но он заговорил:

- Нам нужно обсудить сегодняшний вечер и твоё поведение.

Клэр распахнула глаза и уставилась влево. Она была не одна, напомнила себе. (Возможно, её самый большой союзник перешёл в положение пешки или слона, но, тем не менее, у неё были союзники!)

- Тони, я бы здесь не сидела, по своей собственной воле, если бы полностью не отдавала себе отчёта в своём поведении. Не опекай меня. Я уже танцевала этот танец.

Глаза Тони потемнели:

- Ты хочешь сказать, что когда ты была с моими друзьями в прошлом, это всё было представлением?

- Нет.

Клэр села прямее, машина продолжала скользить вперёд, а Тони всё также бросал многозначительные взгляды по правую руку от себя.

- Я хочу сказать, что бывали времена, когда я не была счастлива с тобой, но никто об это не узнал.

- Я тебя огорчил?

Обхватив большую руку, которая держала руль, она объяснила:

- Тони, мы делаем то, чего хочешь ты. Это представление.

Она подумала об их ребёнке.

- Я не могу сказать, что не хочу, чтобы это было реальностью. Но на данную минуту, это не так. Давай не будем добавлять ненужных слоёв к этому спектаклю.

Он обдумал её слова, и, в конце концов, произнёс:

- То есть, существует часть тебя, и я ставлю на маленькую часть, которая хочет, чтобы то, что мы делаем, было по-настоящему?

Она выдохнула:

- Да, Тони, маленькая часть меня. – «И тебя», – подумала она. - Хочет, чтобы всё было по-настоящему.

Пейзаж менялся, и располагающая добродушная беседа текла ровно до того момента, как они оказались у дома Тима и Сью. Тони сбавил скорость и свой тон, - Может, нам следует вновь пробежаться по правилам?

Клэр закрыла глаза и ответила:

- Может, я могла бы сэкономить нам время и подвести итог? Делай, как я говорю. Никаких публичных провалов и никакого разглашения личной информации.

Тони выдохнул:

- Ты подводишь итог или издеваешься?

- Чтобы не вступать в полемику, я назову это подведением итогов. Как я сказала ранее, я уже делала это прежде. Возможно, ты подзабыл, но я идеально справляюсь с тем, чтобы делать так, как хочешь ты.

- Нет, Клэр, я не забыл о твоих способностях. Мне просто нужны подтверждения, что мы на одной странице, когда войдём в дом Бронсонов.

Её терпение подошло к концу.

- Назови мне номер страницы, и я перелистаю сразу на неё.

Теперь машина остановилась на обочине просёлочной дороги. Тони схватил подбородок Клэр и развернул её ярко горящие зелёные глаза прямо на себя.

- Я полагаю, меня выматывает твоя сексуальная, смелая и дерзкая манера говорить.

Жёсткие нотки в её тоне не исчезли:

- Тогда прекрати этот спектакль.

Он по-прежнему удерживал свой захват, пристально смотря в огонь её изумрудных глаз. Наконец, он спросил с безошибочным смирением:

- Могу я, пожалуйста, ожидать от тебя сдержанности и элегантности, пока нас окружают другие?

Её ресницы затрепетали, огонь стих, и на сцену вышел акцент молодой южанки:

- Почему нет, мистер Роулингс, ваше желание для меня закон.

Чернота перед ней возросла. Она обнаружила, что потерялась в бездне его взгляда. Время замерло, а её подбородок всё также был в плену его пальцев. Расстояние между ними сократилось, а его губы приблизились к её.

- Поцелуй меня.

Это было его желание, его приказ. Лишённая сил сопротивляться, она закрыла глаза, губы приоткрылись. И их рты встретились. Его рука выпустила её подбородок и пробралась к её плечам. Ограничители ремней безопасности удерживали их тела на месте, но, тем не менее, их руки и губы искали друг друга.

Когда они оторвались друг от друга, Тони ответил, задыхаясь:

- Если бы нас не ждали у Бронсонов с минуты на минуту, я бы приложил больше усилий к тому, чтобы исследовать возможности желаний и приказов.

Клэр прислонила голову к сиденью и рассмеялась. Напряжение внутри холёной спортивной машины сошло на нет. Поцелуй освободил давление через клапаны в их котле. Внезапное облегчение позволило Клэр на мгновение стать откровенной:

- Я нервничаю от того, что увижу всех их вновь.

Снова он потянулся к её подбородку. На этот раз он нежно развернул к себе, чтобы их глаза встретились. То, что только что было чёрным, теперь растаяло в карий вельвет.

- Могут быть вопросы, личные вопросы. Но это не пресса. Это люди, которые знают меня, знают нас. Они захотят знать, что произошло.

Клэр кивнула, принимая совет Тони. Он продолжал создавать правдоподобный сценарий – историю, которую каждый из них знал и мог на неё непрерывно ссылаться. Объединение их историй было важным, чтобы заставить мир поверить в их примирение. Она покорно вслушивалась в каждое слово, понимая, что итог того, как она отыграет свою партию, повлияет на жизни многих.

Этот ужин был одним из его сильных ходов. Клэр необходимо оценить шахматную доску и выстроить стратегию для своего следующего закономерного хода. Она не могла больше позволить себе потерять хоть какую-нибудь из фигур. Она размышляла об их ребёнке – слишком много поставлено на кон.

Машины, припаркованные на подъездной дорожке, указывали, что они приехали последними. Клэр старалась не думать о тех разговорах, которые происходили внутри. Конечно, она могла бы выяснить правду у Кортни позднее. Из-за страха разоблачения, Клэр оставила свой рабочий телефон в Калифорнии. Близкие разговоры с её дорогой подругой подождут своего часа до тех пор, пока Клэр не вернётся в Пало-Альто.

Клэр послушно осталась в тисках элегантного сиденья, пытаясь подавить её возрастающую тревогу, пока Тони парковал «Лексус» и по-рыцарски обходил машину, чтобы открыть ей дверь. Увидев её выражение лица, Тони прошептал:

- Я не веду тебя в ров со львами.

- Нет, ты уже это сделал.

Его элегантное выражение лица дрогнуло:

- На этот раз я тебя не оставлю. Я буду рядом. Ты не останешься в одиночестве.

Нотки храбрости в его тоне добавили ей силы. Кивнув, Клэр взяла его протянутую руку. Остаться в одиночестве всегда было её величайшим страхом. Как только их пальцы переплелись, она осознала, что хотела его поддержки и присутствия. Идя к дому, Тони склонился к ней:

- Я надеялся, что увидеться со всеми сначала здесь, будет для тебя легче, чем увидеться впервые с ними в толпе.

- Наверное, легче, но я думаю, мне станет плохо.

Он остановил их движение вперёд и осмотрел женщину перед собой:

- Цвет кожи смотрится неплохо. Ты выглядишь изумительно. Клянусь.

Он сжал её руку.

- Я здесь. - Его ухмылка стала шире, - И я человек слова.

Она потянулась и поцеловала его в щёку.

- Спасибо тебе.

Не успели они нажать на дверной звонок, как Тим открыл деревянную преграду. Рядом с ним стояла Сью, и он вежливо предложил: