Навёл на ближайшее скрюченное дерево, и активировал пушку. Она загудела. Между электродами появился камушек, который опутывали электрические разряды, и камень вышвырнуло из пушки. Камень полетел, искажая пространство по траектории своего движения, а испуганные грохотом птицы разлетелись в разные стороны.

Камень с треском вонзился в ствол, из которого полетела древесная пыль и мелкие щепки. Оценив результат выстрела в виде огромной дыры, я кивнул и поджал губы. Вот те на. Удивительно, как дерево вообще в клочья не разорвало, и оно осталось стоять.

Замечательно, но что дальше?

До слуха донеслось хлюпанье воды, появлявшееся в такт чьим-то шагам. Спина моментально покрылась потом. Я вытянул пушку, крутясь в разные стороны, и ждал опасности со всех сторон.

– Кто идёт?!

– Господи, ну нахрена так орать? – услышал я знакомый голос.

Из-за дерева вышел ещё один киборг, но ожидаемого облегчения я не испытал, напротив даже. Доверия этот парень у меня не вызывал, пусть мы и были одной крови.

Да и никто не мог гарантировать, что это парень.

Он смотрел на меня светящимися синими зрачками, и почесал затылок, на что я отреагировал резко:

– Не рыпайся! А то проделаю дыру в башке!

– Тебя как звать? – спокойно спросил киборг. – Давай мы ругаться не будем, ладно? Я в такой же жопе, как и ты.

– В каком смысле?

– Я Уильям.

Я вспомнил Уильяма, который был прикован к столу так же, как и я.

– А я Рик, – представился я, медленно опуская пушку.

Наши взгляды пересеклись. Между нами автоматически установилось безмолвное доверие, потому что мы оба оказались в одном помещении, попав в одинаково затруднительную ситуацию, и не зная, что будет дальше.

– Заместитель Ханчика? Ты? Которого заявление заставили написать? – Уильям вскинул брови. – Не думал, что скажу так, но видеть тебя я рад определённо.

– Взаимно, – я опустил пушку, и трансформировал руку в обычную форму.

– Давай найдём местечко поуютнее? – предложил Уильям.

Оглядев гнилые болота, и вслушавшись в кваканье лягушек, я решил, что задерживаться тут не было смысла.

Мы отправились в лес. В дороге я решил выяснить, где мы вообще находимся, и куда нужно дальше идти. Взглянув на меню, и найдя там отдел «Карта», я ткнул на него курсором. Карта, мерцая, появилась, и, побыв искажённой лишь секунду, обрела чёткий вид. Стрелочка, обозначавшая моё местоположение, находилась на сером пятне. Я видел карту «Леса сновидений»

Отдалив карту, я увидел квадрат огромной крепости, и прилегающие к ней окрестности. Примерно прикинув расстояние, и сделав поправку на возможные препятствия, я понял, что до крепости часов пять ходу. И это нам ещё повезло, ведь мы появились от неё не очень далеко. Этот план был довольно большим, и без ездового пета перемещение было бы крайне долгим удовольствием.

Между деревьями мелькнула маленькая поляна, в центре которой была группа маленьких холмов. Небо стало багроветь от света закатного солнца, и всё погрузилось в вечерний полумрак.

– Надо найти убежище на ночь, – сказал Уильям.

– Ага, – согласился я, услышав, как бурлит в животе. – Ещё бы пожрать чего.

Истошный вой донёсся откуда-то издалека. Меня проняла мелкая дрожь, и мы с Уильямом переглянулись. Нет, мы боялись не волков, ибо нам было ясно, кто такие волки. Мы боялись игроков, которые могли на волков охотиться.

– Видел поляну? – спросил Уильям. – Пошли туда.

– Нет. Там же совсем негде спрятаться!

– Зачем прятаться? Дадим бой! – возразил Уильям.

– Ты сильно разбираешься в том, как бить? Давай сначала обоснуемся, а затем разберёмся, что нам делать.

Вдруг прозвенел колокольчик, и мы с Уильямом синхронно нахмурились. В окне чата появился лог, в котором было написано:

Доступно задание: «Новый дом»

Найдите место для создания своего убежища, и обоснуйтесь там.

Тип: Уникальное.

Награда: Убежище общины, возможность создать общину. Опыт.

– Убежище? – осведомился Уильям.

Я кивнул.

Вдруг послышался пронзительный свист стрелы, и от плеча Уильяма полетел веер искр, на миг выхватив всё из полумрака. Мой пульс участился, и я, напуганный, трансформировал руку в Рельсовую пушку. Мы с Уильямом бросились бежать, и мчались между деревьями, как ураганный ветер.

Очередная стрела, пущенная вдогонку, вонзилась в спину Уильяма, и он вскрикнул. Лицо Уильяма исказилось от боли, и в этот раз, инерция попадания сбила его с ног, заставив плюхнуться в грязь лицом вниз. Я резко остановился, заскользив по сырому чернозёму, и развернулся, чуть не упав.

– Уильям! За дерево!

Пружинисто вскочив, оттолкнувшись руками, Уильям прыгнул за ближайшее дерево. Я последовал его примеру, а затем застыл, затаив дыхание и вслушавшись. Нападавшего увидеть так и не удалось, но это было и не нужно. Лук со стрелами есть только у одного класса – лучника.

Внимание! Вы подверглись нападению игрока! Сражайтесь, или бегите!

Бежать – хорошая мысль. Но и сразиться тоже нужно попробовать, иначе как выявить особенности своего класса?

– Скотина! – крикнул Уильям. – Боль адская! Твою мать! По спине будто отбойным молотком прошлись!

К горлу подступил ком. Я и забыл, что болевые параметры в игре стопроцентные, и цена игры в храброго рыцаря – адская боль. Для нас Стальные мечи был не миром развлечений, как для игроков, а самой настоящей реальностью, в которой холодно и больно. Во мне поубавилось спеси, и теперь я был более склонен к тому, чтобы бежать.

Но бегство от лучника – занятие абсурдное само по себе. Потому, надо было давать отпор. Мы не умели этого делать, но нужно было учиться, потому что если на стартовых локациях ещё можно как-то спрятаться, то дальше уже не выйдет. Раз словишь контроль, и всё, до свидания. Сколько не бегай – поймают и добьют, так или иначе.

Мы приготовили пушки, и стали вглядываться во мрак, заполнивший пространство между деревьями. Было очень тихо, и мы надеялись услышать хотя бы отдалённые звуки чьих-то шагов, но этого не происходило. Было слышно лишь орды мерзко пищавших комаров. Раздался стук. Взглянул на лог:

Киборг Уильям приглашает вас в группу. Принять приглашение?

Принять.

В верхнем левом углу появились наши с Уильямом иконки. Его уровень здоровья был опустошён на половину, и я понимал, что он выдержит лишь два-три выстрела. Подставляться теперь нужно было мне. Неизвестно, как далеко Уильям появится после смерти, и долго ли за ним идти. Он был малознаком мне, и по большому счёту, я имел право просто плюнуть на него. Но в такой ситуации иметь под боком человека, которого ты хоть немного знаешь, было приятным. Это придавало чувство дополнительной защищённости.

– Там! – крикнул Уильям, и нацелился в темноту.

Во мраке, промеж деревьев, блеснул стальной наконечник стрелы, которая со свистом мчалась ко мне. Она врезалась мне в грудь, и я испытал такую сильную боль, что она швырнула меня на дерево. Я ударился спиной, стукнулся о кору затылком, тут же увидев перед глазами яркую вспышку.

Полоска моего здоровья дрогнула, и одна пятая её исчезла. Помогла защита, которой у Уильяма, судя по всему, не было.

Ощущения были настолько острыми, что стрела будто бы наяву врезалась в нагрудную пластину бронежилета. Хорошо, что я был не человеком, ведь вонзись стрела в кожу, было бы намного больнее.

Раздался гул Рельсовой пушки. Уильям сделал два выстрела в темноту, и электрические вспышки разогнали тьму, осветив силуэт лучника. Он был одет в тряпье, и держал явно ученический лук. Отправленные Уильямом снаряды врезались в лучника, и он, взвизгнув от неожиданности, отскочил метров на пять, затем упав на спину.