― Хорошо, значит, подаём много вина, да ещё это самое вино залью во все блюда, в которые только можно. А тебе, значит, вместо вина соку виноградного?

― Да. Только скажи, откуда здесь, на Севере, виноградный сок? ― улыбнулась Ариана.

― Места знать нужно. А вернее, иметь ключи от всех кладовых. Питер это дело любит, ему только вчера из проклятой Листнии поставили сок-то, ― ухмыльнулась Лола и принялась за готовку.

Пока Ариана находилась здесь, в этой тёплой кухне, устланной соломой, с Лолой и Лилит, было не страшно. Наоборот, по венам разливалась какая-то отчаянная храбрость, сумасшедшее веселье. Однако часы пробили семь. Через час Питер садился ужинать, и пора было начинать действовать. Сначала, собственно, нужно было заманить Питера на тот самый ужин.

Коридоры были бесконечно холодными и длинными. Остановившись перед большими резными дверями в зал, Ариана вздрогнула: слишком много было связано с этим помещением. В эту секунду на её плечо легла тёплая большая рука Лейнда.

― Не боитесь, а? ― улыбнулся здоровяк. ― Мы-то всегда здесь. Вам только его на ужин зазвать и всё.

― Спасибо, Лейнд, ― искренне поблагодарила мужчину Ариана, глубоко вдыхая.

Двери распахнулись. Внутрь зашёл Алестер и произнёс:

― Ваша милость, Ариана Лэриэн Лейтс Осториан просит Вас принять её.

― Леди Осториан? ― послышался изнутри удивлённый и довольный голос Питера. ― Пусть войдёт. И оставь нас.

В последний раз оглянулась Ариана на мужчину, стоящего за её спиной, и вошла в зал.

Не бояться. Не смущаться. Вести себя так, как ведёт девка из публичного дома. Вести себя так, будто за её спиной стоит Ричард.

И эти лозунги помогали.

Питер Гарднер, одетый в непомерно богатые одежды, будто уже стал королём, стоял у камина с бокалом вина в руке и расслабленно оглядывал принцессу. Впрочем, едва его взгляд упал на одежду Арианы, а вернее на то, что называлось одеждой, Питер как-то выпрямился и самодовольно улыбнулся. Так, будто она уже его. Арину тошнило, но она только подходила всё ближе и ближе. Наконец, она остановилась, почти вплотную подойдя к Питеру.

― Милорд, ― как-то особенно чувственно произнесла она, присела в поклоне и сама удивилась тому, какую непривычную мягкость, чувственность и взрослость приобрёл её голос.

― Леди Осториан, ― протянул он, хищно оглядывая её декольте взглядом.

― Мы давно не виделись, ― заметила Ариана, медленно выдохнув и стараясь смотреть так, как учила Лилит ― бархатно и зазывающе.

― Я почти соскучился. Нашу ночь украли у нас, малышка, ― поднял брови он и подошёл к принцессе на расстояние вытянутой руки, буквально пожирая её глазами.

Если хорошенько замахнуться, нос сломать можно.

― Я была глупа, не согласившись на Ваше предложение, ― низко-низко, бархатно, подойдя ещё на шаг и почти касаясь своими губами его. ― Оно ещё в силе?

― Конечно, ― выдохнул Питер прямо в губы Ариане.

Пахло от него отвратительно ― чем-то сладковатым и приторным.

― Тогда предлагаю обсудить его за ужином, ― многозначительно подняла бровь Ариана.

Секунду Питер молчал, кажется, становясь всё ближе; Ариана подумала, что если эта сволочь украдёт у неё первый поцелуй, то, должно быть, она не сдержится и всё-таки вмажет ему.

― В семь, ― хитро улыбнулся он и слегка отстранился. ― Я вижу, что ты стала послушнее.

― Тогда до вечера, ― вновь подняла брови Ариана, кидая на Гарднера загадочный взгляд и уже собираясь развернуться.

― Как знать? Может, ты решила отравить меня? ― усмехнулся вдруг блондин, по-прежнему похотливо разглядывая девушку.

Паника, умело загнанная в угол, вновь появилась во всем своём великолепии. Слов не было, и голова совершенно пустовала.

― Может быть, ― прошептала она, хитро оглядывая мужчину, а затем развернулась и пошла к дверям, чувствуя, что да, чёрт возьми, она нашла те самые слова, чтобы заинтересовать его. Покидая зал, Ариана уже физически ощущала, как сильно эта скотина там, сзади, хочет её.

Лола и Лилит обступили её, наперебой расспрашивая о результатах. Ариана же едва дышала и пила воду из кружки, заботливо поданной Лейндом.

― Получилось, ― наконец, выговорила она. ― Он определённо заинтересован.

На лицах Лолы и Лилит появились такие весёлые улыбки, будто они Ариану под венец отправляли, а не в логово чудовища, который может сделать с ней всё, что угодно.

― Немедленно готовиться, у нас полчаса! ― воскликнула старушка, хлопая в ладоши.

И они начали готовиться. Кудри были ещё раз взбиты, глаза подведены заново, на кухонном столе уже стоял серебряный поднос с восхитительным мясом, различными салатами и несколькими бутылками вина.

― Значит, первые несколько блюд я справляю вином, а только потом начинаю добавлять снотворное, да?

― Да, именно так, ― ответила Ариана. Не в силах усидеть на месте, она ходила туда-сюда по узкой кухне.

― Не волнуйтесь Вы так, ― добродушно сказал Лейнд, сидевший тут же и с удовольствием пробовавший всю еду, приготовленную Лолой. ― Если того… Как командир-то говорит, никак не припомню. А! Вот! Ситуация ежели из-под контроля выйдет, то есть скотина эта к Вам полезет, я его стулом-то по голове, да и всё.

― Ох, спасибо, ― нервно хихикнула Ариана. ― Надеюсь, до этого не дойдёт. Лейнд, как только, если Бог даст, я получу всю нужную информацию, Питер заснёт, а я уйду, немедленно свяжите его и рот заткните. Он, конечно, будет всё равно нас преследовать, но чем дальше мы успеем уйти, тем лучше, ― вздохнула принцесса, чувствуя липкое чувство страха.

На часах было без десяти семь ― самое время отправляться в путешествие по бесконечным коридорам. К Ариане подсела Лилит.

― Не бойтесь так, ― покачала головой она. ― Это будет заметно. Послушайте, да Вам и терять нечего. Если ничего не получится, Вы умрёте, а если получится, то, возможно, останетесь живы. Разве это не стоит того, чтобы рискнуть? ― улыбнулась она.

― Конечно, стоит, ― твёрдо прошептала Ариана, собираясь с мыслями. ― Конечно, Лилит. Я сделаю всё, чтобы выкарабкаться отсюда вместе с Ричардом.

― Каким таким Ричардом? ― удивлённо подняла брови Лола, стоявшая у плиты.

Поняв, что вся конспирация полетела к чертям, Ариана залепетала:

― Ну… То есть Себастьяном, я хотела сказать, конечно, и…

― Ладно. Расскажешь нам всё, когда будешь во дворце своём с мамой да папой, ― улыбнулась старушка, и Ариана благодарно обняла её. ― О плохом и не думай. Всё получится. Но помни, что шанс только один.

― Спасибо за всё, ― прошептала Ариана, смахивая набежавшие слёзы. Плакать было нельзя: подводка потечёт.

― А как же вы? Вдруг вас заподозрят в том, что помогали мне?! ― вдруг встрепенулась она.

― Нас с Лилит не заподозрят. А если и заподозрят, то не узнают ничего, ― процедила сквозь зубы Лола.

― А мы сбежим тоже, ― улыбнулся Лейнд. ― Мы давно хотели.

― Если я выживу и доберусь до дома… Вы приедете ко мне когда-нибудь? ― сквозь слёзы спросила Ариана, понимая, как абсурдно мечтать о таком. И всё-таки мечтая.

Тройка сидящих на кухне людей переглянулась.

― Да! ― воскликнули все вместе.

― Спасибо, ― прошептала принцесса, изо всех сил стараясь не плакать и обнимая каждого по очереди. ― Спасибо, спасибо вам. За всё.

***

Питер Гарднер уже сидел за длинным столом, когда Ариана вошла, вновь окинув мужчину взглядом, которому учила её Лилит.

― Добрый вечер, милорд, ― произнесла она, садясь напротив Питера и с облегчением замечая, что разделяет их, по крайней мере, метра три.

― Добрый вечер. Итак, Вы хотели поговорить со мной о моём предложении? ― поднял брови он. Пусть не думает, что Ариана не заметила, какой оценивающий взгляд он вновь бросил на её декольте.

― Ах, милорд, куда нам торопиться, ― притворно смутилась она, как бы невзначай закинув ногу на ногу и оголяя колено. ― Мы ещё успеем об этом поговорить, верно?

― Конечно, ― сглотнул он, наконец отрывая взгляд от её ног.

В это мгновенье двери распахнулись, и бесконечная вереница слуг принялась приносить богато украшенные подносы с различными кушаньями. Половину из них Ариана никогда не видела: это были северные блюда, и поэтому она попросила слугу положить ей какое-то блюдо из морских водорослей и креветок. Питер же, к удовольствию девушки, взял мясо, накачанное вином, и налил того же вина себе в бокал. Слуга уже взялся за бутылку, чтобы налить и Ариане. Сердце девушки дрогнуло: если ей придётся пить вино, план провалится. Однако в эту секунду в зал бесшумно скользнул Алестер, который ненавязчиво отстранил незнакомого слугу и налил в бокал Ариане условленный гранатовый сок.