- Твоя задача - нанести мне одно тяжёлое, а лучше опасное для жизни ранение. Сумеешь - считай, победила. Прервёшься или потеряешь равновесие - значит, ты уже мертва.

- Полагаю, раны вам не навредят?

- Разумеется. Как и всем нам, - ответствовал Лир. - Я ведь не...

Договорить он не успел, так как Шэл уже перешла в нападение. Палаш был нацелен в лицо, но крепкая рука Лира среагировала вовремя, и за долю секунды один из шипов остановился в двух сантиметрах от глаза.

- Проверка на реакцию, - оправдалась Шэл.

- А ты не промах.

- Хм, есть такое.

Надеясь застать врасплох, Лир попытался ударить крылом в левый бок Шэл и прогадал. Она отразила натиск левой нижней рукой и вложила всю собранную силу в резкий удар вперёд, который оттолкнул его. Тот, конечно, с лёгкостью устоял на ногах, и всё же по лицу было видно, столь ярого напора он не ожидал. Вдобавок, за ним последовала очередная атака.

Шэл закружилась как волчок, после двух оборотов придвинулась ближе к противнику и, крутанув над своей головой, устремила оружие в его шею. Вот тут-то её ждал сюрприз. Крылья сошлись вплотную - образовали кокон без единой щели, надёжно оградивший Лира. Когда он раскрылся, с ноткой недовольства в голосе Шэл произнесла.

- Мне кажется или это несколько нечестно?

Лир, несомненно, ожидал этой фразы.

- Во-первых, не всякий исполнен благородства, чтобы вести честный бой. А во-вторых, у противника может быть куда больше преимуществ.

Та, закатив глаза, неохотно кивнула.

- Жаль, что не могу не согласиться.

Потом она вдруг снова попыталась ударить. На этот раз прямо в живот. Однако Лир всё время опережает её буквально на одну секунду. Ту самую, которая принесла бы ей победу.

- Внезапная атака - хорошая привычка, - изрёк он с одобрительной улыбкой. - Не изменяй ей.

Шэл отбросила руки противника в стороны и перешла к активному наступлению, задействовав все имеющиеся конечности. Большую часть боя Лир был вынужден применять поочерёдно крылья. Казалось, без них он мало, на что способен. Наконец, в непрерывном сплетении мудрёных приёмов ученица высмотрела лазейку.

С точностью подобрав момент, Шэл устремила оружие в одну открывшуюся на мгновение цель. Удар пришёлся на правую ногу. Секундную радость победы ученицы сменил испуг от вида колотой раны с бордовой кровью. Лир усмехнулся, глядя на повреждённый участок кожи, который вмиг зажил на глазах.

- Что ж, поздравляю, - сказал он. - Ты не так безнадёжна.

" Это всё, что он смог из себя выдавить? " - оскорблёно подумала Шэл.

Видя, как он развернулся и молча уходит, она вонзила ему в спину грозный взгляд. Зато в мыслях воцарилось ликование.

" Значит, я победила? Тогда на сегодня достаточно ".

Подошло время обеденной трапезы, и Шэл хотела разделить её с наставницей, а заодно обсудить предстоящее испытание. Правда, в личных покоях Зии почему-то не оказалось, так что, её подопечной придётся готовиться самостоятельно. Пока она ела в одиночестве, возникли мысли, не приходившие в голову доселе. Кажется, в сердце закралось сомнение? Да, точно. Это было оно. Внутри уже звучал монолог.

" А вдруг не сумею. Чем тогда заниматься? "

" Как чем? Будешь малевать картины. Правда, на каждой останется пятно позора ".

" Именно. Как и на всей семье ".

" Ну, что за настрой? Будто уже провалила испытание? "

" С другой стороны, надо быть готовым ко всему ".

" Ладно. Будь, что будет. В любом случае не пропаду ".

После сытного обеда Шэл начала собираться. Хотя, как правильно это сделать, представляла плохо. Оружие с доспехами ей не выдадут. Задание поручено в городской местности, значит, еду, питьё и сон обеспечит какая-нибудь гостиница. Тетради, да и книги, точно не пригодятся. Вывод - требуется лишь удобная одежда, ничего более. Сейчас выбор остановился на облегающих брюках с длинными сапогами поверх них, полностью закрытой рубашке и тёплой куртке с просторными карманами. Также была готова небольшая сумка через плечо, в которой поместились некоторые малозначительные вещи, включая ночную сорочку.

Не зная, чем ещё можно заняться, Шэл посвятила время любимому делу - рисованию. С привычной для себя скоростью она уже к вечеру заполнила бы все страницы альбома, но решила помедлить, пользуясь всего одной, при этом не так быстро, левой верхней рукой.

* * *

Позже воспитанница очень обрадовалась появлению наставницы. За ужином, как и свойственно всем учителям, Зия прочла краткую лекцию, которую её подопечная не сочла нужным слушать. Неуверенность ученицы не укрылась от зорких глаз воспитательницы. Та попыталась хоть как-то повлиять.

- Помни, мы никогда не поручаем дело, совершить которое невозможно. Коли миссию доверили именно тебе, будь уверена, ты вполне способна её завершить. Иначе задание досталось бы другому.

" И то верно, - мысленно согласилась Шэл. - Как же я об этом не подумала? "

- Да ещё кое-что. Остерегайся магов из Гильдии.

- Гильдию магов?

- Хм, знаю. Почти все думают, что это сборище мудрейших стариков, которые спят в обнимку с книгами и везде носят с собой посох.

- Они ошибаются?

- Некоторые волшебники и вправду такие, но они одиночки и помешаны на знаниях и разгадках тайн, - не отрицала наставница. - А эти владеют боевой магией и участвуют во многих сражениях. В том числе против нас.

- Их стоит остерегаться по причине вражды или вашей слабости?

- Мы ничуть не слабее. Даже наоборот. Но лишние стычки нам ни к чему. Разве нет?

Советы Зии остались неуслышанными и пролетели мимо ушей Шэл, которая отвергала все доводы и высказывала своё недовольство. Не вслух, разумеется.

" Хм. С какой стати я должна уступать? - возмущённо подумала она. - Лучше дать им достойный отпор. Будь вы менее осторожными с магами, Гильдия не осмелилась бы выступать против Ордена. И раз уж вы не решаетесь поставить их на место, я этим займусь ".

V I I

В царстве воды.

За пределами того мира, который населяют люди, маги, цидосинты и другие расы существ распростёрлось огромное водное пространство. Из-под его глади выглядывает чудесный город, где обитают полулюди-полурусалки женского пола. Неделю назад здесь появилась новая жительница с сапфирово-чёрными власами и маленькими чёрными очами. Этой ночью она бродила по городу, наблюдая за "прохожими" и осматривая окрестности.

В тёмное время суток здесь всё преображается. Зажглись огни многочисленных фонарей, осветивших каждый уголок. Постройки из простых камней. На стенах меж ними были вставлены морские украшения (ракушки разных видов, водоросли и цветы родом из глубин). Отделённые территории соединяют дугообразные мосты. "Проезжей дорогой" служили широкие пересекающиеся водные полосы. По ночам они освещаются изнутри голубоватым светом, демонстрирующим их прозрачную чистоту. А жительницы, плавая под водой, добавляют разноцветные огоньки. Они загораются на хвостах в виде точек, формирующих узоры.

Также повсюду, где имелась твёрдая земля, виднелись лестницы, которые уходили прямиком в воду. По одной из них спустилась и та иноземка. Стройные ноги вместе с жёлтыми атласными брюками на них слились в единое целое и деформировались в синий рыбий хвост, украшенный по бокам белым узором. Верхняя майка из такой же ткани соединилась с кожей. За место неё обнажённое лоно покрыла та же чешуя.

Окунувшись полностью, девушка смешалась с остальными и поплыла заранее определённым маршрутом. Постепенно толпа становилась меньше, а с приближением к центру города поблизости уже никого не было. Там находится его сердце - гигантское дремлющее растение, окружённое не менее большими листьями. Толстые прочные стебли, переплетённые в один ствол, уходят глубоко под воду и крепко удерживают её златой бутон, весьма внушительных размеров, на одном месте.

Однако цветок нисколечко не интересовал черноволосую деву. Погрузившись ещё глубже, она следовала за его "ножкой" и остановилась на самом дне, куда вонзились корни. Сияющие узоры и отблеск чешуи разгоняли подводную тьму.