Свою роль он довел до конца, все остальное зависело уже от меня.

Ровно через час я входила в кабинет Хандорса. Два гвардейца, что сопровождали меня от самого общежития, остались в холле, предваряющем личные покои императора в закрытой зоне дворца.

- Господин император! – резко опустила я голову, приветствуя главу дружественного сектора.

- Госпожа Оленева, - поднялся он из-за стола мне навстречу, словно давая рассмотреть себя во всей красе.

Терять подобную возможность я не собиралась. Пусть и не совсем уж откровенно, но окинула его внимательным взглядом, успев заметить довольный прищур. Что ж… император был мужчиной и… демоном. Опасное для женщины сочетание.

- Прошу вас, госпожа Оленева, - дождавшись, когда я полностью удовлетворю свое любопытство его персоной, указал мне Хандорс на кресло за тонкой кисеей искажающего поля, которое отделяло зону отдыха от рабочей.

- Вино, тессат, чай, кофе? – с едва заметной улыбкой уточнил он, вроде как и не замечая, что я продолжаю стоять, дожидаясь, когда он присядет первым.

- Тессат, - попросила я. И сделать ему приятное – традиционный напиток демонов, да и самой нравился.

Отдавать распоряжений он не стал, сел на небольшой диванчик напротив меня, небрежно закинув ногу на ноги.

Увы, даже в брюках ничего подобного я позволить себе не могла. Положение… обязывало.

- Мне доложили об инциденте, произошедшем на приеме, - начал он, рассматривая меня.

И ведь не скажешь, что невежливо – за искреннее восхищение в его взгляде несложно было простить и большее.

- По прошествии двух дней это событие уже не кажется столь драматичным, - произнесла я в ответ. – Мне стоило быть более внимательной к предупреждению сотрудника Службы Безопасности.

- Ваша тактичность делает вам честь, - выслушав, кивнул он, - но сути произошедшего это не меняет. Гости, а в особенности гостьи, находятся под моей личной защитой.

Короткой передышкой для меня стал вошедший в комнату гвардеец. На подносе, который он внес, стоял глиняный кувшин, с боков которого стекали капли, две довольно грубые кружки и тарелка с легкой закуской, подававшейся к напитку.

Традиции….

- Наверное, - сделав глоток из наполненной им кружки, задумчиво заметила я, - что о своей женской натуре я частенько забываю, помня лишь об офицерском звании, которое ношу, и о тех задачах, которые выполняю.

Чуть-чуть откровенности…. И – крючок, на который он просто обязан пойматься, даже осознавая, что у подобной искренности может быть и иной смысл.

Хандорс не разочаровал, словно сбросив с себя императорские заботы. Просто мужчина…. Просто очень привлекательный мужчина, знающий, как сделать женщину счастливой.

Торопить события я не собиралась, но… это не значило, что в мои намерения входило испытывать его терпение.

- Слышать подобное от столь красивой женщины вдвойне обидно, - произнес он, не отведя от меня взгляда.

Прошелся им по лицу. Нежно, бережно, как мог бы, касаясь подушечками пальцами, разжигая тлеющее внутри меня пламя. Опустился по скулам к шее, сместился на грудь, недовольно поморщился – китель не делал ее бесформенной, но лишал толики очарования.

- Каждый из нас выбирает свой путь, - философски заметила я, отставляя кружку. – Пока еще слишком холодный, - улыбнулась, извиняясь.

- Вы куда-то торопитесь? – по-своему интерпретировал мое заявление Хандорс.

Я – изумленно, приподняла бровь, заставив его засмеяться. Низко, утробно, волнующе….

- Вы уже ужинали? – поинтересовался он, наконец-то оборвав смех, отдававшийся в моем теле огненным шквалом.

О победах Хандорса в деле покорения женщин мало, что было известно – не столько сохранение морального облика, сколько еще одна традиция, но кое-что Шторму удалось раскопать. Я даже знала, благодаря кому.

- Все произошло слишком быстро, - пожала я плечами, только теперь ощутив, что потребность забросить в рот что-нибудь более существенное, чем соленые кусочки зажаренного до хруста теста, которые подавались к тессат.

- Это легко исправить, - поднимаясь с дивана, заметил Хандорс.

Подскочить вслед за ним я не успела – демон двигался очень быстро. Подал мне руку, помогая встать.

Волной возбуждения шарахнуло так, что не будь я уверена в отсутствии афродизиака, подумала именно о нем.

Вот ведь…. Теперь я понимала, чем брал этот демон. Своим желанием, которым щедро делился.

Что ж… тоже опыт. Тот самый, жизненный, который помогал справляться со всякого рода неожиданностями.

- Вас заинтересовала моя коллекция статуэток? – отодвигая мне стул, полюбопытствовал Хандорс. Всю дорогу до гостиной говорил в основном он, мне удавалось отделываться лишь восклицаниями.

Сделав вид, что расправляю салфетку на коленях, опустила голову, пряча свое «смущение». Впрочем, несмотря на службу в контрразведке, которая уже давно избавила от излишней скромности, на этот раз играть в некоторую растерянность мне не пришлось. Ощущение от этого вопроса было двойственным.

С одной стороны…. С другой….

Он относился к тем мужчинам, с кем я бы не побрезговала закрепить полученные теоретические знания. Подобное смятение вызывали у меня лишь двое. Мой шеф и этот демон.

Со Штормом все ясно – рано или поздно, но наша совместная система координат перейдет в горизонтальную плоскость. А с этим?! Увлечься, чтобы потом выдирать из собственной души….

Так просто расстаться с ним вряд ли удастся, а не просто….

Думать об этом было пока что рано.

- Стоит признать, что благодаря им… культура демонов стала для меня еще более богатой.

Демон неоднозначности моей фразы не пропустил - ответил понимающей улыбкой, но продолжать тему не стал, предпочтя увести наш разговор к моим впечатлениям о Ярлтоне, главной планете сектора. Я отвечала обстоятельно, легко рассказывая о том, что понравилось, но не упуская и негативных моментов, на которые обратила внимание.

Хандорс слушал внимательно. Улыбался, хмурился, иногда задорно смеялся, время от времени комментировал мои высказывания. Короче, делал все, чтобы я забыла о том, кто он, а кто….

Со вторым было трудно, но почему бы не сделать ему приятное.

К сожалению или… к счастью, но растянуть ужин до бесконечности оказалось для нас непосильной задачей. Император, бросив на меня полный сожаления взгляд (я так и поверила!), первым поднялся из-за стола. Я вставать не торопилась, помнила правила игры, заданные им. Дождалась, когда подойдет, подала руку, позволяя мне помочь….

Сколько их было до меня, сколько будет после, но каждый раз, как первый. Еще ничего не решено, но волнение сбивает дыхание, заставляя громче стучать сердце.

Сколько их было до него, сколько будет после, но каждый из них, как открытие, которое только предстоит сделать. И еще нет оглушительной тоски, которая станет верной подругой, когда он закроет дверь, уйдя из моей жизни, еще нет ничего, о чем можно будет вспоминать и сожалеть….

Вечный танец любви….

- Я могу пригласить вас еще раз?

Я отвела взгляд….

Вот и все! Не чувства – предчувствия, не ощущения – нечто на грани, когда вся твоя сущность растворена в трепете нервных окончаний.

- Да, - твердо произнесла я. Не празднуя свою победу – признавая поражение.

«Ну?!» - вопил взгляд Виллера, дожидавшегося меня в холле офицерского общежития.

Все, что я могла – лишь опустить ресницы. Да, мой следующий визит во дворец императора стал неизбежностью.

Для меня! А для него?

Значения это не имело, только шанс получить ту информацию, ради которой все это и разыгрывалось.

К лифтовой площадке я шла, ощущая напряженный взгляд капитана. Как мой напарник он был рад, что я смогла воспользоваться вовремя вспомнившей про меня удачей. Как командир экспертной группы - недоволен столь пристальным вниманием к моей персоне, вот только сделать ничего не мог. Когда его оказывал сам император….