Выровняв собственное сбивчивое дыхание, Валентина слушала, как сердце отбивает ровный ритм в ее висках и успокаивалась. К такой медитации она привычна с детства. И это срабатывало всякий раз, как ее доставали сестры и малолетний брат, но не сейчас. Сегодня реальность была сильнее. Вспоминая последний час, Валентина все явственней осознавала, что не сможет сделать то, чего от нее хотят. Она не станет женой феникса. Может того и хотела ее семья – сбыть подальше неудачную родственницу, но сама Вал этого не желала. Она уйдет лишь по своей воле и ни чьей иной. Ее клан сильный. Ведь не зря он противостоял фениксам столько веков. Так справится и теперь, но без нее.

Все пристальней вглядываясь в ночь, Валентина ощущала острое желание вырваться из этой клетки. Как странно, что сия потребность возобладала в ней лишь сейчас. Или просто ужас перед свадьбой с садистом пересилил ее прошлые страхи неизвестности чужого для нее мира? Но как бы то ни было, Вал уверенно шагнула вперед и распахнула тяжелую створку окна, что пронзительно скрипнула ржавыми петлями. От неожиданности девушка замерла, прислушиваясь к посторонним звукам. Но о ее побеге знала лишь она сама. И помыслить никто не мог, что до дрожи правильной Валентине придет нечто подобное в голову.

Стоило лишь открыться окну, Валентину тут же обдало жаром ночи. Вглядываясь в багровые тени далеко внизу, фурия лишь миг сомневалась, но затем обернулась дымом и понеслась прочь. Все быстрее, подхваченная порывам знойного ветра. Все дальше от дома, стены которого не покидала никогда.

Лететь так долго она не могла. Волнение сбивало с нужного настроя. И Вал пришлось приземлиться или как вышло в ее случае припесочиться. И не совсем мягко. Рухнув на колени со всего маху, девушка не смогла сдержать стона боли. Оглядевшись по сторонам, она с досадой осознала, что улетела не так далеко, как хотелось бы. Ее окружали густые заросли терновника, что были выращены здесь лишь с одной целью – затруднить прохождение к цитадели.

Что ж, раз не получилось сразу, попробуем еще. Снова и снова фурия оборачивалась дымкой, отлетая все дальше от замка. И могла бы и дальше так лететь урывками, но, не зная местности можно угодить в смоляную топь или лавовую реку. И пусть она огненной расы, но даже она не выдержит столь ярой температуры.

Так что пришлось идти пешком. Вот тогда Вал столкнулась с новой проблемой. Неудобные сапоги с высокими каблуками были совершенно непригодны к длительным прогулкам по адской местности, изобилующей песком и скальным каменистым грунтом. То и дело спотыкаясь и чертыхаясь себе под нос, Валентина, наконец, остановилась и обломала к чертям собачьим эти тонкие палки, что осмелились назваться каблуками. Завершив работу рук своих, Валентина осталась довольна, хоть идти стало не намного удобней на искривленной подошве, но это все же было лучше, чем прежде.

Кровавые сумерки укрывали ее, но все же давая хоть малейшее представление об окружающем ее мире. В Аду редко где царила непроглядная тьма. В основном огонь, вырывавшийся из разломов в породе, давал достаточно света, наряду с заревом от лавовых потоков. Слушая звуки ночи, что состояли из завывания ветра и треска огня где-то неподалеку, Валентина то и дело оглядывалась назад и замирала на месте. Она ждала, что вот-вот объявится погоня за ней, и не знала радоваться или нет, что пока на горизонте было тихо.

В конце концов ей надоело идти, но и на большие расстояния она не могла переместиться. Поэтому Вал придирчиво осматривала расстояние впереди себя и, оставаясь довольной увиденным, перелетала на метров десять-двадцать вперед. Так дело пошло быстрее, хотя и уставать она начала стремительнее. После таких прыжков ей вскоре потребуется основательный отдых. Но о сне не могло быть и речи. Не в ее взвинченном состоянии. Что же делать? Ведь впереди не было даже намека на хоть крошечную пещеру, в которой девушка могла бы укрыться и отдохнуть.

Непривычная к долгим путешествиям, книжная затворница, Валентина уже не в первый раз пожалела о своей рисковой задумке. Однако, она ни за что бы не повернула назад. Только не в лапы Ксеркса…

Задумавшись об этом злобном фениксе, Вал переместилась за обширный колючий кустарник и, обретя телесную форму, не обнаружила опоры под ногами. Оказавшись в свободном полете, девушка, раскинув руки, увидела, что оказалась летящей вниз головой с крутого склона, что начинался за кустарником и обрывался в широкой долине далеко внизу. И, похоже, по приземлении ее будут встречать.

Не имея точки опоры и моральной концентрации для дематериализации в дымное состояние, Вал видела, как стремительно приближается земля. И что хуже этого, девушка различила неясные фигуры, что двигались в ее направлении на дне злосчастного оврага. Но времени на панику у нее не осталось. Стоило лишь ей камнем рухнуть на приличные валуны сланца, обдирая в кровь руки и ноги, как ее сознание заволокла пелена мрака, погружая ее в бездну беспамятства.

«О, все демоны Ада! Что ж так плохо-то?!» – было первой мыслью Валентины после ее пробуждения. Неужели она выпила сверх меры на балу в честь дня своего рождения, раз голова готова вот-вот взорваться от боли. Открыв медленно глаза, девушка тут же зажмурилась вновь. Не может же этого быть!… И тут воспоминания обрушились на нее, возвращая в неприглядное настоящее. Да, она была на балу, но не из-за своих прожитых двадцати одного года на этом мрачном свете. А в честь помолвки с фениксом, от которого она сбежала из отчего дома и сейчас оказалась… Ни много не мало в плену!

Связанной по рукам и ногам, Валентина лежала, как мешок с мусором у одной из черных палаток, что полукругом выстроились у походного костра, над которым на огромном вертеле жарилась целая освежеванная туша. Девушка даже гадать боялась, кем был раньше нынешний обед.

– А вот и наша пташка проснулась! – Пробасил кто-то за ее спиной.

Почти сразу же ее грубо схватили за туго скрученные руки и поставили на затекшие ноги. Боль пронеслась стрелой через все помятое падением тело Вал, вновь закоротив на мгновение зрение. И когда то вновь соизволило вернуться, она обнаружила себя в плотном кольце огромных мужчин. В кольчугах, с обветренными небритыми грубыми лицами и огромными мозолистыми ручищами, которыми те тут же ощупали новую находку. Фениксы! И здесь эти злостные твари. Неужели Ксеркс-таки сумел ее изловить? И так скоро? Но постойте! Она же еще на землях фурий! Какого черта этот отряд забыл на чужой территории?

– Кто это у нас тут такой хорошенький? – Тем временем голосил тот, кто привел ее в чувства своим грубым обращением. – Фурия не иначе! На этих землях их тьма тьмущая, но еще ни одна не была столь глупа, чтобы отважиться в одиночку навестить нас.

Гнусные смешки раздались в их тесной кампании, и до Вал со скрипом начало доходить (видно, сильно же она ударилась макушкой), что если она сейчас не предпримет чего-нибудь более разумного, чем ее треклятый побег, то быть ей здесь и сейчас истерзанной насмерть кучкой солдафонов. Которые, по всей видимости, еще не знают личности, что свалилась на их горячие головы. И этот факт должен сыграть ей на руку, если конечно сей доблестный отряд находится в подчинении у Ксеркса.

– Вы должны немедленно меня отпустить! – Завопила Вал, стараясь придать голосу хоть толику уверенности. Но, кажется, у нее не вышло, раз удивленные взгляды сменились громким хохотом, что оглушили пленницу не хуже недавнего удара о землю.

– Конечно, отпустим, душечка! Кто спорит? – Продолжал мерзко скалиться феникс, что держал ее мертвой хваткой, тесно прижимая к себе и обдавая гнилым дыханием. – Вот подаришь нам каплю знаменитой фурийской ласки…

– Нет! – С жаром оборвала Вал наглеца. – Я из королевской семьи и вы не смеете мне такое предлагать! Я сама выбираю, кого одаривать своим вниманием! – Злость проснулась в ней внезапно. Или может ее спровоцировало отвращение к тухлому запаху, что шло от мужчины, державшего ее, Вал не знала. Однако она окинула кучку мужланов вокруг надменным взором и продолжила не менее царственным тоном. – Сейчас в замке подписывается мирный договор, и вы вряд ли хотите выступить против этого своими постыдными действиями. Думаю, что ваш военачальник Ксеркс будет очень огорчен, если узнает об этом неприятном инциденте…