- Нет. Кстати, Леди Шауэр приехала. Дала мне Клятву.

   - Похоже, много чего произошло, пока нас не было, - высказала Синкуджи.

   Когда мы добрались до Соленджо, Лаура почуяла альвов. Хранители джунглей почти догнали нас, но город задержал их. На этот раз гвардейцы не останавливали новов, чтобы дать отпор альвам, поскольку это было попросту невозможно. Насколько я понял, Шумигасу также эвакуировал войска, чтобы соединиться с остальной армией. Оборонять Соленджо из-за близости анклава слишком сложно. Однако кто-то из жителей по каким-то причинам не успел покинуть город, и альвы методично вырезали их. Достать спрятавшихся новов из подвалов -- непростая задача даже для ходячего куска джунглей.

   Мы достигли особняка, рядом с которым уже в полной готовности нас ожидали новы Шауэр и загруженная повозка. Сама бывшая Леди с комфортом устроилась на груде одеял -- в ее положении вряд ли далеко пешком уйдешь.

   - Хорошо. Кто устал -- полезайте внутрь. Синкуджи, следи за дорогой, но не трать резерв полностью. Суни, Тамико, Тобаки -- ускоряйте повозки магией. Шичикава, садись на вторую лошадь. Вперед! Лаура, держи нас в курсе. Я сбегаю за заготовкой. Вдруг пригодится.

   Располневший караван начал свою торопливую поступь подальше от наступающих созданий. Пройдя на север вдоль Замаки по главному тракту, мы свернули на запад. В первую ночевку удалось поспать всего часа четыре. Шад подняла нас, почуяв приближение сородичей. Вскоре запасы пищи, не требующей готовки, подошли к концу.

   Наша скорость оставляла желать лучшего, но бросить припасы или надолго остановиться -- значит обречь себя на смерть, только отложенную по времени. Я и воздушные магессы периодически убегали вперед на час пути, чтобы быстро сварить рис. На больше мы не рассчитывали. Многие не были приспособлены к таким тяжелым переходам, но тут как нельзя кстати пришелся рог. Он придавал выносливости и мгновенно вылечивал стоптанные ноги.

   Каждый из встреченных попутчиков спешил поделиться наблюдениями о местах, откуда он родом. Как мы и опасались, северные и восточные анклавы также начали наступление, и ближайшие города уже пали. Счет смертей идет на тысячи. Как и всегда, мы ничего не могли противопоставить объединившимся альвам. Их мощь подавляет. История Ташимиги повторяется в Гоцу -- Большое Нашествие стирает с лица целое государство.

   Глядя на изможденные лица вокруг, слушая рассказы очевидцев, столкнувшихся со смертью лицом к лицу, я впал в уныние.

   - Это... ведь все моя вина, да? - спросил я негромко. Шедшая рядом Сэйто услышала:

   - Не смей так думать, Хиили! Это все гвалдейцы и Каваси!

   Я покачал головой:

   - На альвов и раньше нападали. Но ответить они решили только увидев артефакты с моим оттенком.

   - Лано или поздно кто-нибудь отклыл бы этот оттенок! - убежденно проговорила казначей Семьи.

   - Спасибо. Но лучше уж поздно. Например, после нашей смерти.

   - Нет! Я не хочу, чтобы наши дети пележили подобное. Уж лучше мы.

   - А ты храбрая, - улыбнулся я, и получил мимолетную улыбку в ответ.

   Глава 22

   Через пять дней мы были на подходе к Фукуоке, когда предупреждение Лауры спутало все планы.

   - Там впереди идет три альва, - показала пальцем шад. - Двигаются по направлению к дороге.

   - Скверно. Можем не успеть. Одаренные, задержим их. Остальные проходите. Погнали!

   - Господин, скоро развилка на Крепость Валькирий, я знаю это место, - сообщила Линна.

   - Откуда? А-а, ладно. Смотрим по обстоятельствам. Если не успеваем, сворачивайте к крепости.

   Я спешился, и быстро проверил снаряжение. Разъедающий защиту артефакт мне не поможет, а вот защитный -- в самый раз.

   Мы громко оповестили других беженцев на дороге, началась паника. Новы рванули вперед в надежде успеть проскочить. Как и мы, впрочем. Только мы прошли развилку, как из зарослей выскочили желтые лианы. Смертоносные стебли легко находили себе жертв, прокалывая новов и отсекая части тела острыми костяными лезвиями.

   - Назад! - крикнул я. - Сворачиваем!

   Выхватив Темную Ночь и активировав средний барьер, я врубился в переплетения лиан, работая заправским лесорубом. Липкий сок быстро заляпал оружие и одежду. Вскоре подошли воздушницы, сходу направившие несколько вихрей. От этого заклинания лианы перекручивало и разрывало. Альв взревел и набросился на нас со всей мощи. Пришлось отступать, уклоняясь от несущихся стен джунглей.

   Мы с Суни, Тамико и Тобаки отходили последние, как наиболее скоростные члены отряда. Однако один из мерзких желтых выродков преследовал нас до конца. Увидев заветные стены и шпили, мы постарались немного застопорить альва. После чего резко рванули догонять остальных, уже прошедших проход за водопадом. В другое время я бы обязательно полюбовался открывшимся видом, однако сейчас все внимание сосредоточилось на том, куда поставить ногу или метнуть очередной мерцающий диск. Настырный альв протягивал лианы в опасной близости от нас. И даже скальный проход не остановил их продвижение. Да, сама туша альва бы здесь не протиснулась, но его лианы могли достигать длины в двести пятьдесят метров. Как раз доставал до стен Крепости.

   - Что там Линна, почему не впускают?! - крикнул я, подходя к столпившейся группе наших.

   - У них есть условия...

   - Плевать на них. Мы согласны с любыми условиями. Впустите!

   - Хозяин, - крикнула Тобаки.

   Я поспешил на помощь, использовав копье-щит на крохах резерва. Кутики отрывалась на полную, создавая причудливые ледяные скульптуры из лиан.

   - Сестры, откройте. Я -- валькирия из Уэясу! Помогите нам! - услышал я отчаянный крик Линны.

   Спустя несколько томительных секунд, огромные ворота начали отворяться. Когда последняя партия новов оказалась внутри, мы с воздушными магессами отступили. Какой-то мощный механизм или магия пришел в действие и закрыл ворота, отрезав нас от буйных лиан. Можно было отдышаться и перевести дух.

   Я осмотрелся. Оказалось, что мы еще не совсем внутри крепости, а в своеобразном предбаннике, закрытом со всех сторон. Позади ворота, впереди -- массивная железная решетка, вокруг -- многометровые глухие стены без единой двери. Сверху на нас настороженно смотрели обитатели крепости, нацелив тяжелые арбалеты.

   - Назовитесь! - послышался мужской голос.

   - Семья Хиири! Прошу вас предоставить нам убежище.

   - Вам повезло, Семья Хиири. Обычно Валькирии не занимаются помощью беженцам, но сама Настоятельница дала разрешение. Для пребывания в крепости есть определенные правила. Хозяева-мужчины не допускаются на территорию. Я доступно объясняю?

   - Более чем, - пробормотал я. - Я освобождаю вас.

   Похоже, мужчина был удивлен, что я так быстро согласился.

   - Мужчины-лоты также не допускаются в Крепость.

   - Что ж за день-то такой, - вздохнул я и, чуть подумав, повернулся к Линне. - Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

   - Принимаю, - Линна ответила сразу, не успев как следует и удивиться изменению положения.

   Магия мгновенно связала наши разумы, определив меня на роль слуги.

   - Эй вы там! Если вздумаете темнить, то вас всех ждет смерть! - пригрозил мужчина сверху, после чего приказал одной из Валькирий. - Иди проверь их. Только пальцем ее троньте!

   Одаренная Валькирия в легких доспехах быстро спустилась к нам и стала поочередно проверять привязки, начиная с Шауэр и нас с Хозяйкой.

   - Чисто! - доложилась Валькирия.

   - Поднимайте!

   Послышался лязг металла, и толстая решетка быстро поползла вверх.

   - Сестры, приветствую вас в Крепости, - подошел к нам статный мужчина в тех же легких доспехах. - Извините за такой прием, но Крепость не сможет вместить всех желающих. Я пэр Кашироги, личный слуга Матери-Настоятельницы. Уже поздно и вы наверняка сильно устали. Пойдемте, я покажу вам ваше жилище.