Конечно, мы понимали, что не в наших силах, использовать это открытие для собственного прямого обогащения. Поэтому мы обратились к Каваси с предложением о совместном сотрудничестве. Разумеется, те не могли проигнорировать. Я оставил всю заботу о заключении договора и получении вознаграждения на плечи Шейна. Уверен, ученый не упустит своего.

   Оттенок Шейна-Хиири вмиг стал известен за пределами замка Шумигасу. Через несколько дней в Соленджо прибыли несколько важных ученых из столицы - личные слуги самого Каваси вместе с ордой помощников и исследователей рангом поменьше. Изрядно офигевшая от такого поворота событий Леди Шауэр беспрекословно передала мне нескольких своих кафанэс, включая одаренного. Расхаживать в одиночку было мне совсем не по статусу. Разумеется, ко мне посыпалось множество вопросов. И я порадовался за то, что сообразил договориться и перевести все стрелки на Шейна. Мол, открыл оттенок тагоец, я только помог немного. Гвардейцы только недавно перестали доставать меня своими визитами и расспросами о том, как мне удалось убить своего Хозяина и как это можно использовать другими. И теперь оттенок Шейна-Хиири вызвал новый виток подозрений и расспросов. Хотя связать эти два события сложно, но как говорится: один раз - совпадение, два - закономерность.

   Оценив наши прототипы и работу оттенка Шейна-Хиири, Дом сегуна заключил с Шейном контракт об исследованиях с просто таки баснословным финансированием. Были у меня некоторые опасения, однако тагоец их не подтвердил. Как мы и договаривались раньше, большая часть аванса отошла мне, а именно четыре пятых от шестисот пятидесяти златов. Семья Шейна же теперь становилась официальной Побочной Ветвью Дома Каваси. Я же по моей просьбе оставался в качестве наемного помощника.

   Как-то незаметным на фоне этих событий прошел тот факт, что Леди Шауэр согласилась дать мне неполную Клятву. Обычно собранную кафанэс произошедшие события если не шокировали, то уж точно удивили. Я принял у нее наш стандартный "свободный" текст. Хотя, возможно, тут замешаны и изменения, происходящие с женщиной в ее положении.

   Не особо торгуясь, я выкупил у Каваси свой лечебный рог. Дорого, конечно, но уж слишком полезная вещь. Присмотрел пару лошадок -- часто приходилось мотаться между особняком, замком и Шейном. Приобрел трех магесс: средней силы воздушных сестер Суни и Тамико, а также весьма умелую водную магессу Шичикаву. Выбор в Соленджо был не особо большой из тех, кого рекомендовала моя способность. Шичикава оказалась несносной персоной, мало в чем уступающей Синкуджи. После тренировки, или скорее битвы, один на один с ней, магесса оставила меня в покое и чуть убавила гонор. Сестры же оказались весьма послушны и неприхотливы.

   Зимой я также продолжил работать с Шейном, чья Семья разбухла чуть ли не вдвое от переданных временных помощников из Дома Каваси. Ученый уже получил предложение перебраться в столицу, где есть намного больше возможностей для плодотворной работы. Он и меня настойчиво звал с собой. Все же Шейн понимал, что без моей помощи так просто бы не отыскал нужный оттенок. Но я пока не дал четкого ответа - сначала мне надо разобраться со "сбежавшими" слугами и узнать их мнение.

   Где-то в середине зимы ученый навестил меня и в последний раз попытался уговорить.

   - Извини, друг, но я не готов покинуть Соленджо сейчас, - покачал я головой.

   - Так я и думал, - расстроился тагоец. - Когда разберешься со всем, езжай в столицу, я приготовлю тебе теплое местечко.

   - Посмотрим.

   - Эй, заноси!

   В помещение прошла одна из воздушных магесс Шейна, левитируя какую-то громоздкую металлическую штуковину. Заготовка что ли?

   - Полюбуйся, только из кузницы. Это пэр из Каваси приказал кучу заготовок сделать. Гвардейцы собираются опробовать большие боевые артефакты.

   Заготовка представляла собой железное ядро в два кулака размером, соединенное с длинным толстым металлическим раструбом.

   - Такую дуру заряжать несколько суток, наверное. И на использование всего пара дней, иначе мана рассосется, - заявил я скептически.

   - Это да. Зато какая мощь! Ни один маг не сможет столько выдать за раз!

   - Ты прав. Оружие будущего. Еще бы наш оттенок доработать.

   - Так я и говорю, езжай со мной!

   - Посмотрим, - снова ответил я нейтрально.

   На прощание тагоец обнял меня, пожелал здоровья будущему ребенку Шауэр и поспешно удалился.

   - А ты что думаешь? - обратился я к кафанэс, изображающей святую невинность.

   - Куда ты, туда и я. Главное - чтобы там было безопасно, - покорно произнесла беременная, на что я усмехнулся.

   Случилось это двадцать седьмого числа второй зимы. Но так как сведения идут долго, то мы в Соленджо узнали вести только двадцать восьмого числа. Один из слуг увидел поток новов, спешащий мимо нашего особняка по дороге на север. Полюбопытствовав, получил в ответ страшное слово - Нашествие. Уже после появились гвардейцы, сообщая официальную информацию. Все анклавы альвов в Гоцу пришли в движение.

   Обеспокоенная Леди Шауэр, подошла ко мне, как только узнала новости. В коридоре позади нее собрались все наши слуги, ожидающие указаний.

   - Шауэр, собирайте все припасы, грузите на повозку. Скотину под нож. Шичикава, останешься помогать. Не теряйте бдительности, могут появиться мародеры.

   - А ты? - обратилась кафанэс.

   - Я поеду на юг. Дорога одна, не разминусь со своими.

   - Что если они уехали другой дорогой? Или на них альвы напали?

   - В общем, будьте готовы трогаться. Если альвы подойдут близко, а нас все не будет, уезжайте.

   - Куда? Куда нам ехать?

   Я взлохматил волосы:

   - Хотелось бы и мне знать ответ. В горы, либо в пустыню.

   - Шидосадара?

   - Нет, слишком близко к южному анклаву. Если по реке плыть - неизвестно, как дивы отреагируют.

   - На север, в горы?

   - Не думаю. Слышал, что там построены убежища для Великих Домов. Западная часть хребта слишком пологая, для альвов это не будет преградой. А на востоке свой анклав. Я считаю, что нам надо идти на запад.

   - Эл-Тагоа?

   - Да! Суни, Тамико, собирайтесь!

   - Мы готовы, Хозяин!

   - Выступаем! Дождитесь нас, - бросил я бывшей Леди напоследок.

   Быстро оседлав лошадей, мы поскакали на юг. Сначала через растревоженный Соленджо, потом выехали на дорогу до Сунджи. Беженцы с телегами и фургонами, подгоняемые страхом, неслись, не разбирая дороги. Приходилось протискиваться по обочине. Часа через три я увидел знакомые лица.

   - Линна, как вы?

   - Все целы, господин!

   - Двигаем! В пути поговорим.

   Я спрыгнул, и уступил место в седле уставшей Отонаси. В фургоне и так уже было много новов, из-за чего скорость передвижения оставляла желать лучшего.

   - Из-за чего альвы напали? - спросил я.

   - Точно неизвестно, но Хикоин удалось подсмотреть кое-что вчера, - повернулась Линна.

   - Ага, несколько дней назад пришел большой караван гвардейцев. Много магов и пэров Каваси. Они что-то там делали несколько дней, а потом двинули вглубь джунглей. Позавчера это было. А вчера из джунглей полезли несметные толпы альвов. Только к нам вышло около десятка. Гвардейцы приказали всем отступать. Я видела у них в ящиках какие-то здоровые железные дрыны. Вроде палицы, но килограмм на двадцать, наверное. Даже тивианцы таким недолго помахают.

   - Постой, палица, говоришь? На одном конце круглый шар, на другом рукоять-трубка?

   - Вроде того. Вы знаете, что это?

   - Это заготовка для боевого артефакта.

   - Из железа? - скептически заметил Хикоин. - Я хоть и не маг, знаю, что железо ману вообще не держит.

   - Так было до недавнего времени, - глухо ответил я. - Пока не стал известен магический оттенок Шейна-Хиири.

   - Хиили, а как ты сам? - участливо спросила Сэйто. - Плиступов не было больше?