====== ЭПИЛОГ ======

Дарья, наверное, уже раз в двадцатый перечитывала письмо. Заглядывающий во вручную каллиграфически выведенный текст через ее плечо Никита нетерпеливо вздыхал, осуждая столь пристальное внимание к какой-то официальной бумажке. – Ты что, всерьез собираешься туда поехать? – наконец ревниво протянул парень. Решив, что ведет себя сейчас не слишком вежливо по отношению к приятелю, девочка свернула лист пополам и спрятала обратно во вскрытый конверт. Почему она считала, что мальчишка с репутацией хулигана не может на проверку оказаться занудой? Никому не чуждо ничто человеческое, даже явным нелюдям, так почему тогда какой-то категории школьников быть при этом исключением? Дарья думала, что хулиганами становятся бунтари, а выяснила, начав несколько месяцев назад встречаться с Никитой, что, по крайней мере, часть таковых просто подтверждают все эти рассуждения о дурном влиянии. Не то, чтобы девочка была разочарована. Наверное, с Никитой в результате оказалось даже проще сойтись благодаря тому, что тот вполне готов оказался стать довольно милым и приятным парнем, как только влияние его бывших дружков сменилось на ее собственное. И учиться у него получалось не так уж плохо, стоило только на учебе сосредоточиться – остальной банде Юрика снова грозил второй год, а он, хотя и вынужден был вместе с Евгенией посещать летнюю школу, без особого труда догнал и освоил программу. Что во всем этом могло не нравиться? Разве что то, что немного не так Даша себе их абстрактные отношения представляла, втайне влюбившись в тогдашнего двоечника и хулигана из-за уголка. Но тогда она и не верила, что эти отношения вообще могли бы у них быть. – Хотя бы съездить и осмотреться. Не так-то часто выпадает шанс, что твои успехи привлекут интерес совершенно особенной гимназии. Ну, в чем дело? Даже если меня туда все-таки возьмут, я же не на Луну улечу! От Вересково до этого городка, Краснокаменска, всего три часа пути. И на каникулы я буду возвращаться! – Вот именно, гимназия в каком-то городке, таком же захолустном, что и наш! Понимаю, в Москву или Петербург попасть… или вообще за границу – а здесь что особенного? Чего ради тебе переводиться. Девочка вздохнула, мысленно подбирая нужные слова. За границей она так и не побывала, бойкот, подпортивший Дарье табель в самом конце прошлого учебного года, перечеркнул перспективы на поездку в английский колледж святой Джоанн – но отчего-то особого сожаления об этом отличница и не испытывала. Эта программа обмена фактически почти что туризм – никто не мог рассчитывать обучаться там по-настоящему. А теперь ей действительно выпал необычный шанс, может статься, и единственный в жизни. – Дополнительные занятия, работа в школьной газете, эти уроки танцев, теперь еще и перевод из нашей школы куда-то в соседний город! – с некоторой обидой в голосе обвинительно перечислил Никита. – У нас остается все меньше времени, чтобы банально видеться, иногда мне кажется, что тебе просто скучно со мной, раз предпочитаешь загружать себе кучей всевозможных дел. Хотелось бы общаться с тобой почаще… и желательно не по переписке! Конечно, мы мыслим, значит, существуем – но ведь существуем не только для того, чтобы мыслить! – Пока что это всего лишь приглашение на собеседование! – напомнила Дарья, примирительно поцеловав мальчишку в щеку. Жаль, что он не может искренне пожелать ей удачи, но все же… А что если Никита прав – все дело в том, что ей с ним скучно? Даша прислушалась к собственным ощущениям, но ответить на этот вопрос точно не смогла. Ей по-прежнему нравился парень, и разрывать отношения девочка ни за что не хотела бы. Особенно оценив его умение поддаваться влиянию – может быть, Даша окажется главной гарантией того, что Никита окончательно изменит свою жизнь, станет достойным человеком, а не прибьется снова к банде Юрика или им подобным типам. Если это возможно, то она еще и в ответе за его дальнейшую судьбу. Но это же не обязывает всю свою жизнь выстраивать так, чтобы вокруг него вертелась! Пожалуй, сейчас Никита просто капризничает. Конечно, он не хочет, чтобы Дарья уезжала. Она сама тоже будет скучать. – Кстати, о несостоявшейся поездке в Англию! – решив перевести разговор, припомнила девочка. – Знаешь, что я узнала от Гарика? Англичане согласились издать этот психологический трактат Жанны Климентьевны Роликовой. Быть может, мы о ней еще услышим! – Шутишь? Раз ни одно издательство не хотело публиковать, то не захочет и переводить на русский. – Тебе осталось совсем немного подтянуться по языкам, чтобы мы вместе могли прочитать книгу на английском без перевода! Заодно попрактикуемся, – Даша весело потрепала Никиту по плечу, однако в ответном взгляде почему-то не встретила особенного воодушевления. Наверное, следовало немножечко сбавить темп: достаточно того, что за летние каникулы парень под ее бдительным присмотром перечитал всю русскую классику, которой пренебрег в предыдущие годы обучения, а заодно и за программу десятого класса (Дарья сама всегда заранее читала на каникулах то, что впоследствии предстояло разбирать на уроках, вот и посчитала, что Никите это тоже будет полезно). – Не знаешь, как дела у самого Гарика? Слышал, у него в семье какие-то проблемы, – уклончиво ответил мальчишка. Поскучнев, Даша неопределенно пожала плечами. «Какие-то» проблемы были, насколько она могла судить, в семье Горшковых уже давно. А в какой семье нет проблем вовсе? Другое дело, что летом случилось своеобразное обострение хронической фазы: когда уехал Северинов, на которого родители Гарика по привычке сваливали вину за любые свои разногласия, им пришлось открыть глаза друг на друга, и не все, ставшее явным, им понравилось. Девочка считала, что это не так уж плохо, нельзя же до бесконечности закрывать глаза на проблему вместо того, чтобы решать, а эта пара производила впечатление искренне любящих друг друга людей – они сумеют справиться. Безпроблемных отношений не бывает, никто не обязан быть безупречным, вопрос лишь в том, готовы ли люди преодолевать трудности и настолько ли важны, чтобы любить их вместе с недостатками. «Если да, то справиться можно с чем угодно!» – сжимая покрепче ладонь Никиты и зачем-то закрыв глаза, твердо сказала себе Дарья. – Сходим сегодня в кафе? Ты, кажется, хотела поделиться впечатлениями от третьего тома «Войны и мира», не зря же я его вчера весь вечер в экстренном порядке дочитывал! – Мне надо готовиться к поездке в Краснокаменск и собеседованию, забыл? – заметив, как огорченно вытянулось его лицо, Даша виновато улыбнулась и добавила. – Давай лучше на выходных. Кроме того, «глотать» книги не стоит. Это как при путешествии знакомиться с разными странами только из окна поезда – так быстро, что все лучшее проносится мимо! Ну что ты, как маленький, Никита? В субботу обязательно сходим, обещаю! А хочешь, у нас дома пообедаем? – Что, Тамара Глебовна уже закончила проверять репутацию моего рода до седьмого колена? – наконец-то развеселился парень. – С удовольствием. Обожаю ее овсянку на обезжиренном молоке! – Я обязательно ей передам! – пообещала Дарья и тоже рассмеялась. Краснокаменск действительно оказался совсем маленьким городком, даже меньше Вересково, но тоже очень чистеньким и аккуратным. Напрашивалось на язык – ухоженным. Правда, жилых кварталов здесь было совсем немного, узкое кольцо «частного сектора» (а проще говоря, деревенского типа домиков с огородами) по окраинам, зато почти на всю территорию разросся центр с множеством кафе, ресторанчиков, кинотеатров, самых разнообразных магазинов, парой парков с аттракционами, а еще – особенно впечатлившими Дарью огромной библиотекой и музеем. Почти через весь город девочка вынуждена была проехать от железнодорожной станции, поэтому оценить все это великолепие могла в полной мере. Школа располагалась даже не в черте самого Краснокаменска, а в предместьях, причем не стой стороны, где тянулись вдоль дорог бесконечные поселки и деревеньки, а там, где к городской черте почти вплотную подступал лес, постепенно переходивший в обширный парк, в глубине которого, отделенное от дороги с автобусной остановкой озером в форме вытянутого слегка искривленного овала, и находилось здание, напоминающее комплекс стилизованных «под старину» деревянных теремов разного размера и немного разного оттенка. С противоположного берега, над сверкающим озером и в живописной окантовке уже слегка вызолоченной солнцем листвы комплекс казался небольшим замком, отчего-то выстроенным из дерева вместо камня. Заворожено изучая открывшееся великолепие, Даша как-то и внимания не обратила на шорох открывшихся дверей и фырканье еще одного остановившегося за спиной автобуса. Вернее, не заметила бы, но пару секунд спустя позади воодушевленно завопили, заставив испуганно подпрыгнуть. – Вот так-так! И она даже ничего нам не сказала, что тоже сюда собирается ехать! Девочка прижала ладонь к груди и, чтобы успокоиться, глубоко вздохнув, обернулась, непонимающе уставившись сначала на вопившую Еву – а от кого еще такой выходки можно было ожидать? – потом, чуть повернув голову, на Викторию и Алину. Последняя меньше всех выросла за лето, зато сменила имидж с фольклорных мотивов переключившись на научно-фантастические: серебристые лосины, маечка с логотипом Розвелля, полуармейские ботинки, сумочка, стилизованная под радиопередатчик, даже прическу из множества мелких косичек сменила гладкая стрижка средней длинны, украшенная заколками-звездочками. Всегда бурно увлекающаяся натура их младшей подружки с готовностью приняла разговоры Эдика Линейкина о космических полетах и инопланетянах, сражая остальных девчонок железным аргументом, что, раз уж правдой оказались откровенно сказочные события и существа, то почему бы не быть и пришельцам! Кстати, никто так и не понял толком, что сохранилось в голове у Эдика после случайной встречи с астралиями – Алина уверила Еву, что все под контролем и «промывка мозгов» мальчишке совершенно не нужна, но порой у Дарьи возникали подозрения на этот счет. – И правда, – согласилась Вика. – все вместе бы прокатились. – Тоже? Вы получали приглашения? – Даша моргнула, соображая, как бы сформулировать свое непонимание в необидной форме. Ее пригласили, заинтересовавшись достижениями в учебе, чего из подруг можно было ожидать разве что от Али, да и то… – Ага! – Евгения гордо улыбнулась и помахала перед собой уже изрядно измусоленным небрежно надорванным конвертом, который, наверное, всю дорогу вертела в руках. – Пишут, что мой творческий потенциал привлек внимание и я, если все сложится, смогу поступить даже на бесплатной основе. В кои-то веки мой талант готовы оценить по достоинству! – Мне прислали почти то же самое… ну, про спортивные успехи, – смущенно добавила Виктория. – Ева уговорила хотя бы посмотреть, что тут вообще, хотя бы с ними за компанию. По-моему, это не серьезно, да я и не особенно-то… В отличие от автобусов, большой серебристый «джип» притормозил у остановки совершенно бесшумно, но его-то как раз не получалось равнодушно отметить боковым зрением и тут же об этом забыть, поэтому обернулись все четверо, а Вика еще и вынуждена оказалась замолкнуть на полуслове. Ольга уехала из Вересково летом, через неделю после Маргариты. Добиться от нее, куда именно девушка собирается и что планирует делать дальше, так и не получилось. Наверное, бывшая послушница Безымянного монастыря и сама этого точно не знала, абстрактно рассудив, что экзекутор нигде не останется без работы. Вроде бы, она хотела поступить в какую-нибудь силовую структуру, чтобы успешнее совмещать обязанности этой работы с подходящими занятиями в явном мире… Тем более странно было теперь встретить ее здесь – судя по душевному настрою, Ольга планировала уехать от Вересково гораздо, гораздо дальше. – Без обид, но ты несколько старовата, чтобы тоже оказаться здесь по приглашению! – первой отреагировала вслух Евгения. Девушка слегка поморщилась, обходя автомобиль и раскрывая одну из задних дверей. – Я старовата, чтобы привыкать к твоей оригинальной манере приветствия! – сдержанно огрызнулась она. – Разумеется, я здесь учиться точно не собираюсь. – Ты что-то знаешь? Насчет этой шк… Дарья тоже замолкла, не договорив. Из «джипа», благодарно приняв ладонь Ольги, выбрались сначала Елена, едва не оступившаяся на непривычно высокой «посадке» машины, а затем, с грацией покидающей карету принцессы – и Маргарита. Правда, невозмутимой царственности хватило ровно до того момента, как перед зелеными глазами блондинки возникли остальные четверо Берегинь. – И что это значит? – по возможности сдержанным тоном потребовала объяснений Марго. Не слишком-то много радости от встречи с боевыми подругами! – У кое-кого, как я посмотрю, приветствия еще более необычные! – обиженно насупившись, пробурчала Ева. – Становишься все любезнее! – Трудно поверить в привилегированность этого лицея, встретив буквально на пороге тебя! – Не все еще решают связи – иногда природные таланты и человеческие качества тоже можно оценить! – Да перестаньте же! – воскликнула Алина, но Елена – или ее теперь следовало называть тут Эльвирой? – успокаивающе положила ей ладонь на плечо. – Они тоже скучали, в том числе и друг по другу, – тихо, чтобы не вызвать на себя единогласное негодование обеих спорщиц, сказала она. И почему я не подумала о том, что все вы, скорее всего, получите приглашения? Приехали бы все вместе… Какой знакомый вопрос! По правде говоря смутное подозрение, что что-то здесь не так, возникло у Дарьи еще при виде Вики, Алины и Евы – теперь же оно становилось отнюдь не смутным буквально на глазах. Но о чем именно сигнализировали предчувствия, девочка понять не могла, фантазии и интуиции Даше частенько недоставало, делать какие-либо выводы она с детства привыкла только на основе фактов. А никаких фактов в костер не подбросить, пока они не увидят, что же это за гимназия и что за собеседование такие. – Не будем здесь толпиться, пойдем, раз уж приехали, – взяв за руку Викторию, рационально предложила Дарья. – Елена, а ты что, тоже получила письмо? – Нет. Александр предложил мне сюда отправиться, и Милена считает это неплохой идеей… хотя, по-моему, брат не об образовании моем заботиться, а просто устал от моего присутствия в своем доме. Он, кажется, рассчитывал, что я восстановлю Светлый Двор и перееду, а он сможет жить, как до моего появления – но как, интересно, мне сейчас жить одной? Ну, не одной, только с подданными, но это то же самое! Проще говоря, я в таких дозах уже успела ему надоесть… но многие считают, что мне здесь должно понравиться. – А Ольга? – Вика покосилась на шагающую чуть поодаль девушку. – Мы думали, ты уехала… Ее даже проводить толком не получилось, бывшую послушницу явно не вдохновляли прощальные церемонии, поэтому однажды она просто пропала из квартиры над кафе, а единственными, кто видел хоть какие-то предпосылки, оказались родители Алины, у которых Ольга накануне забрала довольно скромный задаток за официально заверенное разрешение поступать с ее половиной квартиры на их усмотрение. Все ее вещи с легкостью уместились в одной спортивной сумке, казалось, в квартире не осталось ни малейших следов более чем полугодового квартирования. – Я и собиралась! – с оттенком легкого недовольства призналась девушка. – Вернее, почти уже уехала, когда заявился Сергей. Он тоже всегда терпеть не мог прощаться, поэтому не рассчитывала, что он соизволит хотя бы заскочить прежде, чем я уеду. Правильно не рассчитывала – как раз прощаться он и не планировал! – Ольга – мой компаньон. Вроде телохранителя, но не только, конечно, – пояснила Елена. – Сергей это придумал, отличная идея, не правда ли? Трудно сказать, что поражало больше: незамутненная наглость Змея или его дар убеждения, подействовавший не только на юную Ладу, что было бы не так уж и сложно, но и на Ольгу, заставить которую изменить принятое решение было делом практически невозможным. – Светлый витязь – девушка? – немного устав препираться с Маргошей, Евгения перехватила конец их разговора и рассмеялась. – Каждый раз, когда я думаю, что эмансипация уже зашла – дальше некуда, выясняется, что и это еще не предел! Уф, ну почему бы им тут не построить мост?! Озеро было узким – с остановки казалось, что похожий на шкатулку из резного дерева «замок» совсем близко – и при этом очень длинным, растянутым в обе стороны, чтобы обойти его вдоль линии побережья, их компании пришлось довольно долго брести по чистым парковым дорожкам. Окрестности казались ухоженными не просто на совесть, а с явной любовью и заботой, даже возле резных скамеечек не наблюдалось никакого мусора, что часто считается едва ли не невероятным там, где наблюдаются большие скопления молодежи. В отличие от недовольно пыхтящей подруги, Дарья с искренним удовольствием совершала эту вынужденную прогулку, чувствуя, что готова буквально влюбиться в эту школу, даже не зная заранее, что та из себя представляет. Уж, казалось бы, научена опытом, но в вихре чувств собственный здравый смысл хочется игнорировать. Чему бы здесь ни учили, она уже хотела бы, до мании хотела обучаться в этом удивительном уголке. – Или я могла бы обеспечить прохождение по воде, аки посуху! – интригующим шепотом добавила Евгения. И захихикала, получив недовольный взгляд Маргариты. Конечно, она сама понимала, что никогда не будет так светиться… Даша искренне надеялась, что понимала! Она сама была даже чуточку разочарована, когда впереди замаячил невысокий забор из светлого дерева и резные ворота. Стилизация под старину была наивной и не совсем точной, зато очень красивой. Несмотря на любопытство и нетерпение, по парку у озера хотелось прогуливаться долго-долго. Приехать бы сюда с Никитой как-нибудь, независимо от того, как пройдет собеседование, насладиться этой удивительной атмосферой вдвоем… В разгар осени, когда лесопарк еще и расцветет прохладным пожаром золота и багрянца! Хотя, конечно, трудно не понимать – в Краснокаменске Никиту куда больше впечатлит центр с кинотеатрами и аттракционами, а вовсе не парк на окраине и не озеро. Это, нормально, естественно… но почему бы просто не помечтать? – Но, что ни говори, а место очень эффектное! – вслух отвечая, видимо, своим же собственным мыслям, отчасти совпавшим с размышлениями Дарьи, заметила Маргарита. Ева с шумом выдохнула. – Мост этого творческого замысла не испортил бы! Это что же, ученики здесь каждый день в обход озера должны шататься?! Ужас… – А по-моему, отличная дистанция, – возразила Ольга. – по утрам бегать, вообще идеальный маршрут. Несколько кругов можно… – Меня окружают какие-то маньяки! – воскликнула Евгения, театрально воздев руки к небу. Все приглушенно захихикали, даже Марго. Во внутреннем дворе ощущение игрушечности здания немного спало. Нет, открывшиеся в полной размер «теремки» и даже стройная башня вблизи оказались столь же живописными и, по выражению Маргариты, очень эффектными – только машина посреди двора несколько нарушала картинку. Причем машина была старая, побитая и, кажется, частично разобранная. Вокруг нее, обмениваясь короткими фразами, толпились какие-то люди. Наверное, впечатлившись именно этим диссонансом, девочки подошли поближе к кашляющему бензиновыми выхлопами исчадию советского машиностроения – такие «Волги», если Даша не ошибалась, были распространены годах в пятидесятых. Четверо из конструкторов-любителей оказались довольно пожилыми. Даже, наверное, старыми, только не слишком-то соответствовали Дашиному представлению о стариках, оттого и не подходили к этому определению даже в мыслях. Исключением была разве что невысокая круглолицая женщина, напоминающая свежеиспеченную булочку – эта одновременно выглядела немного моложе трех остальных, и – вопреки тому – более-менее соглашалась соответствовать характеристике «старушка». Типичная добродушная бабушка, хранящая сотню-другую рецептов пирожков в старой, но аккуратной рукописной тетрадочке и обожающая вязать и вышивать! Копаться в моторе автомобильчика ей подходило куда меньше, несмотря на то, что именно она оказалась единственной, кто действительно пытался что-то исправить под капотом, а не изучал внутренности машины с видом научного исследователя. Еще одна пожилая женщина – напротив, высокая, худая, с почти полностью поседевшими темными волосами и царственной прямой осанкой – нависнув над плечом первой, именно изучением и редкими комментариями ограничивалась. Дарья рискнула предположить, что когда-то, до того как лицо расчертили морщины и жесткие складки у губ, эта женщина была просто ослепительно красива, изящные черты проглядывали сквозь устало поблекшую внешность и теперь. Что касается двух мужчин – тощего, как шипастая сухая палка, наполовину седого брюнета, неприятно кривящего тонкие губы на бледном до болезненности лице, и рыжего здоровяка с добродушной физиономией, короткой каштановой бородкой и располневшей фигурой вышедшего на пенсию спортсмена – то они были слишком увлечены препирательством между собой, живо напомнив почему-то склоки Маргариты и Евы, оттого про ремонт автомобильчика почти забыли. Черноволосый отвлекался всего пару раз, чтобы рявкнуть на пытающуюся то присоединиться к ремонту, то поучаствовать в споре миловидную рыжеволосую женщину лет сорока. Та недовольно хмурилась, но ненадолго отступала. – Так, хватит уже ерундой заниматься! – отрывисто командовал он. – София, вот, разберись со схемой на инструкции – в чем там дело? Георгий, Марья – толкайте машину сзади, а я сяду за руль! – И вот так – всю жизнь! – патетично посетовал рыжеволосый, обе дамы же довольно покладисто приняли поручения. – Марьюшка, не стоит, я и один справлюсь! – Мне же совсем не трудно, – отозвалась круглолицая блондиночка столь же типичным тоном «доброй бабушки», что и ее внешность. – да перестаньте вы оба так нервничать! На вошедших во внутренний двор девочек никто не обратил ни малейшего внимания. – Яков Соломонович! – негромко позвала Елена. – Добрый день. Я от Александра Владимировича Страхова, Вам должны были позвонить. А Дарья-то наивно полагала, что формулы «я от *имярек*» канули в прошлое вместе с эпохой тотального дефицита – однако эта сработала и сейчас. Худое резкое лицо черноволосого мужчины обернулось на голос и даже стало на пару градусов любезнее. Ненадолго, правда, пока остальных не разглядел, моментально состроив мину, будто лимон целиком прожевал. – Эти все тоже с Вами? – судя по тону, очень надеясь на отрицательный ответ, осведомился он. – По приглашениям на собеседование. – Как, опять? – оборачиваясь к остальным, тоном великомученика воскликнул Яков Соломонович. Но сочувствия не встретил, даже приветливый взгляд Марьи стал строже. – Это новые Берегини, Яша, – негромко произнесла София, почти не меняя выражения лица. Но черноволосый только опять досадливо поморщился. – Не обращайте внимания, девочки! В любом случае, приглашение каждой из вас поступало либо с моей кафедры, либо Георгия, с Яковом Соломоновичем вам дела иметь не придется. А ему – с вами! – твердо добавила она. Яков что-то невнятно пробурчал на тему «еще одной рыжей, свалившейся на голову» и того, что в конечном итоге это всегда касается всех. – В вашем возрасте не могут не заинтересовать перспективы личностного и духовного роста, возможность завязать как интересные, так и полезные знакомства. Возможно, поначалу вам будет непривычно, но, уверена, вам уже сразу по прибытии нравиться у нас, многие люди чувствуют своеобразную ауру, если угодно, энергетику этих мест. Школа была построена в семьдесят пятом году прошлого века именно здесь далеко неспроста… Голос пожилой женщины был слишком слабо окрашен эмоционально, чтобы увлекать, таким излагают исключительно сухие факты. Но сейчас эти факты вполне соответствовали истине и в дополнительной рекламе не нуждались, поэтому сухость изложения впечатления ничуть не портила. Однако Дарья заметила, как напряглась Маргарита при упоминании, что они – Берегини. Да и сама уже успела подумать, что таланты, послужившие причиной для приглашения сюда, лежали несколько в иной области. Рыжеволосый Георгий, мягко отстранив продолжающую вещать Софию, широко улыбнулся в бороду и отсалютовал девочкам: – Добро пожаловать в Высшую школу чародейства и волшебства!