- В мастерской Эльдара Ивановича Далина пожар! Там…

Не успев договорить, Ольга нашла взглядом в образовавшейся небольшой толпе настоятеля и… глаза словно застила пелена – восприятие окружающего мира и собственные мысли – все как будто отключилось по щелчку рычага. В ушах, набирая силу, зазвучала знакомая уже ни на что не похожая мелодия песня лебединой девы. Песня всего несколько часов умершей на их глазах лебединой девы…

====== ГЛАВА ТРЕТЬЯ. 60. Ведьма Мара ======

Даже отдав свою жизненную силу до капли, путы из корней и веток остались достаточно прочными, чтобы освободиться у Мараны вышло далеко не сразу – только высвободив одну руку и вызвав Косу, колдунья сумела окончательно избавиться от этих иссохших деревяшек. Берегинь, разумеется, и след простыл! Параллельно попыткам освободиться Мара имела сомнительное удовольствие наблюдать, как растет на краю поляны огромный копошащийся ком – отдельные паучки, разбросанные ветром и теперь медленно стекающиеся обратно, оставались в окончательно сгустившейся темноте невидимыми – из которого постепенно вылепливается жуткая мохнатая и крылатая тварь. Из-за этого ведьма была даже благодарна темноте: наслаждаться зрелищем трансформирующейся гарпии во всех подробностях и нюансах Мара совершенно не хотела бы. Магде потребовалось примерно то же время на окончательное восстановление, а вот Йотун по-прежнему возвышался посреди поляны грубо сработанным памятником самому себе, и оттаивать, похоже, даже не думал. Вид у изучающего сей монумент Кощеева был искренне озадаченный – похоже, многосотлетний маг тоже понятия не имел, как вытаскивать великана, самому себе активировавшего такую ловушку. – Он там не задохнется? – зачем-то поколупав мутный лед ногтем, на всякий случай поинтересовалась Марана, сама не представляя, что изменит абсолютно любой ответ. Некромант пожал острыми плечами. До этого непутевого охотничка ей не было, по сути, никакого дела, но и просто бросить Леда здесь не казалось хорошей идеей. – Насколько я понимаю, огненной магией среди присутствующих не владеет никто… – Даже если и владели бы, то только навредили бы ему этим. Верните, пожалуйста, мне Косу. Всего на пару минут – лед следует просто разбить, а у Вас, боюсь, не хватит силы. – А этот болван сам на кусочки не разлетится? – с сомнением протянула колдунья. Кощеев с выражением бесконечного терпения закатил небольшие чернеющие на бледном лице глаза. – Охлаждающий эффект возникает только снаружи кожного покрова великанов, изнутри он поддерживает температуру даже выше средней человеческой. Кроме того, разговоры, будто замороженная плоть разбивается – это миф. Можете дома на каком-нибудь куске мяса из морозилки поэкспериментировать, – забрав неохотно протянутое оружие, мужчина древком ударил «скульптуру». Красиво разлетающихся осколков не последовало, великан тяжело завалился на изрытую поляну, заторможено отряхиваясь от ледяной крошки и что-то глухо рыча. Мара протянула руку, требуя возвратить Косу ей – даже при скудном освещении она с раздражением разглядела, что кожа вновь покрылась сетью безобразных морщин, а на суставах начали обозначаться выступающие артритные «узелки». Проклятье! – Хуже проявить себя все вы просто не могли! – сварливо сообщила колдунья, чтобы хоть в чем-то выплеснуть обуревающие эмоции. – У нас были все преимущества, и что? Так бездарно провалить засаду! Никто из этих типов не был командным игроком, глупо было подобного от них ждать, а тем более требовать. Но настроение от одного этого понимания не улучшалось! – Думаю, это было не столь уж важно, – тихо прошелестела Магда. – Великий Князь должен был предположить любой исход, наше поражение не расстроит его планы. – Зато мои – расстроило! – понимая, что на это всем, в общем-то, наплевать, рявкнула Марана, но запал, как это часто с ней бывало, быстро улетучивался. Взгляд, который колдунья перевела на тяжело поднявшегося великана, был уже не яростным, а просто недовольным. – Ну что, солнце ты мое отмороженное, сумеешь взять их след? Сдается мне, мы пропускаем все самое веселое… – Легко, – прогудел Йотун. – тем более, все пошли в одну сторону. Ну, почти все – Змей и эта монастырская девчонка сбежали куда-то гораздо западнее, но, раз уж нам нужны Берегини… – Определенно. Уж позаботиться о девушке Змей может так или иначе! – скривившись, Мара неопределенно махнула рукой. Гарпия нервно ощерилась, превратившись ненадолго в пушистый, как помпон, черный шарик на тонких лапках. Ведьма тихо хихикнула, но великан уже взгромоздился на своего коня – непонятно, как он собирался вести эту громадину между довольно часто растущих деревьев – и с неожиданной стремительностью пустился в путь. Расправив крылья, Магда бесшумно скользнула следом и Маране уже ничего не оставалось, кроме как тоже отправиться за ними, лишь в последний момент озадачившись, как должен их догонять почти сразу потерянный из виду Кощеев, у которого ни возраст ни статус не годился, чтобы по лесу пешком бегать. Только волки трусили по обе стороны необычной процессии. На холме и вдоль берега реки собрались, наверное, если и не все обитатели «светлой стороны» волшебного мира, то стянувшиеся со всех окрестностей уж точно! Горели несколько костров, через которые чьи-то трудноразличимые силуэты задумали с визгом и хохотом прыгать, да еще по двое или трое, крепко держась за руки. Резвились по мелководью и раскачивались на ветвях русалки, играли в жмурки и салочки полевицы, кто-то не слишком мелодично, зато с чувством распевал под гитару довольно известные в мире людей песенки, под ногами деловито сновали лесовики и водяные. Оборотней оказалось не меньше, чем среди подданных Князя… хотя, кажется, специально принадлежность присутствующих никто и не отслеживал – на компанию, пришедшую вместе с Мараной, поглядывали настороженно, но никому в голову не пришло оспаривать право гостей с «темной стороны» находиться здесь. А может, просто связываться не захотели. Почти на самой вершине холма Йотун спешился и, с шумом втянув воздух, сокрушенно покачал головой. Без всяких слов Мара поняла, что тут след обрывался – и неизвестно, где теперь дальше искать Берегинь. Тихо выругавшись себе под нос, колдунья без особой цели осмотрелась по сторонам. Довольно скоро в поле ее зрения оказалась Карина собственной персоной, с хмурым видом вяло отшивающая попытки какого-то юноши с взъерошенными, как перья, волосами завязать с ней светскую беседу. Того, правда, ни равнодушие, ни резкость пожилой женщины не особенно смущали. Ядвигу разглядеть не удалось, однако несколько полупризрачных существ с развевающимися белыми волосами в толпе мелькали, вероятно, что и эта бывшая подружка затесалась где-то поблизости. Второй раз растолкав локтями не успевающую отхлынуть с пути толпу праздно шатающейся «светлой» нечисти, Марана приблизилась к Карине. – Куда подевались девчонки? – резко спросила она. Именно с этой когда-то боевой подругой общаться хотелось меньше всего, но выбирать было не из чего. – Назовешь хоть одну причину, по которой я должна тебе отвечать? – грубо отозвалась Катя. Однако ее игнорируемый ухажер отнесся к появлению ведьмы гораздо более приветливо. – Вы о Берегинях? Так они вместе с Сивкой-Буркой улетели, – расплывшись в улыбке, охотно сообщил юноша, заслужив еще один уничижительный взгляд Карины. – Куда? – Хотел бы я знать, но – увы! Может быть, Деля что-то слышал из разговора, он довольно близко к ним оказался. Можно уточнить. Вы же новая Верховная Ведьма, о которой говорили после Вальпургиевой ночи, верно? Очень рад познакомиться с вами! Мы с друзьями, в некотором роде, работали на вашу предшественницу, Илону – ну, еще до того, как ее душа заблудилась в зазеркалье. Очень грустная история… Могу я что-нибудь сделать для вас? Марана была изрядно наслышана и о своей «предшественнице» и насчет троицы оборотней, которые у той работали – действительно, «в некотором роде». Оптимизма подобная помощь не внушала… С другой стороны, отрицательный опыт – тоже опыт, а выслеживать Сивку-Бурку этим типам не впервой. Может, и сумеют навести на Берегинь. – Если ты или твои друзья помогут отследить, куда именно они улетели, я буду весьма благодарна, – с легким кокетством промурлыкала колдунья, принимая любезно протянутую руку птицеоборотня. – Бросала бы ты эту безумную затею, в конце концов! – увязываясь за ними, в спину проворчала Карина. Мара нахмурилась и не стала оборачиваться. Может, ее затея действительно была безумной, но другого способа вернуть себе все, что отняли в свое время эти так называемые «подружки» не существовало. Дельфиния предстояло не без труда разыскивать среди резвящихся русалок, от которых человеческое его обличье отличалось слабо. Даром что было все-таки юношей… Марана вообще этих русалок не особенно различала: со всех сторон одни и те же распущенные светлые волосы, посеребренные лунным светом и украшенные цветочно-травяными коронами пышных венков, светлые платья типа ночнушек, серебряная то ли сама по себе, то ли от Луны кожа да мерцающие глазищи. Стой они спокойно на месте, наверное, еще можно было бы выявить какие-то различия, но только не в мельтешащем вокруг хороводе, из-за которого то и дело попадались одни и те же. Не сразу удалось даже заметить ошеломленно замершую при их приближении речную деву, хотя рассмотреть ее впоследствии получилось гораздо лучше, колдунья была за миг до узнавания, когда все еще стоявшая позади Карина опередила ее. – Галя! Резко отмерев, русалка метнулась навстречу и, обдав по пути Марану прохладой и легким запахом речной воды, бросилась знахарке в объятья. Обернувшись, ведьма какое-то время со скептицизмом наблюдала, как стервозная Карина, зажмурившись, с выражением безграничного счастья на огрубевшем смуглом лице, обнимает Галину, почти уткнувшись в волнистые белокурые волосы, словно жемчужной сеткой, накрытые капельками воды. Потом, нервно поежившись и сжав руку Финиста, поспешно отвернулась. Небо над лесом расцвело звездным дождем. Зрелище, пожалуй, уступало по яркости к красочности какому-нибудь современному фейерверку, зато охватило все небо, чем ни один в мире салют похвастаться не мог бы. Росчерки разных оттенков золотого стремительно падали и – над самыми вершинами темных древесных крон взрывались искрами холодного огня, а на берег реки, смешиваясь с толпой русалок и полевиц, с плавностью пушинок чертополоха планировали девушки в развевающихся одеяниях, играющих всеми оттенками красного и золотого. Марана закрыла глаза – под сомкнутыми веками продолжали играть «отпечатки» ярких огненных всполохов, окрасившиеся, словно на негативе пленки, в синий. Чего еще она ждала? Звездные девы так же, как и все прочие, ждали возможности засвидетельствовать свое почтение Пресветлой Княжне… И, если Галина обнаружилась среди русалок, не так сложно предположить, кого они могут встретить в хороводах спустившихся с небес плеяд! – Вы в порядке, госпожа? – боязливо поглаживая пальцами судорожно сомкнувшуюся на его предплечье узловатую ладонь, тихо спросил Финист. – Нет. Первые Берегини когда-то пришли в мир людей со светлой стороны. И во всех их наследницах сохраняется какая-то, пусть далекая и едва различимая, привязка. Если только не разорвать эти узы – грубо, с болью, как рвется все прочно вросшее и укоренившееся. Сама Марана давно уже не чувствовала этой связи – здесь и сейчас она – незваная гостья из «темных». Подчиняется она Князю или нет, найдет способ вернуть себе жизнь и молодость без необходимости похищать чужое дыхание или нет – похоже, занудство Александра, поторопившегося причислить новоявленную колдунью к своим подданным, имело некоторые основания… Мара отпустила оборотня и медленно поднялась по склону, готовясь в любой момент вновь материализовать в руках Косу Смерти. Что ей мешает немного омрачить праздник, на который ее пригласить не потрудились? Тем более… Между двумя невесомо кружащимися, взявшись за руки и переплетая золотистый огненный шлейф с белеющим лунно-туманным, призраками ведьма рубанула древком, легко прошедшим сквозь их сплетенные руки, но все же заставившим отшатнуться друг от друга и с испугом посмотреть на нее. – Что ты делаешь? – ахнула вилисса. Марана крутанула Косу в ладони, поворачивая вверх уже острием. На зыбкое переливающееся лицо Ядвиги она старалась не смотреть, вперившись взглядом в Клавдию. Эта вообще ни капельки не изменилась, разве что простенькие черты лица стали чуть тоньше и изящнее, а волосы, сменившие свой цвет с морковного на красное золото, удлинились до колен, окутывая девушку плащом мягкого пламени. – Тем более, это справедливо! – высоко поднимая оружие, вслух продолжила Мара. – Мне серьезную цену пришлось заплатить за твою смерть, так отчего бы – раз уж все равно пришлось раскошелиться – не прикончить тебя по-настоящему?! Все, чем могла помешать вилисса – попытаться сбить колдунью с ног, обернувшись порывом ветра, но все они знали, что Марану это не остановит и даже не задержит. А вот Карина, с все-таки сумевшая отлепиться от вновь обретенной подружки, снова возникла за спиной, вцепившись в поднимающие Косу руки. – Не надо! – глядя на бывшую Прию через плечо колдуньи, тихо попросила Клавдия. Детское личико сложилось в до боли знакомую гримасу, словно от желания заплакать – столько лет прошло, а раздражать меньше эти пантомимы не стали. Должно быть, не только ее – Катя и не подумала послушаться. Толку от этих стараний все равно было мало, но Марана не спешила высвобождаться. – Я не верю, что ты действительно хочешь именно этого, Марина. Иначе ударила бы сразу, не предоставляя разговорами возможность тебе помешать. – Никто из твоих подружек не в состоянии мне помешать, звездочка! И мне просто очень любопытно – очень давно и очень любопытно, что ты сама можешь сказать обо всей этой истории. Я искренне считала все случайностью, но после такого времени на раздумья приходит множество вопросов. – Тебе прекрасно известно, что не я виновата в том, что все так закончилось! А тем более – в том, что ты делала после! – перестав кукситься, с тихой уверенностью произнесла Плеяда. – Катя, пожалуйста, отпусти ее…