Местами разрушения были особенно обширны — целые участки крыши провалились внутрь, открывая туннели ночному небу. Холодный ветер Тоаса завывал в хитросплетении коридоров подобно привидению. Некоторые большие прорехи имели ярко выраженную округлую форму. «Результат бомбового удара, — сообразил Таркус, — причем достаточно давнего». Эрозия разровняла края дыр, и под ними скопились горы щебня и песка, нанесенные ветром.

Повсюду виднелись следы орков, обживших развалины. Но тот урон, который они причинили сооружениям, выглядел намного моложе обвалов и кратеров. Комплекс погиб задолго до прихода зеленокожих.

Вернулся Фирел — он разведывал следующую сотню метров восточного прохода.

— Там все то же самое, — сообщил легионер. — И еще больше ответвлений.

Таркус кивнул. Настало время нового отчета капитану. Сержант по воксу связался с Сиррасом.

— Ситуация неизменна, — доложил он. — Никаких признаков врага, но регион, который нам поручено взять под контроль, расширяется чем дальше, тем больше.

— Его реально удержать? — спросил капитан.

— Вряд ли. Эта сеть достаточно велика, чтобы вмещать миллионы людей.

— Ты предлагаешь держаться пирамид?

— Так точно. Пусть враг сам придет к нам. Уж орки точно явятся, их и звать не надо.

— Очень хорошо, — после минутного раздумья ответил Сиррас. — Возвращайтесь в…

Громкий и гулкий разноголосый вой оборвал капитана. Он раздался одновременно со всех сторон. Зеленокожие объявились, причем совсем рядом.

— Контакт?! — взревел Таркус.

— Никак нет! — отозвался Ризон. — Они вне зоны охвата ауспиков.

Отскакивающее от стен эхо многократно усиливало звук, отчего орки казали ближе, чем на самом деле.

— Всем разведчикам Двадцать второго ордена, — вызвал по воксу сержант, — кто-нибудь видит врага?

Ему ответил хор голосов, наперебой задававших тот же самый вопрос, пока наконец Заракас из 221-й не закричал:

— Есть! Двести метров на северо-северо-восток от пирамиды! Быстро приближаются!

— Разведчики, — вмешался Иас, — уходите. Возвращайтесь к плацдарму!

— Отступаем! — приказал Таркус своему отделению, держа болтер наготове. — Следи за ауспиком, — отдельно он сказал Ризону и передал ему координаты, полученные от Заракаса.

— Но это между нами и пирамидой, — сверился с прибором Ризон.

— Вот именно.

К этому моменту бойцы продвинулись почти на километр на северо-восток вглубь разрушенной подгорной сети. На бегу Таркус слушал голос Заракаса. Разведчик докладывал о перемещениях орков каждые несколько секунд. Расстояние до врага стремительно сокращалось.

— Они, наверное, лезут по шахтам, — предположил Фирел.

— Тогда почему мы их еще не видим? — поинтересовался Ризон.

Внезапно голос Заракаса оборвался. Его вокс-передача растворилась в буре статических помех, криков и выстрелов. А затем связь и вовсе пропала.

А в следующую секунду Ризон сообщил:

— Я их вижу.

— Где? — потребовал конкретики Таркус.

«Как?» — пронеслось у него в голове. Его отделению оставалось еще несколько сот метров до обозначенной позиции. «А если орки пошли не напрямую?» Моргнув, сержант переключил визор в режим поиска целей, но по-прежнему ничего не увидел.

Повсюду, — с мрачной решимостью сказал Ризон; он уже понял, что будет дальше, и принял это.

Эхо оглушало. Казалось, сами стены воют, словно туннели превратились в чрево титанического животного. По воксу обрывочным потоком поступали доклады от других отделений. За считанные секунды руны ауспиков сменились условными обозначениями схваток. Оценить размеры или направление движения орды не представлялось возможным.

«Ризон прав, — понял Таркус. — Они повсюду».

Орки атаковали разведчиков на следующей развилке. Твари не просто хлынули из боковых проходов — они поперли буквально изо всех щелей в стенах главной магистрали. Словно прорвав плотину, зеленый прилив захлестнул туннель.

«Повсюду».

Таркус и его разведчики открыли огонь — сразу и вперед, и назад. Они все еще отступали к пирамиде, потому что таков был приказ, а нет ничего правильнее исполнения своего долга до конца. Воины бежали по туннелю, достаточно высокому и широкому, чтобы в нем мог свободно пролететь «Громовой ястреб». И от края до края его наводнили орки. Навстречу Таркусу шла настоящая волна. Тысячи зеленокожих против одного-единственного отделения. За спиной Таркус слышал грохочущий топот множества подбитых железом сапог. Он видел, как орки падают от его выстрелов, и отчетливо понимал; он пытается из болтера застрелить океан.

Снаряды барабанили по его броне, откалывая куски керамита. Удачным попаданием пуля разбила правую линзу шлема. Перекрестный огонь двух орд десятками косил самих орков. Обстрел был настолько плотным, что сержанту казалось, будто его и спереди, и сзади избивают силовыми кулаками. Разведчики не имели доспехов, которые могли бы выдержать такой мощный натиск, и падали, изрешеченные десятками пуль. Ризон остался последним. Из последних сил он повис на плече Таркуса. Левая рука бойца была сломана, нагрудник разбит вдребезги, а в теле зияли слишком большие дыры, чтобы клетки Ларрамана могли их закрыть. Он истекал кровью, но продолжал бороться.

— Цель… — выдохнул Ризон.

— Достигнута, — ответил ему Таркус, посылая снаряд за снарядом в бегущих орков; ему удалось сразить еще нескольких.

«Мы выполнили свою задачу, — сказал он себе. — Враги первым делом пришли за нами. Мы выиграли ордену время на подготовку».

Сержант кричал предупреждения в вокс, сопровождая их указанием своей текущей позиции.

Ризон умолк, но продолжал перебирать ногами и отстреливаться.

— Берегитесь стен! — напутствовал Таркус. — Орки знают о других шахтах! Они…

Гигантский орк прибавил ходу и вырвался вперед орды. Монстр был вдвое выше Таркуса, а его морда выглядела бесформенной массой шрамов вокруг кривых клыков. Наступая, он размахивал огромным топором. Пули ударили сержанта в спину, и он, споткнувшись, налетел на оружие врага. Лезвие пробило ворот его брони и вспороло горло. Таркус потерял возможность говорить и дышать. Кровь хлынула в его легкие. Воин вскинул болтер с зажатым спусковым крючком, прошив орка разрывными снарядами.

Враги сзади прекратили стрелять — они нагнали последних разведчиков. Колун вошел в череп Ризона. Таркус развернулся, чтобы отомстить, и тут зверь с металлическим кулаком ударил его в грудь. Броня выдержала, но удар отбросил сержанта назад, прямо в лапы других орков. Зеленокожие принялись яростно рубить его грубо склепанными тяжелыми топорами. Любого смертного они бы моментально разорвали на куски. Таркус тонул под беснующимися телами, но все еще стрелял и слышал крики раненых чудовищ.

Раздавались и другие — слабые, дребезжащие, они звучали в его ухе. Это Сиррас выкрикивал имена сержантов разведывательных отделений 223-й роты. Ему никто не отвечал.

Таркус попытался, но не смог, захлебываясь кровью. Его руки отяжелели и двигались слишком медленно, тогда как орки истязали его с силой и скоростью подлинно дикой, неукротимой, взрывной жизни.

Сержант не прекращал попыток, даже когда тьма опустилась на его глаза. Он надеялся, что капитану хватит времени, чтобы подготовить тварям теплый прием.

Вокруг него воцарилась тишина. Орки разевали свои поганые пасти, но из них не вырывалось ни звука.

Лезвия находили щели в его броне. Топоры поднимались и падали. Он смотрел на них совершенно бесстрастно, словно они больше и не терзали его тело.

«Хватит ли?» — задумался он, но спросить больше было не у кого.

Таркус погружался в землю, утопая в зеленом приливе.

5

Заражение

Сохранение

Отступничество

Конфликт тактических потребностей должен быть разрешен путем строгого приложения теории. Теоретические методы позволяют определить относительную значимость конкурирующих задач. Такое соотнесение является критически важным, поскольку сделать неправильный выбор — все равно что вложить оружие в руки врага. Любая ошибка чревата самыми серьезными последствиями, и одно-единственное действие может привести к поражению независимо от тактики противника. Более того, соперник может вообще не прибегать ни к какой тактике. Война — это самобытное явление, и хотя ее определяют принимаемые участниками конфликта решения, верные либо пагубные, ни одна из сторон в полной мере ее не контролирует. В лучшем случае войну можно направить в нужное русло, но такая возможность бесполезна без грамотного использования. Таким образом, теория является не просто важным, но совершенно необходимым условием победы. Решения, не имеющие должной теоретической подоплеки, гарантированно ведут к роковому исходу. Робаут Жиллиман «О практической необходимости теории», 22.5.lv