А утром Безликий исчез.

— Утоп, — флегматично отметил Кирк. — Посреди океана с Рыбомордой только два пути — по воде да по воздуху. Все шлюпки на месте, так что, если этот не умел летать, всё очевидно. Утоп.

Аша кричала и не хотела верить. Она чуть не расцарапала Кирку лицо, но капитан велел команде оставить её в покое и дать ей побыть одной. Он, как и все остальные, ценил Неудержимую за её многочисленные таланты и небывалую решимость, даром, что женщина. Он, как и все остальные, в глубине душе верил, что однажды Аша Красотка станет Пиратской Царицей и никто в южных морях — да что там, во всём мире! — не осмелится насмешливо щуриться, произнося её прозвище.

А Аша лежала, свернувшись в клубочек на полу своей каюты, и рыдала, и слёзы из её единственного глаза катились через уцелевшую сторону носа и ручейком пробегали по правой стороне лица — красной и сморщенной, где не было губ и крылышка ноздри, где от уха остались одни ошмётки и не росли волосы. Аша Неудержимая. Аша Красотка. Аша, которая выжила, когда её родной порт сожгли пираты, чтобы быть проданной в рабство. Аша, которая предпочла прыгнуть в морскую воду сквозь пламя, поймав раскалённые угли лицом, чем позволить сделать её кем-то другим. Аша, которую выловили моряки с Рыбомордой, бывшей тогда простым торговым судном с рыбьей головой на носу. Аша, которая считала себя красоткой несмотря на свои уродства, вплоть до этого самого дня.

К вечеру, когда небо на западе загорелось огнями заката, поджигая море, Неудержимая умылась и привела себя в порядок. Матросы смотрели на неё с подозрением, но несколько гневных взглядов заставили их вернуться к работе.

— Ну, чего, — ворчливо спрашивал её старый Барнори. — Нормально ты?

Аша кивнула.

— Корона Пиратской Царицы ждёт меня, — ответила она ему и откинула волосы с правой стороны лица, подставляя её ветру.

Пять лет спустя легенды о флоте Аши Неудержимой, преследующем Пиратскую Царицу и ловко увиливающем от военных кораблей, ходили по всем портам южных морей. В И́схарне, где к пиратам относились с уважением и почётом, вошедшую в бухту Рыбомордую встречали едва ли не парадом. Аша улыбалась всем, развязно сидя на бортике, и махала рукой. Она больше не прятала свои ожоги, напротив, зачёсывала волосы вбок, чтобы дать всем и каждому понять: она и с ними красотка. И только отсутствующий глаз Неудержимая скрывала за повязкой.

В порту было людно, именно потому, закутавшись в плащ, Аша легко затерялась в толпе. Ей хотелось немного побыть одной, чтобы, как прежде, бродить среди людей, смотреть на них и гадать, кто они и кем они себя считают. Внимание Неудержимой привлёк молодой мужчина, сидевший в тени деревьев маленького пустого дворика и как-то особенно пристально на неё смотревший. Возмущённо фыркнув, Аша подошла к нему, на ходу доставая саблю.

Когда она приблизилась, человек встал и заглянул ей в глаза. Он был высок и красив, его кожа оказалась совсем бледной, волосы — черными, как воронье крыло, а глаза — жёлтыми, как свет Луны. Неудержимая замерла, глядя на него и не веря тому, что она видит.

— Вот мы и встретились снова, — сказал ей Безликий, ибо это мог быть только он.

— Кто ты? — спросила Аша.

— Ты знаешь.

Неудержимая покачала головой, начиная злиться.

— Ты не он. Ты не можешь быть им. А если ты не врёшь, докажи это!

— Закрой глаза, — попросил её исцелённый от проклятия друг. — И, что бы ни случилось, не открывай.

И Аша послушалась, хотя здравый смысл твердил ей, что это очень плохая идея. Она стояла, зажмурившись, и не шевелилась, а что-то шершавое бегало по её лицу и шее с той стороны, где были ожоги. Неудержимая догадалась, что происходит. Безликий рисовал.

Когда уголь коснулся её глазной повязки, Аша всё-таки отдёрнулась. Смыть уголь с лица легко, но Неудержимой не хотелось до самого вечера красоваться с нарисованным на зелёной повязке глазом.

— Хватит, — сказала она и открыла глаза.

Перед ней никого не было. Загадочный человек исчез.

В изумлении оглядевшись по сторонам, Аша стянула с глаза повязку, посмотреть, что с ней стало, и зажмурилась, когда дневной свет ударил по глазу, которого совсем недавно не было. Вскрикнув, Неудержимая схватилась за лицо, и вместо грубых шрамов, оставленных огнём, нащупала нежную кожу.

— Как… — шептала Неудержимая, мечась по пустынному дворику. — Зачем? Где?!

Но она так и не нашла человека, подарившего ей исцеление.

Не нашла, пока десять лет спустя ни прибыла в далёкий северный порт. Здесь было особенно холодно. Северяне даже летом носили шкуры убитых животных и поклонялись странным богам, на юге они считались дикарями, но даже дикари склоняли голову перед красотой и мощью Пиратской Царицы — Аши Неудержимой. И даже здесь среди людей носились слухи.

«Говорят, раньше она была уродлива».

«Говорят, раньше она была рабыней».

«Говорят, её ближайшие друзья — демоны с рыбьими лицами, рыбомордые!»

«Говорят, её поцеловал Безликий Бог».

Аша долго стояла, глядя на статую возле маленького невзрачного храма. Статую, изображающую человека с изломанным телом, не имеющим каких-либо половых признаков и лица. А прежде чем уйти, она достала из сумки угольный карандаш и нарисовала на чуть выгнутом овале улыбающееся лицо.

— Всё-таки ты не был человеком, — тихо сказала ему она.

И ветер, шуршащий совсем как бегущий по бумаге уголь, ответил ей:

— Нет.