Азаринэ Аммар или просто Ника тоже была далеко не слабой. Однако, как посмеялся Дин, она была не создана для власти. Нет, вполне возможно, что через год-два Нику сделают правящей тенью, но только за её спиной будут стоять могущественные теневые старейшины. Что не слишком нравится рядовым теням - как поведал приятелю Шакон, теневики банально устали от самодурства членов совета.

  За разговорами мы неторопливо добрались до окраины. Я выходил из автобуса последним, и, оказавшись на улице, растерянно оглянулся. Непривычная тишина дачного посёлка мягко сочеталась с густым белым туманом, опутавшим дома. Возникало очень неприятное ощущение, будто из пелены сейчас выползет чья-то когтистая рука или призрачный силуэт. Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли и задумался о куда более реалистичных проблемах. Видимость сохранялась в пределах ста метров, а дальше мир словно пропадал в дыму. И как мы теперь найдём эту усадьбу? Я помню, что дом был расположен по левому краю от пешеходной тропинки, но чтобы сказать конкретное место ...

  К счастью, Лёха знал посёлок наизусть и с лёгкостью вывел нас к нужному дому. Мы остановились у высокой решетчатой ограды, которая скрывала усадьбу от посторонних глаз.

  - Идём? - я вопросительно поглядел на Дина. Он отрицательно покачал головой.

  - Сначала я. Успокою собак и заодно достану ключи. А вы пока ищите другой вход, со стороны леса должна быть ещё одна дверь.

  И перемахнув через ограду, приятель растворился в тумане. Мы с Лёшкой соотнесли высоту его прыжка с высотой решётки, и присвистнули от восхищения. Да, меня уже не удивляло, что Аннет делала парней на турнире. С такими-то умениями...

  Стараясь двигаться незаметно, мы обошли дом и остановились напротив запасного выхода. Признаться, я сильно нервничал и вздрагивал от каждого шороха. Ненавижу ждать. Казалось, что вот-вот раздастся лай собак, который разбудит обитателей дома. Но время шло и только птицы тревожили реку тумана. Дин материализовался за оградой неожиданно, как маленький чёртик. Испугавшись, мы с другом машинально отшатнулись от него.

  - Не дёргайтесь, парни, - ехидно прошептал он, - Дим, пойдём. Лёха, ты на связи.

  Я перелез через решётку и последовал за ним. Сейчас туман был нам на руку - можно было идти спокойно, не боясь, что нас заметят издалека. Дин аккуратно повернул ключ в замке. Надо отдать должное владельцам, дверь даже не скрипнула.

  Маленькая комнатка под лестницей встретила нас садовым инвентарём и складом рабочей одежды. Осторожно маневрируя между шкафчиками и вешалками, мы вышли в коридор.

  - Скорее всего, Шакон не в курсе, что здесь есть чёрный ход, - еле слышно произнёс Дин, - он тот ещё параноик, в его лондонском поместье осаду держать можно. Так что нам повезло.

  Я склонялся к тому, что говорить о везении пока рано, но в дом мы действительно проникли без проблем. Повинуясь указаниям Аны, наша мини-компания поднялась по лестнице. Идти пришлось медленно - половицы скрипели и прогибались под весом. После морально утомительного пути (длиною в метров пять-шесть) мы замерли у неприметной дверцы в конце коридора. И тут обнаружился первый провал в плане.

  - Ана!!! Ключ! - зашипел я. Девушка виновато поглядела на нас. Естественно, проникая сквозь стены, она не подумала о такой мелочи.

  - Дима, - нечисть едва не плакала, - у меня энергия кончилась...

  - Ладно-ладно, а где у них ключи лежат? Надеюсь, Шакон не спит со связкой на шее? - невесело пошутил я.

  - На кухне, на крючке есть какие-то ключи.

  - Хорошо, я схожу сам. Через Грань, - пояснил для Дина, - Ан, побудь лучше с ним.

  Посеревший мир безропотно принял меня в свои объятия. Уже на лестнице я почувствовал небольшое головокружение, но боль пропала так же внезапно, как и появилась. Благодаря довольно несложной планировке дома, кухню я нашёл быстро. Указанная Аной связка висела между полотенцем и доской для разделки продуктов. Но когда до неё оставалось всего несколько шагов, мне снова стало плохо.

  Я застонал, хватаясь за неожиданно потяжелевшую голову. Мир вокруг заплясал перед глазами, будто я снова переборщил с дурью. Ноги фактически приросли к полу. Я попытался покинуть Грань и вдруг с ужасом осознал, что не могу сделать это. Боль давила на плечи, не давая осуществить переход. Отстранёно я заметил, что уже не сижу, а парю в воздухе...

  Меня резко тряхнули. Я вдохнул из последних сил и со сдавленным криком упал на пол. В сумрачной кухне ярко сверкнули голубые глаза. И сознание молча попрощалось со мной.

  Тук-тук-тук... Ритм сердца набатом стучит в висках. Собравшись, я пытаюсь настроиться на этот звук. Первый удар... перед глазами всё расплывается. Вокруг мелькают чьи-то лица, но распознать их невозможно. Второй... Мою голову отрывают от мягкой поверхности и запрокинув, вливают в горло сладковатую жидкость. Я закашливаюсь. Третий удар... кто-то обидно бьёт меня по щекам. Слышу гневные крики... слышу. Они неумолимо гаснут, как трепетное пламя на спичке. И сердце шумит всё тише...

  - Дима!!! - очень громко, очень жалобно. Ана, солнышко моё, не плачь... Мне ещё рано умирать. И я рывком заставляю себя подняться.

  Твою мать!.. Нет, с одной стороны, шоковая терапия принесла свои плоды - я очнулся. С другой - расплата последовала незамедлительно. Чьи-то нежные руки настойчиво вернули мою голову обратно на подушку. Я перевёл взгляд на свою спасительницу и мучительно выдавил улыбку.

  - Жить будешь, - бескомпромиссно отрезала Карин. Картинно всхлипнув, я с надеждой посмотрел на женщину. Мол, а может лучше не мучиться?.. Ана, которая стояла рядом, фыркнула, а тень показала мне кулак. Маленький, правда, но внушительный. Я впечатлился.

  - Выпей, - к моим губам поднесли чашку с тёплым напитком. Без лишних вопросов я выпил, - молодец. Подожди немного, зелье снимет боль и слабость. Да ребята, с вами мои запасы тают на глазах, - Карин обвела нашу компанию укоризненным взглядом и особенно уделила внимание Ане. Ох, если бы эту ехидну можно было пронять таким способом!..

  - Я тебе сразу предлагал не тратиться, - хмурый голос отрезвил не хуже боли. Несмотря на локальный шторм в голове, я приподнялся на локтях и осмотрелся. И увиденное мне совсем не понравилось.

  Мы находились в просторной полукруглой гостиной с большими витражами-окнами. Сама комната была странно обставлена, будто секциями. У стены расположился домашний кинотеатр, а напротив него - вытянутый белый диван. В углу, у декоративных окон, стоял чайный столик с двумя креслами. Ещё был стеллаж с книгами, компьютерный стол и огромный ковёр посередине.

  Людей в комнате тоже насчитывалось немало. У моего дивана сидела Карин, рядом с ней крутилась Ана. Дин развалился на ковре, а Лёша стоял у изголовья моего "ложа" и морально убивал взглядом. Скорее всего, он и ассистировал Карин, вот только как друг оказался в доме?..

  К моему изумлению, Рома также присутствовал. Но в отличие от остальных, руки у ритуальщика были плотно привязаны к подлокотникам кресла. Странно, а почему тогда ребят не связали?.. Не сочли опасными?

   Последним обнаружился хозяин дома, который подпирал плечом дверь и, не скрывая раздражения, смотрел на нас.

  - Шакон, успокойся, - устало произнесла Карин и повернулась ко мне, - как ты себя чувствуешь, малолетний экспериментатор? Полегчало?

  Я смутился, оказавшись в центре "доброжелательных" взглядов. Блин, парни, мне уже без вас понятно, кто всё испортил.

   - Да, спасибо вам большое. Карин, скажите, пожалуйста, что произошло?

  Женщина усмехнулась:

  - Ты превысил лимит пребывания на Грани, Дима. Эта самая распространённая причина смерти у молодых теневиков. И тебе очень повезло, что я чутко сплю. Покинуть Грань при недостатке энергии практически нереально.

  - Как же так... - я подскочил, но со стоном вернулся в прежнее положение, - вчера же всё получилось. Я был на Грани даже сверх нормы!