- Дима?

  - Да? Аннет, кажется, мы нашли клад, - и он вытащил из-под обломков какой-то блестящий предмет.

  - Что это?

  - Сейчас узнаем, - Дима аккуратно взял меня под локоть и повернул к выходу из башни.

  Рассматривая находку, мы едва не стукнулись лбами. Добычей соперника стал золотой кулон на цепочке, погнутый по краям. Под слоем грязи угадывалась гравировка, однако полностью разобрать рисунок было сложно. Я потёрла круглую пластину ногтем и в полном шоке уставилась на изображение. Перевёрнутый глаз со слезой на фоне солнца! Символ кукловодов времён "полдня"...

  - Наверно, это знак какого-нибудь тайного общества, - азартно предположил Дима. Нет, увы... Это символ отчаявшихся людей, символ предательства, символ несбывшихся надежд. В нём столько боли, столько чувств и судеб, что хватит на сотни тайных обществ.

  - Может быть, - пространно ответила я и потянулась, чтобы забрать находку у Димы. Но парень, видимо, захотел подурачиться - он сжал артефакт в кулаке и сделал шаг назад.

  - Дима, отдай! - сердито воскликнула я. Новичок сузил глаза:

  - Ты что-то не договариваешь, Аннет. А ну признавайся, что там за картинка?

  - Да не знаю я!.. - даже ногой топнула от возмущения. И решительно направилась в сторону парня. Но Дима снова отпрыгнул и с вызовом посмотрел на меня. Ах так?! Не с той девушкой ты связался, новичок! Я рванула вперёд, одним прыжком преодолевая расстояние между нами. Расчёт был точен: оказаться вплотную к парню и выцепить у него находку. От неожиданности Дима должен был сам разжать руки. Но как выяснилось, я учла не всё...

  Что новичок не только не отпустит кулон, но ещё и запнётся именно в тот миг, когда я встану рядом. Угадайте, за кого он схватился, чтобы удержаться? Угу. Парень. Весом около восьмидесяти кило. За меня. Гениально.

  - Ты в порядке?.. - флегматично поинтересовалась я спустя полминуты. А что, лично мне удобно. Дима, оценив вопрос, усмехнулся. Но стоило мне приподняться на ладонях, и он мгновенно закатил глаза, высунул язык и раскинул руки в форме звезды. Какие... удивительные метаморфозы. Я укоризненно нависла над парнем.

  ... А ведь если подумать, то Дима очень симпатичный мальчик. Глядя на эту хулиганскую улыбку, я не могла злиться. Его волосы одуванчиком разметались вокруг головы, и мне впервые захотелось их потрогать. И ещё - провести пальцем по губам... Фи, Аннет! Что за жажда исследований?..

  Следующий день не задался с самого утра. На полянку я пришла в крайне паршивом расположении духа и раздражённо бросила рюкзак на пенку. Дима, который к этому времени уже тренировался, вопросительно поднял бровь.

  - Ненавижу мужчин!.. - выпалила я. Брови парня поползли к волосам. Оценив мою мрачную физиономию, Дима предпочёл отшутиться:

  - Ну тогда я не мужчина, я - дракон!

  Мой скептический взгляд показал ему, что экспромт не удался.

  - Это та сбрендившая ящерица, которая теоретически спалила принцессу?

  - Хорошая принцесса - жареная принцесса, - беззаботно откликнулся парень. Я едва удержалась, чтобы не проткнуть его бастардом.

  - Ты не выносим!

  - Все мы когда-нибудь будем выносимы - и я в том числе, - философски заметил новичок, - ладно, Аннет, не кипятись. Что случилось?

  - Обострение мужской невменяемости, вот что!.. Вчера общалась с кузеном по скайпу - он ведёт себя как озабоченный школьник! Сейчас встретила своего противника на спарринг - тот явно недалеко ушёл от моего братца!.. Но кузену-то восемнадцать, а этому хмырю все двадцать пять! Знаешь, что он мне заявил?! "Если ты согласишься на личную встречу, то я тебя пощажу" Это я его теперь не пощажу!

  - Аннет... А ты не находишь, что девушка на таких соревнованиях действительно смущает?

  - Но это же не повод хамить, Дим. Зачем предлагать мне всякие непотребства? Хотя, что я тебе объясняю, ты такой же.

  - А-аннет, - с видом мученика простонал Дима. Опустил меч и подошёл поближе, - давай ты выключишь феминистку, и мы начнём заниматься?

  Меня аж подбросило от его фразы. Но ответить я банально не успела - новичок сгрёб меня в охапку и притянул к себе. Меч Димы тоже упал на землю, а меня мягко погладили по волосам, перебирая прядки. На какое-то время я просто выпала из реальности, и поэтому шёпот Димы разобрала не сразу:

  - Рыженькая... - и уже на английском, - почему ты такая мужененавистница?..

  - Я не мужененавистница, Дим, в том-то и дело. Я обожаю папу, крёстного и даже своего кузена, про которого рассказывала. Поверь, в моей жизни было много достоянных мужчин. Но всё-таки я уверена, что главное - это личность человека, а не его пол, понимаешь? Чего вам стоит выйти на арену и победить женщину, бросившую вызов? А не глумиться и указывать ей место? Да, возможно я зря вспылила и накричала на тебя, но мне так надоели эти выходки...

  - Тогда можно я восстановлю справедливость и тоже пожалуюсь? - заговорщицки подмигнул парень.

  - На что?

  - На женское обострение, - улыбка стала ещё шире. Я махнула рукой: мол, дерзай.

  - Ваши девушки из группы поддержки предложили мне пожить втроём...

  - Что???

  - Как оказалось, они не смогли меня поделить и нашли оригинальный выход из положения. Идея, конечно, забавная, но я даже имён у этих красавиц не знаю. Пришлось отказаться... хотя они настаивали, что с ними мне будет гораздо интереснее, чем с тобой. И не только интереснее.

  ... Знаете, у кукловодов-менталов есть такое умение, которое называется "взрыв мозга"? Так вот - кажется, я сейчас испытала его действие на себе. Какого чёрта??? Найду мерзавок и выгоню прочь из группы! Предлагать такое участнику, да ещё и несовершеннолетнему иностранцу - пардон, каким местом думали эти нимфоманки?!

  - Дима, а ты покажешь мне, кто это был?

  Парень с сомнением посмотрел на рукоять меча, которую я сжала до побелевших костяшек, и вкрадчиво ответил:

  - Пожалуй - нет. Аннет, у тебя такое лицо, что я реально опасаюсь за девочек.

  Я тихо выругалась сквозь зубы. Тоже мне, защитник слабых и убогих нашёлся! Это же удар по престижу турнира! У нас культурно-спортивное мероприятие, а не публичный дом. Но все мои доводы разбились об упрямство Димы. Новичок упорно не хотел сдавать подружек, мотивируя это тем, что они уже наверняка осознали всю глупость своего поступка. В итоге я едва не покусала Диму, но была вынуждена оставить его в покое.

  И тут в мою голову прокралась робкая мысль о том, что за время разговора Дима так и не выпустил меня из объятий. Рука парня продолжала лежать на моей талии. И самым странным было то, что я даже не обратила внимания на его самовольство. Хм... Хм! Карин говорила, что нить между нами слабая, но она существует. А не могла ли у меня случаем пойти привязка к теневику? Надо срочно позвонить маме!

  - Аннет, ты чего застыла? - мурлыкнули мне на ухо. Вот ведь провокатор!

  Я подняла глаза, что высказать парню своё возмущение, и вдруг перехватила его ответный взгляд. Ма-ма... На меня смотрел настоящий тёмный омут. По позвоночнику забегали мурашки. Это было так волнующе, что пауза сильно затянулась. И только с очень большим трудом я заставила себя отвести глаза.

  Поединок закончился моей победой. Уязвлённый противник рвал и метал, а я улыбалась. Правда, потом вспомнила про отчёт, который отец просил доделать сегодня, и улыбку как рукой сняло. Встреча с Димой была запланирована на полвосьмого, а я даже не начинала работать. Пришлось забыть о ланче и мчаться в кабинет отца.

  Когда я оторвалась от бумаг, за окном уже темнело. Часы показывали семь. Проклиная всё на свете, я побежала домой. Рысью взлетела по лестнице, зарулила в душ и провела там рекордные семь минут. После этого почти телепортировалась в спальню и открыла шкаф. Мой выбор пал на белый вязаный свитер и джинсовые шорты. Покрутившись перед зеркалом, я горько вздохнула: хороша-а. Синяки под глазами, волосы висят как сосульки и вдобавок на носу появились мелкие прыщики. Я поморщилась, но краситься принципиально не стала. Если не нравлюсь такой, то пусть не смотрит. Тем более парня наверняка больше заинтересуют блины.