- Я не собирался выходить замуж за деспота, - пожал плечами Эдмунд. - Потом встретил тебя. Не могу сказать, что был счастлив поначалу. Ты и сейчас меня иногда просто поражаешь, но…

- Поражаю? - приподнял брови Чезаре. Рука медленно сползла с талии на ягодицы омеги.

- Чезаре, - сверкнул глазами Эдмунд, - ты не о том думаешь. Подумай, есть ли кто-нибудь, кому бы ты доверял как себе?

- Ты. И… Пандар, - последовал незамедлительный ответ. Рука мужчины так и не вернулась на талию омеги.

- Ты можешь найти его?

- Вряд ли. Если он сам не оставил никаких следов, я его не найду. А что-то мне подсказывает, что он не собирается больше контактировать с человечеством в общем и целом.

- Попробуй. Пожалуйста.

- Даже если я его найду… Очень сомневаюсь, что он согласится. Да и Шало твой вряд ли будет счастлив видеть Змея в своем окружении.

- Я с ним поговорю. В конце концов, у него не остается выбора.

- Синеглазка, выбор есть всегда, - усмехнулся Чезаре. Он погладил мужа по щеке, Эдмунд прикрыл глаза. - Пойдем наверх. Я ужасно соскучился.

- Через час ужин, - негромко предупредил Эдмунд. Видят Боги, он уже привык, что муж может просто схватить его под лестницей словно молоденькую горничную и зацеловать до потери сознания.

- Знаешь, что можно успеть за час? - прошептал альфа, склонившись к уху мужа.

- Догадываюсь, - пробормотал Эдмунд. Он взял мужа за руку и сам потянул в коридор, а затем в спальню.

Вечером Эдмунд написал Шало письмо, заштриховав пустое пространство снизу, чтоб нельзя было ничего незаметно добавить от лица отправителя. А утром Чезаре начал искать следы своего друга через старых знакомых. Делать это приходилось крайне осторожно, потому что если бы у кого-то возникло хоть малейшее предположение, что мужчина взялся за старое, то Аяла тут же отправил бы его на плаху без суда и следствия. Таковым было условие его жизни и свободы.

Только спустя месяц Чезаре удалось узнать, что Змей бросил пиратство. За это время Эдмунд изо всех сил уговаривал Шало, который поначалу даже оскорбился и не мог понять, как другу такое даже в голову пришло. Но обстановка в дворце накалялась все сильнее, Шало спал с кинжалами под подушкой и всегда давал пробовать еду мартышке, прежде чем есть самому. Через две недели он уже не так эмоционально отзывался о идее сделать Пандара своим телохранителем. Еще через месяц Чезаре узнал, что Змей живет в горах Луксора, на самом западе страны. Добраться туда можно было и порталом. Видимо, Пандар все-таки допускал мысль, что может понадобиться другу, пускай и в самом крайнем случае.

- Единственный способ достучаться до него, это приехать, - заметил Чезаре. - На письмо он либо не ответит, либо оно не дойдет, либо он сам скроется раньше, чем мы напишем повторное.

- Значит нам придется ехать, - произнес омега, держа на руках Демиена.

- Не нам, а мне, - Чезаре осторожно взял у мужа ребенка. Мальчик обнял отца за шею и буквально повис на нем. - Почему бы тебе не погостить у кузена? Там кажется семейный слет намечается? Я приеду через пару дней. Надеюсь.

- И я на это надеюсь.

*

Следующим же днем начался сбор вещей. Для Эдмунда и Демиена заложили карету, а Чезаре вполне удовлетворился конем и седельной сумкой. Вся семья отправилась в город, чтобы воспользоваться порталом, а дальше разойтись каждый в свою сторону. К вечеру Эдмунд был уже в Даунхерсте, а Демиен оказался под опекой миссис Лу и Адриана, который любил младших детей.

Путь Чезаре был куда менее коротким. Во-первых, у него не было точных сведений, где обитает друг. Во-вторых, разыскивать его надо было осторожно, потому что не только Аяла мог об этом узнать, но и сам Змей. А вот если он улизнет, то тогда уже его будет точно не найти. Да и гор на западе Луксора много, а Чезаре сомневался, что Змей стал поражать местных жителей своим видом. В общем, альфа сильно погорячился, сказав мужу, что приедет дня через два.

Только спустя пять дней Чезаре наткнулся на городок и случайно услышал, как в трактире обсуждают отшельника, живущего в домике в горах. Мол, ни с кем не разговаривает, от всех нос воротит, только книжки у лавочника заказывает. Чезаре несколько оживился. Он ненавязчиво поинтересовался у местных, а где именно живет отшельник, и получив не совсем цензурный ответ, но ясный взмах в сторону горной дороги, отправился наверх.

- Боги, ну зачем надо было забираться в такую дыру? - пробормотал Чезаре сквозь зубы, шагая по снегу и льду, то и дело норовя поскользнуться и свалиться вниз. - Почему в горы? Почему не дно Северного моря?

Когда Чезаре поднялся наверх, то готов был уже махнуть рукой на все. Но маленький домик, укрытый снегом, был уже совсем близко. Альфа отряхнул с сапог снег и постучал в толстую дверь.

Сначала не происходило ничего. Чезаре уже думал постучать во второй раз, как послышались шаги, и дверь открылась. На пороге оказался человек в капюшоне. Он молча посторонился, затем закрыл дверь за Чезаре. Только после этого Змей снял капюшон.

Забавно, но Чезаре ожидал увидеть обросшего и полудикого человека, но Пандар ни капли не изменился. Он молчал и смотрел на друга, не мигая.

- Что-то случилось? - наконец спросил он.

- Случилось, - слегка кивнул Чезаре. - Я хотел бы попросить тебя о помощи.

- Какого рода помощи?

- Это не для меня.

- Тогда нет, - отрезал Змей.

- Дай хотя бы сказать.

- Нет. Я помогу тебе. Но не кому-то еще.

- Помощь нужна Шало, - напряженно произнес Чезаре. Настрой Пандара ему категорически не нравился.

- Ну и что? Это должно что-то изменить? - спокойно поинтересовался мужчина.

- Брось. Мы оба знаем, что между вами что-то было тогда, четыре года назад. И…

- Между нами ничего быть не могло. Я был его конвоиром по твоему приказу и ничего более. И не смотри на меня так. Ты только за этим меня разыскал? Чтобы я помог темно-рыжему мальчишке?

- Этот мальчишка отвоевал трон у своего дяди и теперь отчаянно пытается его удержать. Возможно, пока мы с тобой спорим, его убивают в собственной спальне, - сказал Чезаре, и вертикальные зрачки Пандара дрогнули. - Ему нужен человек, который никогда не предаст. Я не знаю никого, кто мог бы подойти больше, чем ты.

- Семейное счастье ослепило тебя, - усмехнулся Змей. - Если люди приняли тебя, то они никогда не примут меня. Ты знаешь, что относительно недавно меня чуть не подняли на вилы, подумав, что я демон, который накличет беду? Представляешь, что будет, если я появлюсь во дворце среди вельмож и военачальников?

- Ты всегда сможешь уйти оттуда и забиться в свою дыру обратно, - с раздражением ответил Чезаре. - Что мешает тебе попробовать? Или ты просто боишься, что не захочешь уходить из цивилизованного мира?

- Думай, что говоришь, - прошипел Змей. Когти на его руках чуть удлинились, и Чезаре не мог этого не заметить.

- Хочешь подраться со мной как в старые времена? Теперь моя очередь получать тумаки? Так давай, вперед. Давай разнесем тут все к Бездне, а потом спустимся вниз, - едко произнес альфа.

Пандар сжал челюсти и глубоко вздохнул.

- Я не пойду в няньки Шало.

- Почему? Боишься, что люди будут шарахаться? Так они и так будут. Не обманывай себя, ты не сможешь просидеть здесь всю оставшуюся жизнь, читая книги. Кстати говоря, твоя жизнь может оказаться неожиданно долгой. Так не лучше ли испытать все возможности? Возможно, что-то увлечет тебя. Или кто-то. И жить станет легче.

- Ты изменился, - сказал Змей.

- Возможно. Но одно я знаю точно, жить хорошо тогда, когда ты знаешь, зачем и для чего.

*

Когда уже стало совсем темно, а снег все продолжал укрывать землю новыми и новыми слоями, Чезаре спешился у парадного входа Даунхерста. Он был весь в снегу, голоден, а потому мечтал сесть в какое-нибудь кресло, притянуть синеглазку себе на колени, наплевав на приличия и его возмущение, и сидеть так хоть весь вечер.

Альфа вошел в холл и отдал плащ лакею. Тут из гостиной широкой поступью вышел Ма Шер, проскользил взглядом по Чезаре и демонстративно отвернулся. Мужчина усмехнулся. Узнав, что вся семья ужинает в столовой, Чезаре отправился туда.