- Да... белки пожирнели, пока меня не было, - со злостью протянул Лука. - Все сюда! Оборотень тут! Не дать в лес! Видать не слухи про лиса оборотня, ну ничего поквитаемся.
Волынка умолкла. Крики доносятся из сруба. Хвост поник, уши прижались, глаза прищурились. В кустах поблескивает сталь. Сзади Лука с вилами. Рванул в сторону к лесу. Перед Лисом в стволе застрял топор.
- От леса гоним! От леса! - грозный голос тонет в сыром воздухе.
В тумане разгораются рыжие пятна факелов. Волынка снова задорно заиграла. В окнах зажигаются лучины. Толпа вываливается на улицу. Вооружились кто чем: топорами, тесаками, вилами, граблями. Огонек бежит от одного к другому. Разгорается пламя. Рыжие пятна выстраиваются вдоль леса.
- Вот так, так... держим круг, а теперь к центру! - командует Лука.
Оборотень бежит вглубь деревни. Шарахается от каждого светлого пятна. Кругом раздаются вскрики. Зычным голосом командует Лука. Из тумана навстречу выскочила покосившаяся изба с темными окнами. Хотел уж было бежать прочь, да опять мелкая ушастая тень под ноги бросилась. Скрипнула дверь, загремел засов. Лис замер у входа, прислушивается.
- Кто здесь? - тихо раздалось из глубины избушки. - Хотя... кто бы ни был принеси воды... Возле двери бочка с черпаком.
Раздался всплеск воды. Капли разбиваются о деревянный подгнивший пол. В избе сыро, нетопленно. Лис подходит с полной бадьей. Дряхлый старик привстал на сене в углу. Латанное одеяло сползло на пол. Белые глаза смотрят сквозь Оборотня
- Чего молчишь? Немой? Дааа.. Кто немой, а кто слепой, кхе-хе!
Лис сел на лавку рядом. Старик нащупал бадью и цепко ухватился пятерней за тонкое шерстистое запястье. В дрожащей руке до сих пор сила чувствуется.
- Так вот из-за чего галдеж, - вздохнул старик, - зверь, а не по-звериному ведешь.
Щель вокруг двери порыжела от света факела. Содрогнулась изба от мощного удара. Оборотень поник. Не пытается вырваться, так и держит черпак.
- Эй ты, сотник! Старый пердун, жив еще? Оборотень к тебе не забегал? - прогромыхал Лука.
- Чего раскричался то? Чего оборотня то ищите? Аль сделал он чего?
- Ничего еще!
- Ах, еще. А сами чего сделать хотите?
- Шкуру спустить, чтоб не повадно было всякой мрази шастать. Многовато вопросов задаешь, старик. Или совсем из ума выжил?
- Ум еще при мне. Нет, оборотня не видел и не слышал, ко мне не захаживал.
- Тьфу, толку от тебя, сотник! Только время отобрал, - зло прокричал Лука.
Шаги уходят в туман. Волосатая бровь вскинулась на морде оборотня. Непонимающий взгляд буравит старика. Уши недоверчиво насторожились. Сотник выпустил руку оборотня. Взял с трудом бадью и напился как следует. Лис принял черпак назад. Обессиленное тело с тяжелым вздохом завалилось на спину
- Ум еще при мне, и время бы своровал, да не зачем... пора... - протянул старый сотник. - Как люди меняются... или не меняются. Маленький был хвостом бегал, все о Восточном Пределе спрашивал. Сражаться с темным войском хотел. Свет нести. Много ему рассказывал, да многого не понял. Все также за оружие без надобности хватается. Не та порода нынче. Орн его одногодка, да весь в стариков пошел. Лишний раз меч из ножен не вытащит. Главное ведь было у старого Ордена и дружины, не мечом помахать и погорланить, а помочь, разобраться и защитить. Дружина его любила, не зря мое место занял. Добрый к своим, справедливый к чужим. Может за это и поплатился. Кинжал в спину не от чужих прилетает. Жаль старый Орден Магистр распустил, да дружина без Орна разбежалась... только неучи остались, как Лука...
Старик остановился. Слепой взгляд уперся в потолок. Хриплое дыхание доносится из угла.
- Тебя, зверь, попрошу еще одну вещь. Там у печки сундук стоит... если еще не утащили. В сундуке меч. Притащи сюда. Меч тебе не дам, он со мной пойдет. Все остальное, что хочешь бери. Карты обязательно возьми. Если в Темный Предел идешь, то слишком на север взял. А может и хорошо, что взял. Деревня моя там подчеркнута, разберешься как-нибудь. Карты старые, да верные.
Заскрипели старые петли сундука. На самом верху поверх ржавой кольчуги лежал меч. Ножны рассохлись в труху. Клинок потемнел, весь в зазубринах, но железный узор еще виднелся. Лис вернулся к старику.
- Спасибо, зверь. Заточить бы его напоследок, да сил уже нет, - старик водит пальцем по острию. - Лука нетерпеливый. Пересиди чуток тут, коль призраков не боишься. Ему быстро надоест и, глядишь, к рассвету храпеть на всю деревню будет. Зачем только вернулся, сидел бы там да нес бы мечом свет, как и хотел, кхах-кхех... а мужики то и подавно не вояки.
Старик с трудом поднял меч и положил на грудь.
- Последнее к тебе... Кхех... Будешь в сундуке рыться, маленькую серебряную подкову, пронзенную мечом, возьми. Брошка старая. Да застегни ее на плащ обязательно рогами и острием книзу. Натолкнешься на кого из наших объяснят... Странное нынче время... Зверь человечнее людей, а слепой видит дальше зрячих, хе-хе-кхех...кхе...кхах.
Старик зашелся кашлем и затих. Руки сжали рукоять. Слепые глаза уставились в потолок. Предсмертная гримаса искривила лик.
Лис опять во тьме один терпеливо ждет утра. Разглядывает отошедшего сотника. Показалось, рот еще шевелится, как будто медленно заглатывает воздух. Зачем помог? Как теперь отблагодарить? Шум и крики снаружи все тише. В маленьком окошке под потолком светлеет.
- Упустили, бездари! - громыхнул напоследок Лука, и все стихло.
Тихонько заскрипел засов. Острая морда потянула воздух. Черная тень бесшумно растворилась в светлеющем тумане.
Два желтых глаза заглянули в приоткрытую дверь. Маленькая лапа закрыла старому сотнику глаза.
Глава 5
Золотое солнце клонится к закату. Тени растут и сливаются друг с другом. Тихий ветер играет с высокой травой. На вечернем горизонте вдалеке появилась узкая полоска облаков.
Под высокой березой оперся о ствол Лис. На поясе вложен в крепкие кожаные ножны с ярким орнаментом кинжал старой дружины. Купеческий ножичек не чета грозному оружию. На плаще серебрится подковка - hога и меч смотрят в землю, как напутствовал сотник.
Зеленый прищуренный взгляд внимательно изучает старые пергаментные карты. Темные, потрепанные временем листы собраны в аккуратный атлас золоченной нитью.
Левый, западный, предел посеребрен, названия и важные отметки вызолочены. Отмечена каждая деревушка, очерчен каждый лесок и озерцо. Цитадель заботливо отрисована неизвестным гравером. Рядом с крепостью чернеет большая печать Ордена.
Восточный зачернен и пуст. Рваная линия берега, да грубые карандашные отметки старого владельца протянулись от побережья вглубь темной земли. Где-то галочками выделены горы и перевалы. Где-то неаккуратными заштрихованными контурами отмечены редкие реки. В самой глубине восточного предела высится черная скала - оплот Владыки Востока. Остальное заполнено белыми пятнами.
Строго на севере отмечен маленький островок тот самый, где начался весь путь.
Черный коготь скользит от Цитадели к побережью туда, где расположился вычеркнутый город. Здесь самое узкое место в проливе между двумя Пределами. Долгий путь впереди у Оборотня. Между Цитаделью и Берегом расположился Черный Лес. Все дороги лежат в обход, что в лесу неизвестно. Лис отложил карты и задумался, глаза прикрыты. Когтистая лапа лежит на рукояти кинжала. Он на самом краю Черного Леса, что ждет его впереди? Что скрывается в лесу?
Лисьи уши повернулись в сторону едва слышного шороха. Лапа одним движением смахнула старые карты в суму. Черная тень вскочила и устремилась в темную чащу. Весь день от самой деревни преследует непонятное чувство. Где бы ни остановился везде мерещится незнакомый запах, слышатся шорохи невпопад. Преследует ли его желтоглазый коротышка или новая напасть - разбираться нет времени.
