- Не смотри, что речка мелкая. У неё достаточно дури, чтобы смыть тебя. Так и разложишься по косточкам на порогах.

Лис с охотником неуверенно ступают по каменистому берегу. Иные обманчиво тяжелые каменюки шатаются, да перестукиваются под ногами, грозят перевернуться и сбросить ходока от неверного движения в бурные воды. Другие сырые и скользкие от брызг быстрой реки не дают надежно опереться. По левую руку поднимается почти отвесная стена высокого берега. С обрыва над ушастой головой свешиваются голые корни деревьев и пучки лесной травы.

За очередным поворотом показались два перетянутых над водой каната. Они укреплены за чудом выросшую среди камней кривую сосну.

- Вот она, переправочка моя. Давно навел. Не раз уже выручала, - похвастался охотник.

Острые большие уши опустились. Показались кончики клыков из-под приподнятой губы. Лис с презрением осматривает навесную переправу.

- Что не нравится? Ну давай до настоящего моста проведу. Там стража живо шкуру спустит. Будет мне душегрейка из чернобурки. Как там Лука говорил? Чтобы неповадно всякой мрази шастать было! Хе-хе.

Вдвоем подошли к одинокому черному деревцу. Ольв подергал узлы, крепко ли держатся. Из котомки он достал еще одну веревку. Немного размотал, оценивает с сомнением длину. Охотник попробовал сжать и разжать пальцы на покусанной руке, поморщился от тупой боли.

- Так, коротковата веревочка. Не получится дерево обвязать, а если обвяжем, то не перейдем. Не рассчитывал, что пожеванному придется перебираться. Ладно, как сделаем. Если встанешь как можно ближе к реке, на переправу должно хватить. Ты и я обвяжемся, пойду первым. Если что - тебя вытащу. Сам уже не раз перебирался и туда, и обратно... - охотник осекся. Еще раз взгляд упал на руку.

- Да... не раз, - повторил он как будто, сам себя старался убедить. - Жди команды только потом перелезай. Эх жалко времени нет. Отлежаться бы чуток.

Оборотень не спускает недоверчивый взгляд с охотника, но кивнул. Оба обвязались. Ольв уцепился руками за верхний канат, встал на нижний. Медленно и боязно охотник продвигается вперед. Щурится всякий раз, когда переносит здоровую руку дальше. Черный Лис провожает охотника до воды.

Ольв движется рывками - старается как можно меньше виснуть на опухшей руке. Тяжелая сума за плечами тянет вниз охотника. На середине переправы канаты низко провисли над рекой, вода почти облизывает ноги. Вся переправа раскачивается все сильнее от каждого рывка над стремительным течением. Внизу клубится водяная пыль, разбиваются с шумом о камни бурные потоки.

Опорный канат просел и рывком ушел из-под ног. Узел не выдержал раскачки. Ольв жмурится от боли. Синюшная рука выпустила трос. Охотник теперь на одной висит над бушующей водой. Голова обернулась на Лиса. Вскинуты белые брови, округлившиеся от страха глаза смотрят на Оборотня, приоткрытый рот шевелится, словно прощается. Пальцы уже разжимаются под весом охотника и тяжелых пожитков за спиной.

Лис сорвался с места и тянет дальше от воды страховочный трос, хочет вытащить охотника, да где ему тягаться с буйной водой. Ольв изувеченной рукой достал кинжал и обрезал петлю вокруг пояса. Лис повалился спиной на острые камни. Мгновение, и охотник срывается вниз в бурные потоки. Только веревка вьется среди волн. Вдали на порогах показался Ольв.

Лис со страхом провожает несчастного. Как будто что-то остро кольнуло в сердце. Подпрыгнул и зацепился за уцелевший над головой трос. Оборотень гибким телом подтянулся, черными лапами обхватил веревку. Когтистыми руками перебирает как можно быстрее. Черная тень скользит к другому берегу, черный хвост с белым кончиком раскачивается над бурными потоками. Вот уже снова лапами стоит на земле. Наплечная сума осталась лежать на камнях. Лис пружинящим бегом перепрыгивает через речные камни, развевается по ветру сырой от речных брызг плащ. Снова показался охотник среди волн и исчез в бурных потоках. Руки скользят по камням, безуспешно пытаются ухватится хоть за что-то. Водовороты швыряют несчастного о валуны. Снова и снова скрывается он под потоками воды.

Все еще тянется за Оборотнем обрезанная веревка. Лис уже бежит вровень с Охотником, но как тут помочь? Веревку не докинуть. Из-за поворота показалось повисшее над самой водой черное дерево. Длинный раздваивающийся вилкой ствол достает до середины реки. Черные корни еще крепко держатся за огромные валуны.

Оборотень тотчас ускорил свой бег. Зверь летит над обломками, едва касаясь мягкими лапами земли, словно пружиной выбрасывает вперед на каждом шагу. На бегу выбирает сырую веревку из воды. Вот уже ствол шатается под шагами Оборотня. Стремительные потоки несут несчастного охотника к черному дереву. Лис уцепился за толстую ветку и бросил веревку. Ольв не увидел спасительный конец, так и скрылся в бурлящей воде под Оборотнем.

Что-то дернуло Лиса назад. Неведомая сила растянула Оборотня. Только успел когтями уцепится за ствол. Зеленые глаза вылезают из орбит, зрачки сжались в тонкие щели, клыки глубоко вошли в гнилое дерево, сыплются в воду щепки.

- Держи!!! - послышалось снизу среди шума воды. Охотник ухватился за свисающий хвост.

Немигающий взгляд уперся в небо, все глубже уходят когти в ствол, острые уши прижались, загривок щеткой вздыбился, в горле застрял визг. Хрустнули щепки в челюстях - Ольв рывком перехватился за ветки и отпустил несчастный хвост. Черная метелка безвольно обмякла, едва колышется над водой.

Охотник уже на берегу, откашливается и сплевывает речную воду. Лис так и вцепился зубами и когтями в дерево, круглые глаза смотрят в небо. Много воды вылилось из Ольва.

- Эй ты, спасатель, ползи сюда, что ли! Кха-кхе... Хватит дерево жрать - не наешься! Кха, тьфу.

На гнилом дереве остались глубокие дыры клыков, да черные борозды когтей. Медленно Оборотень на четвереньках перебирается по стволу. Хвост висит, не шелохнется. На берегу он растянулся на животе, морда уперлась в камни. Тихий-тихий писк вырывается из приоткрытого рта. Когтистые черные пальцы глубоко ушли в мелкую гальку. Самый кончик хвоста дергается из стороны в сторону. Ольв подсел рядом.

- Спасибо, что не бросил. Не серчай уж больно, но твоя метелка таки пригодилась.

Еще слышится за высокими деревьями шум быстрой воды. Ольв отогревается у костра, укутался в лисий протертый плащ. На ветках сушится продранная о камни одежка. Крепкие бока болят не хуже звериных после тренировок охотника. Из кустов вынырнул Черный Лис с сумкой на плече. Уселся зверь рядом с Ольвом и бросил к ногам поклажу. Когтистые руки ощупывают ноющий пушистый хвост. Оборотень изредка поскуливает, да гневно косится на охотника.

Ольв копается в сырой котомке, рука нащупала здоровенную дыру. Все что не смыло водой поломано, да разбито о камни. Уцелел только котелок да мешочек с наконечниками. Сапог чудом удержался на тоненьком шнурке. Колчан пуст только бьются на дне пара обломков. Короткий меч остался на месте, на поясе только пустые ножны кинжала.

С замиранием сердца открывает охотник лучный чехол. На мгновение показалось, что деревянные плечи снова оплетены голубоватыми воздушными путами. Видение быстро растворилось на ярком свету. Лук чудом остался сух и невредим, на месте новая тетива из волчьих жил.

Глава 10

В третий раз взошло солнце после неудачной переправы. За спинами остались и дубовый бор Восточного Черного леса с его густыми кронами, и затерявшееся в лесу небольшое поле с целебным разнотравьем, и светлая березовая роща со стройными стволами.

Путь ведет невольных попутчиков в крутую гору. Стройные деревца мельчают в размерах, уступают место пушистым елям. Все чаще наружу из-под земли вылезают серые обломки скал, поросшие мягким мхом. Путникам уже приходится петлять, чтобы не лезть с пожитками по валунам.

Впереди маячат две белые вершины. Красное солнце неспешно катится к горизонту, озаряя снежные шапки огненно-рыжим светом. Небольшая полянка среди елок потихоньку погружается во тьму. Из черного сумрака вылетела пара снопов ослепительных искр. Маленький огонек появился и разгорается, быстро набирает силу, заливает жаркий огонь поляну золотым живым светом. Ольв с Лисом располагаются на ночлег, огонь вытащил из темноты два небольших шалашика из еловых лап.