— Похожа на ящерицу. Очень-очень большую ящерицу, — поделился молодой лекарь своими наблюдениями с равномерно зеленевшими товарищами.

— Я чуть не обосрался. Думал, она тебя сожрет, — шумно выдохнул Шеннон, рывком пересел поближе к Милошу и грубо, до боли стиснул его плечо. Дик проявил чудеса выдержки, и только во влажно сверкавших его глазах отражался пережитый страх.

— Еще не поздно вернуться назад, если хотите. Засветло успеем, — выговорил Рой плохо слушавшимися губами.

Среди в принципе невозмутимого Милоша потихоньку закипало возмущение. Уж если так просился в экспедицию, то либо сохраняй спокойствие, либо...

— Приказывайте, — с честной физиономией простого матроса сказал фён. Первый помощник нахмурился, явно не зная, как поступить, но тут всмотрелся в своего подчиненного, который совсем недавно рисковал больше остальных и при этом не дрогнул, и будто бы устыдился. Рой расправил плечи и уверенно отчеканил:

— Нет, негоже так быстро сдаваться. Остаемся, ребята, но к ночи надо бы найти в тех холмах укрытие. Желательно, небольшую пещеру. И дежурить будем по двое.

За три дня пребывания во влажном зеленом мареве они так и не научились не удивляться. Не замирать от восхищения, недоверия и откровенного ужаса. Не разевать рты на неприличное для взрослых мужиков время.

Первые наблюдения Милоша подтвердились. В этом мире не росли цветы и милые сердцу деревья вроде дубов, ясеней или кленов. Насекомые исправно гудели, но и рассветы, и закаты казались абсолютно безмолвными, потому что в лесах не было птиц. За все три дня Стиву не удалось подстрелить ни одного, даже самого худосочного кабанчика, ни одного зайца или кролика. За неимением таковых.

В низинах круглые сутки плавал густой молочный туман, а на возвышенностях и склонах холмов он редел настолько, что матросы «Гринстар» могли относительно свободно дышать. Сквозь плотный душный воздух сюда проникал рассеянный мягкий свет, а из трещин в земле то там, то здесь струились мерцающие серебряные искры. Местные ящерки размером с кучку медведей — что вширь, что ввысь — спокойно проходили сквозь эти потоки, но Рой не без намека Милоша рассудил: с вероятно магическим разбираться должны маги. От греха подальше.

Кстати, о ящерках. Безобидные и откровенно зубастые, ловкие и неуклюжие, они явно чувствовали себя королями этого невероятного мира. Да, поедали порой друг друга, но и среди человеческих королей такое случается. Чего же ждать от тварей неразумных?

Впрочем, ждали как раз подвоха и нападения с любой стороны и в любое время суток, поэтому за три дня нежданных встреч больше не происходило. Зато случилась одна, которую они уже предвидели, но просто не успевали предотвратить.

То ли запах жареного мяса — ящерки, разумеется, — то ли еще какая-то неведомая ерунда привлекла к их маленькому лагерю внимание того, чему не нашлось места ни в одной из самых кошмарных и кровавых легенд севера. Прямо на них со скоростью демона, разъяренного проклятиями всех святых, неслась чешуйчатая зубастая гора.

Издалека путешественники уже наблюдали за трапезой этого исполина и за тем, с какой прытью его челюсти переломили хребет тоже немаленького существа. Теперь же подобная участь неиллюзорно грозила им самим.

Времени заряжать арбалет не было. Гарпун Милош решил приберечь на крайний случай, и матросы во весь дух припустили в сторону каменистых холмов, где они надеялись укрыться в какой-нибудь пещере.

Небольшой лесок на пути к цели оказался отвратительно густым. Да, топор, четыре ножа и руки Милоша быстро расчищали дорогу, но чудовище вообще не воспринимало молодые упругие заросли как препятствие. Дышать в сыром знойном воздухе становилось все тяжелее, а зубастая смерть наступала им на пятки. Но вот впереди показался долгожданный просвет, и матросы из последних сил рванули к вероятному укрытию.

А ящер приближался, земля дрожала под ударами огромных лап. Гай как самый быстрый успел домчаться до холма, и его громкий радостный вопль подсказал товарищам, что пещера действительно есть. Еще добежать бы...

Стив, Дик, Рой, Шеннон... Милош, бежавший последним, то и дело оглядывался, прикидывая, не пора ли пустить в ход гарпун, чтобы хоть чуть-чуть задержать хищника. Рой влетел под каменные своды как ошпаренный, Дик и Стив скрылись следом за ним... А Шеннон, перехватив понадежнее топор, чуть приотстал — и нырнул в пещеру лишь тогда, когда Милош уже толкнул его в спину, мол, я тут. Зубы ящера с громким лязгом хватили пустой воздух, и через несколько минут все стихло.

— Если ты самый сильный, это не значит, что ты вечно должен прикрывать, — сорванным шепотом проворчал Шеннон, тяжело привалившись к стене рядом с Милошем.

— Меня этому учили, — едва различимо, чтобы только нерей и услышал, отозвался фён. А потом удивленно уставился на друга, припоминая их давние разговоры о страхах. — А ты куда полез?

— А я учусь помаленьку, — криво усмехнулся рыжий. Покосился на товарищей, которые виновато отводили глаза и занялись разведкой ходов, ведущих прочь из пещеры. — Вот Рой, а... Ведет себя как последний трус.

— Брось, — миролюбиво махнул рукой Милош. — Он блестяще управлял судном в шторм и не боялся, он отлично организует здесь наши маршруты, привалы и дежурства. Просто... к такой смерти он не был готов, вот и все. Тут уж чаще всего каждый сам за себя.

Шеннон приоткрыл рот, намереваясь возразить, но вдруг закусил губу, на миг уткнулся лбом в грудь приятеля и потянул его за собой к остальным членам экспедиции.

— Мы уходим. Это приказ, — жестко объявил Рой спустя час, когда они обосновались на ночлег в одном из надежных ходов подальше от места встречи с исполином. — Я как глава экспедиции не имею больше права рисковать вами. Мы разведали достаточно, остальное изучат хорошо вооруженные люди с Эсмеральды. Согласны?

Единодушное «да» было ему ответом. В конце концов, они действительно узнали немало. Получили неплохое представление о флоре и фауне этих земель, выяснили, откуда ждать опасности, поняли, что требуется вмешательство магов, дабы разобраться с мерцающими потоками. Милош собрал образцы листьев, костей и камней, остальные товарищи с воодушевлением помогали ему в этом деле. А ради дотошных подробностей умирать никто не спешил.

На заре они двинулись в путь. Позади остались пустынные в этот час холмы и золотистые в утреннем свете рощи веерных деревьев, а под сенью папоротников и саговников их ждал свежий ласковый сумрак. С невольной грустью они прощались с этим невероятным безмолвным миром, в котором безраздельно царствовали зеленые, лишенные цветков и плодов растения, и огромные ящеры. Они так и не повстречали дракона, но впечатлений матросам и без того должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Сквозь завесу висевшего над неторопливыми волнами тумана проглядывал до замирания сердца родной силуэт «Гринстар». С развеселыми шуточками матросы дружно выволокли из укрытия лодку, когда над ними нависла тень.

— Точно дракон, — одними губами вымолвил Гай.

Мужчины медленно подняли головы. Над ними пролетело и взмыло ввысь крылатое создание. Ни перьев, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало птиц. Даже длинный клюв казался совсем иным, а когтистые лапы скорее походили на конечности ящеров.

— К морю, бегом, — коротко велел Рой, выхватил из рук Стива арбалет и помчался за своими подчиненными последним. Почти последним. Рядом предсказуемо нарисовался Милош. Первый помощник искоса глянул на великана и, видно, рассудил, что вдвоем безусловно надежнее.

Крылатый пошел на снижение, когда оставалась пара десятков шагов до воды. Болт, пущенный привычной к штурвалу, а не к арбалету рукой, едва царапнул бок твари и отскочил в сторону. Милош поднырнул под чешуйчатое брюхо и на ладонь вогнал в него гарпун, когда длинный клюв вырвал кусок мяса из плеча Роя. Рой взвыл, но тут же рявкнул подчиненным, чтобы спускали лодку, а сам умудрился перезарядить арбалет, воспользовавшись почти равной схваткой смуглого великана и огромного ящера.