Я похлопал дрейка по загривку. Какой бы темной магией не был порожден этот зверь - теперь он мой.

      - Так... выбрали значит... Ну теперь все! По коням и вперед, вас ждут эти... как их... великие дела, во! - объявил контуженный. - Езжайте через эти ворота, прямо по дороге.

      - Как? Сами? - спросила Матрена.

      - А вы думали, вас мамочка за ручку проводить придет? Конечно сами. Никуда не сворачивайте, в аккурат к военкомату и попадете. Есть такая профессия - Родину защищать. Вот и пришла пора вам ее освоить. Что вы таращитесь на меня? Напутственное слово я сказал, можете проваливать.

      Мы, недоуменно переглянувшись, потянулись в указанном направлении. Имперская Армия начинается с ИВО, пришла пора и мне стать настоящим солдатом. Я запрыгнул на своего нового питомца (седлать пришлось самому, помощники конюха боялись подходить к моему дрейку), легонько пришпорил его и тот послушно пошел вперед.

Глава 13. Армейские будни

      Степная жара выматывала не хуже тяжелого, затяжного боя. Ветер от взмаха крыльев Старика - так я назвал своего дрейка - немного улучшал мое положение, иначе я бы просто свалился на землю от перегрева. Взлететь по-настоящему он не мог и делал длинные, затяжные прыжки, так что мое сердце периодически замирало от свободного падения. Недалеко от стен Незебграда мы наткнулись на группу охотников и одна орчиха, представившаяся Пикой, согласилась показать нам дорогу до Военного Округа, чтобы мы не блуждали целый день по пеклу.

      - Тут так то недалеко, если по прямой, - рассказывала она, - только на диких гиен нарваться можно.

      - Ты сама откуда будешь? - спросил Лоб.

      - Я из диких.

      - Первый раз слышу о таком клане.

      - Это не клан. Это образ жизни. Кто не хочет становиться бойцами или шаманами, или, блин, - Пика покосилась на щит Лба, - карателями, становятся головорезами. Вольными охотниками. Вот и я решила... Душно мне в городе - не могу!

      - Душно в городе? - переспросил я, едва ли не теряя сознания от жары. - Там хотя бы деревья есть.

      - Ну и что, что деревья? Душа просит простора, степного раздолья, разгуляева! Эх! А тут мы сами себе хозяева. Куда хотим, туда идем, на кого хотим - на того работаем. Я, например, работаю на ГСО - городскую службу очистки. Работа веселая, что ни день - тренировка. Вот меня сюда послали грифов бить. Чтобы в город не проникли. А мне - только того и надо. Здесь, на природе, охотясь на этих стервятников, сразу начинаешь дышать полной грудью.

      - Да уж... - проворчал я, наглотавшись пыли и закашлявшись.

      - А завтра, может, сорвусь отсюда и куда-нибудь свалю. Тигров в джунглях Святой земли бить, или еще куда подальше. Мне такая житуха по душе! А давайте к нам, а?

      - Очень заманчиво, но я пас.

      - Жаль, жаль. А вот и ваш военкомат, вам сюда. Ну, покедова.

      Когда мы прошли через КПП, где придирчивый орк мучительно долго проверял наши документы, я сразу плюхнулся на газон в тени дерева, не обращая внимания на удивленные взгляды. Холодные, заснеженные аллоды в Империи были редкостью, практически экзотикой, но меня угораздило родиться и вырасти именно на таком. Старик лениво принялся щипать травку неподалеку.

      - Немедленно привяжите своих животных у входа! - завопил какой-то Зэм, возмущенно уставившись на моего дрейка. - Новобранцы? Вам нужно к комиссару Петлициной!

      В большом, двухэтажном здании военкомата комиссар ИВО Марианна Петлицина принимала нас по одному в порядке алфавитной очереди, и я оказался последним.

      - Санников, Никита... С личной рекомендацией Штурма? Впечатляет...

      Я скромно пожал плечами.

      - Служба в армии - почетная обязанность каждого гражданина Империи, - пафосно начала вещать привычную речь комиссар Петлицинна. - И мы нуждаемся в хороших солдатах. Согласно уставу, каждый новобранец начинает службу рядовым, продвигаясь от звания к званию. Впрочем, если у тебя в покровителях сам Штурм Бешеных, погоны офицера - дело наживное. А пока я могу дать тебе только солдатские. Как быстро на них зажгутся новые звездочки - зависит только от тебя!

      - И много ли солдат до офицеров дослуживается?

      - Ммм... нет. По правде говоря, не все граждане Империи горят желанием сделать карьеру в рядах нашей доблестной армии. Позор! Уверена, это происки Лиги. Это они растлевают неокрепшие умы! Подрывают боеспособность великой Империи! Если так будет продолжаться, то через несколько лет враг захватит нас голыми руками. А тут нам еще недавно циркуляр новый пришел. Об альтернативной службе. Мол, если не всем имперцам нравится в армии служить, но заслужить репутацию все-таки хочется, так для них надо придумать что-то взамен. Ересь какая! Как это, в армии не служить? У меня в голове просто не укладывается!

      - А что за альтернативная служба?.. Мне просто так, для расширения кругозора, - быстро добавил я, потому что Петлицина пронзила меня острым взглядом, сурово сдвинув брови.

      - Если знаком с кузнечным делом, или медицинским, можно устроится подмастерьем в ИгшПромСталь, или послужить в военном госпитале.

      - И что же в этом плохого? - нахмурился я. - На войне нужны и доспехи, и медики...

      - На войне, - перебила меня Петлицина, так резко вздернув указательный палец к потолку, что я невольно посмотрел вверх, - все должны уметь сражаться!

      - Несомненно, - покорно согласился я, оставшись, однако, при своем мнении.

      - Значит так. У меня мало времени, поэтому объясняю кратко, - перешла Петлицина к делу. - В нашем Округе базируются два батальона - Красный и Синий. Названия, как ты понимаешь, условные. Батальоны постоянно соперничают между собой - это помогает поддерживать боевой и командный дух. Ты по разнарядке отправишься к Красным, ваш знак - Лев. Знак Синих - Гиена. И помни: мы тут не в игрушки играем! Хочешь сделать карьеру в армии - добивайся победы своего батальона!

      - Где пакет с информацией?!

      Женщина Зэм ворвалась в кабинет так стремительно, будто за ней кто-то гнался. Петлица гневно соскочила со своего стула.

      - Многоуважаемая Саранг Сагира-Нэби... - с закипающей яростью в голосе начала она.

      - Я не могу терять ни минуты. Вы принесли его?!

      Я, чувствуя зарождающийся скандал между двумя женщинами, быстро достал пакет и, приложив все усилия, чтобы не содрогнуться, вложил его в протянутую металлическую ладонь.

      - Хм, любопытные материалы, - произнесла Саранг, сразу же вынув из пакета документы и быстро их пролистнув. - Я уверена, что мы найдем им применение. Благодарю за содействие!