Прошел я без препятствий и даже Негус Хекет мне помогли разыскать очень быстро охранники Ока. Правда несколько неприятных минут мне все-таки пришлось пережить - отдел Совета Ученых выглядел полной копией усыпальницы Зэм: тот же режущий глаз ядовито-зеленый свет и инсталляции саркофагов на стенах. К счастью, Негус Хекет не стала меня задерживать надолго.

      - Доброе утро, а видок у тебя по-прежнему так себе.

      Я не стал никак комментировать свой внешний вид и просто кивнул в знак приветствия.

      - У меня радостная весть, вчера доставили скрижали Тэпа из Зэмова Городища, и они почти все целы!

      - Поздравляю, - кисло сказал я.

      - Среди них есть описание любопытных некромагических технологий. Пакет с ними доставь в военкомат Игшского Военного Округа. Сотрудница НИИ МАНАНАЗЭМ, откомандированная в ИВО, будет ждать тебя там. И будь осторожен! Возможно, изучив эти скрижали, мы сможем ответить на главный вопрос - вопрос о судьбе Тэпа. Но даже если этого не произойдет - изучение его наследия будет не лишним.

      - Я все понял. Доставлю в целости и сохранности!

      - Это еще не все. У меня тут срочный заказ от Коловрата Северных. С визой самого Яскера: "Оказывать всяческое содействие!" Видно, дело важное. Вот этот мешок нужно доставить в ИВО некому Шипу Змееловову. Мне это ни о чем не говорит, но Коловрат сказал, что ты разберешься.

      Я снова кивнул. Если я все правильно понял, Шип Змеелов - это шаман орков, который помогает определить наличие магических способностей у проходящих службу в ИВО новобранцев. В мешок я заглядывать не стал, хотя меня и раздирало любопытство.

      - Посылку получил? - завопил контуженный орк, когда я вернулся. - А теперь, внимание! Новобранцу Имперсокй Армии полагается: форма, оружие на выбор - это вы уже получили...

      Лиза громко фыркнула - в отличии от всех нас, она по-прежнему была безоружна.

      - А тебе пока рано, крылатая, не заслужила еще. Так вот, форма, оружие... и что еще?

      - Скакун! - послушно гаркнули мы хором.

      - Не обязательно. Это уж вы сами выберете, скакун или не скакун. Давайте-давайте, построились, организованно, друг за дружкой, парами, за руки можно не браться, не в детском саду, и-и-и... шагом марш за мной!

      Все это орк орал с такой силой, что его наверняка слышал весь Незебград.

      - Почему ты здесь? - тихо спросил я у Лизы, как только мы двинулись следом за орком.

      - Кто же меня теперь отпустит? С оружием я одна стою четверых! - гордо ответила та. - Мне дали на выбор два варианта: либо Имперская Армия, либо имперская тюрьма. Я выбрала первое.

      - Это будет интересно - эльфийка в ИВО. Такого никогда еще не было, - вставил Орел.

      - Армия - это настоящая школа жизни! Тому, кто в армии свое не отпахал, я руки не подам! - громогласно вещал тем временем орк. - Вот мы и пришли... Эй! Колосин, давай сюда, у нас тут пополнение!

      Мы подошли к загону, где за деревянной оградой мирно гуляли ездовые животные. Коневод Колосин - крепкий хадаганец с рыжими волосами - подошел к нам.

      - Вот, новобранцев привел. Надо бы по седлам рассадить!

      - Да когда уже ты орать так перестанешь, Перст, всех зверей мне распугаешь.

      Я завороженно смотрел на животных. Ни один из этих красавцев не шел ни в какое сравнение с моей старой кобылкой, на которой я учился верховой езде, и я очень ждал, когда уже получу причитающегося мне скакуна.

      - Мчащийся во весь опор скакун - самое прекрасное зрелище! Я эту красоту каждый день вижу! Так то! - с улыбкой произнес Колосин.

      - И кого можно взять? - спросил я.

      - Кого хотите. Разные они! Обычно, конечно, лошади. Красивые, статные... Но есть и более экзотические варианты - львы, волки, грифоны. А завтра, может, еще кого приручат, оседлают... Скакун нынче не роскошь, а средство передвижения! Но все равно - красивое средство.

      Я перемахнул через ограду, чтобы подойти ближе к животным, и выбрать среди них своего. Однако, это оказалось не так уж и просто, они все были прекрасны, и остановиться на ком-то одном не представлялось возможным. Через двадцать минут вся остальная группа уже определилась с выбором. Помощники Колосина принялись седлать выведенных из загона животных, которые обрели своих новых хозяев. Я обернулся посмотреть на выбор остальных. Лоб довольно похлопывал по бокам огромного носорога со светящимися оранжевыми глазами. Хороший выбор, наверное носорог единственный, кто сможет выдержать вес Лба вместе с его доспехами и неподъемным щитом. Михаил уже оседлал какое-то исчадие ада, отдаленно напоминающее лошадь. Создавалось впечатление, что животное горит изнутри, и я не был уверен, сможет ли кто-нибудь еще, кроме мага, усидеть на этой горе тлеющих углей. Выбор Орла был более понятным - его матерый, рыжий волк грозно рычал и скреб когтями по земле, ему явно не терпелось размять мощные лапы. Матрена ласково гладила низкое, похожее на пони, животное с длинными, заячьими ушами и роскошными хвостом и гривой, которые блестели как расплавленное золото. Лиза своим выбором меня тоже не разочаровала: она держала за поводья коня, глядя на которого я невольно вспоминал о призраках - вокруг зверя клубилась синяя дымка, а за спиной мягко развевались бесплотные крылья.

      Я снова повернулся к животным - мне приглянулся белоснежный лев, и огромная виверна, а можно было взять вон того роскошного коня черной масти... Но тут я увидел его. В самом дальнем конце загона, в углу, поджав лапы, сидел дрейк, внимательно наблюдая за мной зелеными глазами. Его длинный, как у ящерицы, язык был направлен в мою сторону - он изучал меня.

      - Нет, погоди, этого не бери, - остановил меня Колосин. - Дикий он совсем, не поддается дрессировке, никого не подпускает... спишем скорее всего, как неликвид.

      Но я уже неотрывно глядел в глаза дрейку, а он так же, не мигая, смотрел на меня. Я подошел ближе.

      - Ты, говорят, капризный, - прошептал я и протянул руку.

      - С ума сошел? Без руки останешься... - завопил Колосин, но я не обратил на него внимания.

      Дрейк вытянул шею и дотронулся кончиком своего шершавого языка до моей ладони. Костлявый, тускло мерцающий зеленоватым светом, с жуткими, перепончатыми крыльями - он был похож на оживший скелет. Чудовищная, уродливая красота.

      - Пойдешь со мной? - серьезно спросил я, как-будто дрейк мог понять человеческую речь.

      Он медленно поднялся на ноги и расправил крылья, его сильный, длинный хвост бил по ограде, едва не опрокидывая ее.

      - Он тебя слушает... невероятно... похоже, он и впрямь тебя слушает! - оторопел Колосин.