Она в нетерпеливом ожидании взглянула ему в глаза. Он улыбнулся, нежно прикоснулся ладонями лица. Где-то в саду глухо сорвались и упали перезрелые плоды яблонь, в кустах зашуршала какая-то живность.

- Я люблю, тебя, Анечка. Обещаю ни за что на свете не променять тебя, любимую, ни на какую разфуфыренную городскую мадам, - торжественно пошутил парень.

- И сельских цыпочек тоже, - включилась в игру она.

- Клянусь также игнорировать сельских цыпочек, если с их стороны последует враждебная попытка охмурить меня.

- Торжественно клянемся! Клянемся! Клянемся! - одновременно завершили шутливую клятву и дружно засмеялись.

Я в нерешительности замер, чуточку прикрыл окошко. Два противоположных чувства одолевали меня: угрызения совести и простого человеческого любопытства, пока последняя не заглушила и не победила окончательно первую. Одновременно мучительно засосало под ложечкой. Вспомнилось молодость, которая безвозвратно ускользала от меня. Неожиданно мысли прервало настойчивое пушистое трение внизу. Мой рыжий кот Васька, избалованный и такой же старый бобыль, как и я, правда, ведущий более бурную жизнь, чем его хозяин, о чём красноречиво свидетельствовали многочисленные шрамы на бандитской мордочке, тоже проснулся и требовал очередную порцию молока. Пришлось налить в блюдечко рядом на кухне, и вернулся на прежнее место. Последние попытки внутреннего голоса к совести разума были безжалостно отметены и отброшены в сторону.

На улице стало темнее. Месяц скрывался за скопление облаков на горизонте. Звуки из динамиков на краю села прекратились. Дискотека завершилась.

- Я так рада, что ты такой у меня.

Диалог за окном продолжался.

- Какой...? - спросил любопытный голос рядом.

- Какой, какой, хороший и всё. Больше не спрашивай, - без упрёка ответила она.

Поправила волосы на лбу любимого, с озорцой дунула между ними, с интересом понаблюдала, как они разлетаются и от внезапно нахлынувших эмоций счастливо рассмеялась. Между тем ветер крепчал, стало прохладней.

- Бррр, - девушка зябко повела плечами.

Он, молча, снял пиджак, накинул на плечи, она плотнее укуталась в тёплое одеяние и благодарно чмокнула в губы возлюбленного. Луна полностью исчезла за облаками, стало совсем темно. И тут за горизонтом раздалось и постепенно приближалось протяжное , печальное курлыканье.

- Мне страшно, - она прижалась к парню.

- Не бойся, - он с нежностью погладил её, - это журавли в Куприянов день собираются в стаи и улетают на юг.

- Такой тоскливый звук, аж до сердца продирает, словно плачут? - грустно заметила девушка.

- С родными местами прощается...

Последовала непродолжительная пауза.

- Правда есть легенда на этот счёт.

- Расскажи.

Он кивнул.

***

Это было давно, наверное, много тысяча лет назад, посреди пустынной степи и малоизвестных отрогов скалистых гор где-то в центре Азии.

Молодая особь варана взобралась на ближайший бархан и с любопытством уставилась на открывшуюся её взгляду картину внизу.

Небольшое селение притаилось между скальными породами с юга и пустыней угрожающе напирающей с севера. Пятнадцать-двадцать домов из саманного кирпича и местного камня плотно прилегали друг к другу, от некоторых из них к небу поднимался жидкий дым. Рядом с жилищами людей располагались хозяйские постройки, хлев и загоны для скота, теперь пустые. С первыми тёплыми днями и до самой глубокой осени стадо отгоняли подальше в горные долины, поближе к сочным лугам. На улице копошилась оставшаяся мелкая живность, домашняя птица. Рептилия оживилась, ещё с большим усилием заработали острые жала языка, но уже в следующее мгновение любопытство сменилось настороженностью. Она в нерешительности замерла, потом резко развернулась и поспешно ретировался в привычные просторы степи. Недалеко над старенькой, изъезженной арбой колдовал мужчина того же возраста.

- Роксалана! Иди сюда, - позвал он, на мгновение, оторвавшись от своего дела.

- Иду, - отозвался юный голос.

На пороге показалась девушка с гибкой подобно горной лани фигурой, черными, как смоль глазами и такого же цвета густыми и длинными до самого пояса волосами. Она быстро накинула на ноги кожаные сандалии и прибежала на голос. Почтительно остановилась в полуметре от старика и спросила:

- Да, Ата, вы звали?

- Звал, звал, - старик с теплотой взглянул на девушку.

"Красавица внучка растёт, копия в мать, - при мысли о покойной снохе взгрустнул, но тут, же оторвался от невесёлых мыслей, - надо подумать о женихе ей. Девица она, что зрелый персик в самом соку, надо плод вовремя сорвать с дерева и к делу направить, иначе пропадёт", - деловито по-хозяйски рассуждал старик. На примете у него были такие женихи, дед удовлетворённо крякнул.

- Сходишь к "яме", - старик подал кувшин с водой и кусок чёрствой лепёшки, - отнесёшь пленнику, смотри, - внимательно взглянул на внучку и строго добавил, - лишнего не разговаривай с чужеземцем.

- Хорошо, Ата, - покорно потупила она глаза, взяла кулёк с едой и поспешно удалилась.

Пленник появился у них три месяца назад. Его привели мужчины, которые воевали в составе объединённого племенного ополчения против вторгшегося в их страну армии Искандера Двурогого. Посмотреть на загадочного чужеземца выбежали все жители селения. Это был высокий юноша стройного телосложения. Голубые как само небо глаза и светлые как солнце волосы разительно отличались от мужчин их племени. "Он совсем не страшен, - невольно отметила Роксалана, вспомнив прежние жуткие рассказы о чужеземцах из страны "уходящего солнца". Вид он имел подавленный и усталый, по бокам сопровождали конные стражники.

Позже ей не раз приходилось видеться с ним, приносила еду и воду к пленнику, даже имела возможность поговорить с загадочным чужеземцем, осторожно, чтобы соплеменники не узнали. Юноша сносно разговаривал на языке их племени.

Роксалана подошла к "яме" привычно отодвинула решётки.

- Агапий, - крикнула она в темноту.

Тишина.

- Агапий, ты живой, не умерь? - повторно крикнула, в голосе зазвучали тревожные нотки.

Внизу послышалось звуки движения, надрывный кашель. Девушка непроизвольно с облегчением выдохнула.

- Роксалана, я так рад видеть вас. Ты теперь для меня как солнце, единственная радость посреди мрачного подземелья.

- Ты, наверное, как и все твои соплеменники, чересчур, болтлив, - строго оборвала она юношу.

По верёвке спустила куль с едой.

Дневной свет проник в "яму" через узкое отверстие и скупо осветил болезненную фигуру молодого человека. Густо обросший бородой, грязный и лохматый, он выглядел теперь намного старше и вызывал жалость в сердце девушки.

- Тебе надо кушать, так недолго продержаться в яме, - укоризненно заметила она.

Юноша неспешно развернул тряпицу, сделал несколько глотков из кувшина.

- А зачем? Меня ведь скоро казнят.

Он вопросительно взглянул наверх. Глаза как прежде голубые и ясные смотрели спокойно. "Ах, этот взгляд, чистый как горный ручей, - мелькнула потаённая мысль в девичьей голове, он невольно сводил с ума.

- Дни мои сочтены, твоё молчание красноречивее всех слов. Одна надежда - Боги в подлунном царстве будут милосердней ко мне, найдут место достойней зловонной ямы, - Агапий иронично улыбнулся.

Последовала пауза. Юноша блуждал взглядом по небу. Там в гордом одиночестве парил орёл. К горлу подкатил щемящее чувство тоски по недостижимой свободе, по далёкой Родине, по теплу родного дома. Он вдохнул полной грудью, пытаясь поймать частицу вольного степного воздуха, но ноздри уловили лишь тяжёлый смрад подземелья.

- Тебя завтра казнят, - без эмоций сообщила девушка, - решение принято вчера, на совете старейшин, - пауза, - ваши отказались обменять тебя на Спитамена. Он наш вождь... В твоих людях нет чести и сострадания, их сердца черствы как земля пустыни рядом. Они знали - отказ будет смертным приговором, - с укором и даже с гневом заметила она.