С дюжиной оборотней мало кто мог справиться в одиночку. Полиция и прочие «стражи порядка» были в данном случае бесполезны. Протокол на этот счет был прописан четко – с оборотнями разбирается исключительно Гильдия. Иначе мир грозил превратиться в боевую зону, где все преследуют всех.

Дослушав сообщение до конца, Саске бросил трубку и с чувством выругался. Наруто остался в лесу один. В лесу, в котором сегодняшней ночью оказалось еще как минимум двенадцать диких.

Саске осторожно ступил на еле заметную в темноте тропу и прислушался. На первый взгляд было тихо, но позаимствованный у Наруто слух подсказывал, что в лесу есть кто-то еще. Интересно, к этому времени оборотни уже обратились или еще нет? Наруто на этот счет ему ничего не сказал, бросив неопределенное: «Когда надо, тогда и обращусь».

Волчье зрение, к которому Саске, не выдержав напряжения, обратился, моментально высветило ему все в мельчайших подробностях. Теперь находиться в лесу стало почти комфортно, потому что он знал, чего ожидать.

Мельком коснувшись рукояти висевшей за спиной катаны для успокоения, Саске двинулся дальше по тропе, прислушиваясь к происходящему.

Ночь была наполнена звуками; Наруто как-то попытался выучить его их значениям, но Саске не чувствовал того, что чувствовал рожденный в лесу оборотень. Для него шаги какого-нибудь оленя ничем не отличались от поступи кабанчика или лисицы. Наруто, помнится, забавно злился, когда в очередной раз у него не получалось заставить его выучить значение звуков.

Сейчас Саске даже мимоходом пожалел о том, что Наруто не смог вдолбить в него эти знания. Чем дальше он углублялся в лес, приближаясь постепенно к месту их привычного «обитания», тем тише там становилось. Это как раз было неудивительно – рядом с оборотнями лесная живность старалась не задерживаться, опасаясь попасться кому-нибудь в когти.

Постепенно стало совсем тихо. Саске различал только мелкое стрекотание насекомых и редкие удары птичьих крыльев.

Холодный ветер неприятно холодил кожу, и Саске постоянно разминал пальцы, опасаясь, что они совсем продрогнут и держать оружие станет проблематично.

Саске остановился на облюбованной Наруто поляне и огляделся. Того нигде не было видно. Ну, конечно, разве Наруто делает то, что ему говорят? Саске бы не удивился, если бы он в итоге оказался на другом конце леса.

Еще раз прислушавшись к происходящему в лесу, Саске вытащил телефон и на пробу позвонил. Поставленный на виброзвонок мобильный зажужжал где-то поблизости, но трубку никто не взял. Саске пошел в направлении надсадного противного сейчас звука, надеясь найти Наруто хотя бы обращенным. Правда, он понятия не имел, как тот выглядит в волчьей форме.

Жужжание оборвалось, но оно было уже и не нужно. Саске нашел, что искал – вещи Наруто, на удивление аккуратно сложенные в стопку под деревом, одиноко лежали на земле. Самого Наруто видно не было. Значит, обратился. Вряд ли дикие его раздели и утащили в неизвестном направлении. Да и Саске не ощущал от Наруто ничего особенного – будь он напуган или зол, Саске бы почувствовал.

За спиной раздался резкий шорох. Саске обернулся, успел уловить краем глаза быстро метнувшуюся в заросли тень и, через мгновение услышав тяжелые шаги еще и справа, запоздало понял, что его банально отвлекли.

Гибкий черный волк с блестящими в темноте желтыми глазами выпрыгнул из густой поросли кустов, намереваясь вцепиться ему в глотку. Саске обернулся слишком поздно – уже когда громадная волчья туша была в каком-то жалком десятке сантиметров от него. Но прежде, чем черный волк успел до него добраться, откуда-то выскочил еще один – куда больше, куда мощнее и куда быстрее.

Саске с каким-то тупым интересом проследил, как странно сияющая в ночи громадина рванула наперерез дикому, сбивая его с прыжка за мгновение до того, как волк обрушился на него, Саске. Лес наполнил жалобный скулеж, а затем черный волк вывернулся, еле успев спастись от крупных белоснежных клыков, и рванул в лес.

Саске, еще не до конца умом понимая, что происходит, все же инстинктивно понял, что второй оборотень не причинит ему вреда. Скорее, наоборот. Потому что плотная ниточка связи с бешеной силой потянула Саске к нему.

Красновато-рыжий волк, чей мех светился мягким красным светом в ночной темноте, осторожно приблизился и уселся перед ним, внимательно глядя на него красновато-желтыми глазами. От такого обилия цветов, вдруг разрезавших туманную чернь леса, тускло освещенного полной луной, Саске растерялся.

Светящийся мех. Оборотни, конечно, встречались разных цветов, та же Карин была рыжеватой, но она не светилась. Интересно, удобно с такой окраской охотиться и скрываться?..

Мысль была глупой и совершенно несвоевременной. Саске взглянул в яркие глаза громадного даже по сравнению с обычными оборотнями волка и осознание, до сих пор мерзко щекотавшее ему разум, будто под дых его ударило.

Маскировка была не нужна только одному существу. Точнее, одному из девяти, но это уже мелкое уточнение. Прослушанные вполуха лекции Шикамару всплыли в памяти, услужливо подсказывая, что только у Зверей мех светится – их отличительная черта, по которой их можно обнаружить в полнолуние без особого труда. Не говоря уже о том, что только Звери были такого жуткого размера.

Но в стае Орочимару не было Зверей. Саске точно знал, потому что он сам несколько раз оказывался рядом с его волками в полнолуние. Ни у одного из них мех не был будто изнутри подсвечен мягким красноватым отливом.

Но Наруто был в стае Орочимару, и сейчас он – только в другом облике – сидел перед ним, лениво обмахиваясь длинным пушистым хвостом. Какого черта?

- Господи-Боже, - невольно вырвалось у Саске, когда мозг обработал весь тот пласт информации, которым его огрели по голове.

Волк моментально подобрался и жалобно заскулил, укладывая огромную голову на лапы. Саске нерешительно протянул руку и погладил его между нервно дернувшимися ушами.

- И когда ты собирался мне об этом сказать, идиот? – спросил он у волка.

События последних недель складывались в единую картину. Значит, это Наруто от него скрывал и на это боялся его реакции. Понятно, почему он не сказал ему раньше – не знал, как отреагирует гильдеец на возможность поймать Зверя и передать его начальству. Но почему скрывал потом, зная, что Саске скорее себе голову отрежет, чем передаст его в Гильдию? Да и смысл передавать, когда укрепившаяся связь уже никуда не могла деться?

Саске кое-как вспомнил описания Зверей и снова поежился. Если память его не обманывала, Наруто оказался мало того, что Зверем, но еще и Девятым, которого последние двадцать лет не могла найти Гильдия, как ни старалась. Остальных Зверей охотники хоть примерно знали, пусть поймать не могли, но о Девятом они не знали вообще ничего. Ни возраста, ни пола, ни примерного места жительства. Хотя какое может быть место жительства у кочующего по лесам оборотня?

- Ты идиот, ты же знаешь? – повторил Саске, встречаясь взглядом с выпрямившимся волком, который был теперь едва ли не вдвое его выше.

Оборотень шумно выдохнул и прищурил сияющие глаза. Это был, вроде как, все еще Наруто… И одновременно не он. Во всяком случае, Саске не ощущал его так, как в человеческом облике. Какую часть в нем сейчас занимает Зверь?

И все же Саске не чувствовал никакого отторжения. Зверь там был или сам Наруто, или они оба – никто из них не пытался его оттолкнуть.

Саске осторожно коснулся огромной рыжеватой лапы и внимательнее попытался разглядеть странный густой мех. Волк зафыркал и оскалился, услышав раздавшийся где-то в лесу громкий вой.

Саске, вспомнив о том, зачем он вообще пришел в лес, отпрянул и выругался. Проклятые дикие даже первое совместно проведенное в обращенном виде полнолуние умудряются испортить.

- Черт бы их побрал! – с ненавистью прошипел Саске, хватаясь за катану.

Но прежде, чем он успел что-то сделать, оборотень, смотревший на него с цепкой внимательностью, вдруг выпрямился так резко, что не ожидавший от него такой прыти Саске вздрогнул. Волк несильно толкнул его широкой головой и рванул в лес, моментально растворяясь в темноте.