Саске наблюдал за этим представлением, скептически выгнув правую бровь.

- И все? – уточнил он наконец, когда никакой другой реакции не последовало.

Наруто уставился на него честными недоуменными глазами, будто действительно не понял, в чем вообще проблема и с чего возник вопрос.

- А тебе чего надо? Тебя, может, еще и поцеловать за откровения? – удивился он, поблескивая хитрыми глазами.

Саске комично вытянул губы, скорчив такую мину, будто был как минимум создатель слова «скептицизм» и, разведя руками, выдал беззлобное:

- Засранец.

И, развернувшись, направился к месту, куда скинул их сумки. Обживаться на выбранной поляне никто не спешил, поскольку никто не знал, останутся они тут до полнолуния или придется уходить, если эта Тсунаде откажется им помочь.

- Эй, и все? – возмутился уже Наруто, оставленный в гордом одиночестве, и двинулся следом.

Саске хмыкнул, уселся на землю, небрежно скинув туда ветровку, и снисходительно махнул рукой притормозившему рядом с ним Наруто.

- Можешь извиняться, - великодушно разрешил он.

Наруто скорчил ему рожицу и уже собирался было что-то ответить, явно нарываясь (а бросать вызовы, учитывая, как Саске на них реагировал, он любил), но ему помешал проходивший мимо Орочимару.

- Предлагаю вам с вашими игрищами отправиться в лес, - бросил он. – Только не увлекайтесь, у нас еще дела, – добавил Орочимару, скрываясь из виду.

Наруто переглянулся с Саске, только сейчас замечая, что почти вся стая, за неимением лучшего развлечения, наблюдала за их короткой перепалкой. Впрочем, это для них было делом обыденным. Учитывая, что никто из стаи не жил никогда с альфой – случаи использования охотника в качестве донора спермы не считались, – подобные взаимоотношения были для оборотней в новинку. В первые дни они вовсе, кажется, по пятам ходили за Саске, будто в жизни не видели альфу.

- Точно теща, - признал наконец прозвище Орочимару прекрасно ему подходящим Наруто под согласные кивки Саске.

- Хотя его совет мне понравился, - добавил Саске, подумав.

Наруто бросил в него курткой, но продолжать препирательства на тему не стал – вся стая грела уши, а Наруто хотелось хотя бы постельные вопросы обсуждать в приватной обстановке.

Как он и ожидал, сообразив, что развлечение закончилось, оборотни разочарованно занялись своими делами. Впрочем, особых дел у них до вечера все равно не было, и Наруто не сомневался, что вскоре они снова перейдут в режим: «послушай, о чем там переговаривается вожак с парой». Наруто со вздохом подумал, что им с Саске повезло, что оборотни не додумались до режима: «посмотри, чем там занимается вожак с парой». Саске, судя по его озадаченному лицу, был с ним абсолютно солидарен.

Вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом и небо потемнело, Орочимару, коротко кивнув Наруто на прощание, ушел, оставляя стаю в ожидании. От исхода этой встречи, фактически, зависело все – без помощи Тсунаде у них не было шансов что-либо изменить. Никто им не поверит, если за ними не будет стоять человек, в чьей адекватности и влиятельности нельзя было усомниться. Без такой поддержки они – всего лишь кучка преступников, которые наводнили Коноху дикими и слиняли, наплевав на приказы гильдейского начальства. И, конечно, они при всем этом были еще и кучкой оппозиционеров, выступающих против Гильдии, а этого там, естественно, потерпеть не могли. Гильдия и правозащитников терпела кое-как, предпочитая втайне срывать им все планы и не давать их движению развиваться.

Орочимару появился уже через час. С ним оказалась женщина-бета, от которой, правда, веяло такой властностью, что только запах мешал принять ее за альфу. Образ суровой властительницы дополняли тяжелые ботинки и короткая спортивная куртка с капюшоном, который женщина небрежно набросила на голову.

Показавшись на поляне, она скинула капюшон, поправила светлые волосы и внимательно оглядела компанию у костра. На встрече присутствовали только «человеческая» часть стаи и Наруто с Карин и Орочимару. Остальные расположились у другого костра, расположенного чуть поодаль.

- М-да, - глубокомысленно отметила женщина, оглядывая поднявшихся при ее приближении на ноги людей. – Да тут прямо клад для какого-нибудь ищейки. Вся разыскиваемая преступная компания в сборе, - добавила она. – Вы не представляете, сколько раз у меня требовали развесить по всему городу ваши физиономии. Тсунаде, - представилась женщина, протягивая выступившему вперед Наруто ладонь.

- И что, развесили? – поинтересовался Саске, тоже получивший свою порцию рукопожатий.

Тсунаде, кивками поприветствовавшая всех остальных, пожала плечами.

- Делать мне больше нечего что ли? На гильдейских постах пусть что хотят вешают, а город пачкать не дам, - ответила она.

Орочимару прошел мимо нее и сел на застеленное легким покрывалом длинное бревно, служившее своеобразной скамейкой. На ней уже, нахохлившись, будто замерзшие воробьи, сидели Сакура и Ино, зябко кутавшиеся в куртки. Уходя из Конохи, они, конечно, прихватили теплые вещи, но погода строила козни, и холодало так, что не слишком толстые куртки не спасали. Да и, честно признаться, они не ожидали, что проведут столько месяцев, живя в лесу с оборотнями.

Тсунаде устроилась рядом с Орочимару, вытянув ноги по направлению к костру. Оценивающим взглядом скользнув по замерзшим девушкам, она бросила укоризненный взгляд на Орочимару.

- Мог бы и сказать, что у вас с припасами туговато. Я бы захватила пару курток потеплее, - отчитала она досадливо поморщившегося Орочимару.

Спорить он, правда, не стал. Так уж повелось еще с самого их знакомства: Тсунаде вечно журила Джирайю, относясь к нему, как к младшему (и туповатому) братцу, и на его пару перенесла точно такое отношение. И помогать Орочимару она не перестала даже после смерти Джирайи, рискуя при этом своим положением – узнай кто, что глава города тайком снабжает припасами диких, и карьере Тсунаде пришел бы конец.

- Итак, ради чего такого вы вытащили меня сюда? – отказавшись от предложенного чая, напрямую спросила Тсунаде, опираясь локтями на колени.

Ответа она, впрочем, ждала только от Наруто или, на крайний случай, Орочимару. Перед ней, несмотря даже на присутствие людей, была стая, а в стаях обычно все скидывают на вожака. Так оно и оказалось.

- Нам нужна ваша помощь, - ответил Наруто. – Но она может стоить вам карьеры, если не хуже.

Тсунаде очень хотелось сказать, что обо всем этом она догадалась и сама, но она тактично промолчала. Что же до карьеры и положения в обществе… Она пятнадцать лет занималась тем, за что ее отдали бы под суд, если бы узнали – помогать диким было строго-настрого запрещено. Но Тсунаде все равно помогала, потому что могла это делать. И даже не только стае Орочимару, в ее «списках» было почти два десятка стай, которые периодически приходили к ней за помощью. Ей было сорок, и у нее не было семьи, а была только работа, которая ей, конечно, нравилась, но… Конца света бы не случилось, скинь ее кто-нибудь с кресла главы города.

- Ближе к делу, мальчик. Боюсь, что акцент на негативных последствиях моей помощи не слишком мотивирует на оказание этой самой помощи, - не удержалась Тсунаде от шпильки.

Хотя на деле такой подход к делу произвел на нее приятное впечатление. Легко просто просить кого-то о помощи и куда сложнее – просить его, осознавая, что для человека это лишние проблемы.

Саске, сидевший рядом со смутившимся Наруто, хмыкнул и незаметно почесал ему поясницу, призывая к смелости. Наруто мучительно захотелось завязать ему руки узлом, но дергаться он не стал, чтобы не привлекать излишнее внимание к их скромным персонам.

- Вы ведь должны знать Шимуру Данзо? – то ли утвердил, то ли спросил Наруто и замолчал, выжидательно глядя на Тсунаде.

Та пожала плечами.

- Первый советник правителя, и что? – отозвалась она, начиная раздражаться – ее «ближе к делу», похоже, благополучно проигнорировали, и это виляние вокруг да около Тсунаде злило.