Удача улыбнулась ему только вечером – перед самым полнолунием. Саске поднялся еще до рассвета и кое-как заставил себя вымыться в попавшейся по дороге реке, вода в который была почти ледяной. В такой температуре воды был только один плюс – занемевшие от холода пальцы ненадолго перестали болеть, напоминая Саске о тех беззаботных днях, когда все ногти у него были целыми, а пальцы – невредимыми. Несмотря на несколько прошедших недель, пальцы не спешили заживать, да и Саске, если быть честным, не слишком о них заботился. В любом случае, ледяная вода привела в чувство, и Саске до вечера бродил по лесу без остановок, прекрасно понимая, что у него в запасе осталось слишком мало времени. Когда Саске, уже понемногу начинавший отчаиваться и нервничать, остановился рядом с огромным раскидистым деревом и прикидывал, в какую сторону податься теперь, кусты рядом зашуршали, и оттуда настороженно вышли двое оборотней.

Саске напрягся было, не зная, из нужной ли они стаи, – но легкий ветерок донес до оборотней его запах, и по их вытянувшимся лицам Саске понял, что его поиски закончены.

Поправив рюкзак на плече, Саске шагнул к еще больше занервничавшим оборотням.

- Проводите в лагерь? – спросил он, стараясь выглядеть дружелюбно.

На деле ему хотелось дать оборотням пинков за тормознутость и нежелание поскорее привести его к Наруто.

- С чего бы? – вяло огрызнулся один из оборотней, презрительно передернув плечом.

Второй – длинноволосый волк, был Саске смутно знаком. Помнится, его частенько путали во время заданий с Орочимару, но каждый раз этот оборотень каким-то удивительным образом выходил сухим из воды.

- С того, что я альфа вашего вожака? – предположил Саске, по раздраженному клацанью зубов в очередной раз убеждаясь в правильности своей догадки.

Длинноволосый оборотень бросил неодобрительный взгляд на напарника и, кивнув Саске, первым ступил в лес, скрываясь между деревьями. Саске догнал его в несколько шагов, напрочь теряя интерес к плетущемуся позади комку негодования, который являл собой второй волк. Кажется, само существование альф неимоверно его бесило, и появление Саске негатив только подкрепило.

Дорога оказалась достаточно долгой и заняла почти два часа, за которые небо окончательно потемнело, хмуро завесилось тучами и изредка снисходительно показывало круглую желтоватую луну, на которую шедшие рядом с Саске оборотни поглядывали с трепетным ожиданием.

Саске оставалось только надеяться, что он успеет поговорить с Наруто до того, как луна полностью вступит в свои права.

Лагерь оказался на удивление… маленьким. Саске помнил его при Орочимару, и точно мог сказать, что сейчас оборотней в нем было раза в два меньше, чем раньше. Что же такого случилось, раз Орочимару перестал быть вожаком, а часть оборотней просто исчезла? Саске машинально поискал глазами Орочимару, но и его не было.

К этому моменту рядом с Саске оказались, наверное, все оборотни, жившие в этом лагере. Они смотрели на него с любопытством и неодобрением одновременно, будто ждали, что он сейчас отнимет у них вожака. Наруто среди них не было, и Саске просто молча ждал, зная, что ему все равно донесут последние новости. Костер рядом потрескивал, поглощая все новые и новые ветки, которые подсовывали в огонь волчата, абсолютно игнорировавшие Саске со всей своей детской непосредственностью. Оборотни, переговариваясь между собой – настолько тихо, что Саске не различал ни звука – продолжали беззастенчиво разглядывать его, но агрессии не проявляли. Впрочем, этого Саске и не опасался. В принципе, ему повезло, что Наруто каким-то чудом оказался вожаком в этой стае. Ни один стайный волк в здравом уме не попытается навредить паре вожака.

Минут через десять оборотни позади Саске вдруг зароптали и, судя по звукам, начали спешно куда-то уходить. Саске обернулся, встречаясь взглядом с Наруто, перед которым и расступились оборотни, давая ему дорогу.

Наруто, впрочем, и не пытался приблизиться. Остановившись от Саске в нескольких метрах, он молча скрестил руки на груди. Не знай его Саске, как самого себя, он бы решил, что ему абсолютно все равно. Но, несмотря на напускное равнодушие, Наруто не успел спрятать мелькнувшие в глазах тоску и нежность. Появившаяся следом за ним Карин, не обращая внимания на повисшую в воздухе и почти ощутимую напряженность, радостно вскрикнула и кинулась к Саске.

Саске, награждаемый изумленными и недоверчивыми взглядами оборотней, крепко обнял ее, погладив по взъерошенным рыжим волосам. Карин коротко поцеловала его в щеку и отошла в сторону.

Саске перевел взгляд на по-прежнему стоявшего, будто каменный истукан, Наруто, чувствуя себя звездой ток-шоу, – оборотни, собравшиеся вокруг, с жадным любопытством ждали, чем все это кончится, даже не пытаясь выглядеть незаинтересованными.

- Зачем ты пришел? – наконец подал голос Наруто, тоже, кажется, раздраженный таким повышенным вниманием со стороны стаи.

Звук его голоса заставил Саске почувствовать себя живым – будто все это время он находился под водой, а сейчас ему позволили вынырнуть и глотнуть воздуха. Эта внезапно нахлынувшая радость от того, что Наруто рядом была настолько сильной, что Саске бы, наверное, только восторженно пялился на него, даже если бы Наруто сейчас крыл его матом. И если до этого момента Саске старался не думать о том, сколько он уже времени не видел Наруто, то теперь ограничители были сняты. Он, черт возьми, слишком соскучился.

- Мы можем поговорить? Пожалуйста, - попросил Саске, делая шаг вперед.

Наруто нервно передернул плечом, покосился на столпившихся вокруг оборотней и вздохнул, мысленно поблагодарив Саске за то, что он хотя бы попросил, а не потребовал своего в приказном порядке. Во втором случае стая могла воспринять подобное как слабость вожака, что перед полнолунием было бы явно лишним.

- Ладно, - буркнул Наруто наконец и перевел взгляд на Карин. – Карин…

- Я знаю, иди, - с готовностью отозвалась Карин, и так прекрасно понимавшая, о чем ее просят.

Перед полнолунием оборотни нервничали, и появление Саске их еще больше встревожило. И Карин, и без того выполнявшая в стае функцию помощника вожака, всего лишь в очередной раз принимала на себя титул «за главного».

Появление Саске пусть и пришлось не на самый удачный день, все же было своевременным. Все эти дни Наруто старательно делал вид, что у него все в порядке и его главная забота сейчас – стая, но Карин прекрасно чувствовала, что он изводил себя и тосковал, не зная, что делать со своей жизнью дальше. Он не хотел или боялся связаться с Саске, будто ждал от него подвоха, но и бездействие его угнетало.

Саске, не дожидаясь приглашения, подошел ближе. Наруто скосил на него глаза и, развернувшись, направился прочь из лагеря, подальше от любопытствующих глаз и ушей. Саске нагнал его и пошел рядом, не понимая, с чего вдруг Наруто уходит настолько далеко – потому что он шел и шел, хотя звуки лагеря давно уже стерлись звуками леса. Правда, Саске запоздало вспомнил, что теперь они с Наруто находятся на разных ступенях чувствительности к звукам и запахам, не говоря уже о физической силе.

Остановился Наруто только минут через тридцать, от души пнув кучу сухих листьев, которыми была устлан небольшой клочок свободной от деревьев и кустарников земли. Саске, догадливо решивший, что последние минуты Наруто шел уже просто так, успокаивая себя прогулкой, тоже остановился, вглядываясь в окружающий его полумрак. Благодаря сиявшей на небе луне ночь была достаточно светлой, но их поляну со всех сторон окружали высоченные деревья, и освещения все равно не хватало. Во всяком случае, Саске хорошо видел только стоявшего рядом с ним Наруто – остальной пейзаж практически слился с темнотой.

- Ну и? – наконец нетерпеливо поинтересовался Наруто, которого смутил пристальный взгляд Саске, который тот и не пытался скрыть.

- Я скучал, - коротко ответил Саске и протянул было руку, но Наруто резво отшатнулся от него, не позволяя дотронуться.