- Сколько в стае осталось волков? – спросил Наруто ближе к вечеру, пытаясь пройтись по толстому бревну и не пропахать носом землю.

Бревно угрожающе качнулось, и Наруто ухватился за мгновенно протянувшую ему руку Карин, которая шла рядом и легкомысленно пинала шуршащие сухие листья, толстым слоем покрывавшие землю.

- Двадцать, считая нас. Из них пятеро – дети, а четверо – слишком стары, чтобы считаться боевыми единицами, - четко отрапортовала Карин, давно ждавшая этого вопроса.

По закону подлости, наиболее сильные и крепкие оборотни были прибылыми, и благополучно ушли, едва власть в стае сменилась. Оставшаяся стая… Что ж, теперь на нее вряд ли обратили бы внимание охотники.

Наруто, по всей видимости, думал так же.

- М-да. Итог – одиннадцать оборотней. А если учесть Хаку, который в жизни не отойдет от ребенка и необходимость оставлять с небоеспособной частью стаи защиту… То волков восемь, - прикинул он мрачно.

С таким «богатым» на бойцов составом стаи они, конечно, далеко уйдут, ничего не скажешь… Придется быть аккуратнее и не попадаться на глаза охотникам, чтобы не рисковать жизнями детей и стариков.

К началу ночи Наруто уже вполне успешно справлялся без помощи Карин, и жить стало хоть немного проще. Да и приблизительный план действий успел нарисоваться в мозгу. Для начала надо было понять, готова ли стая принять его в качестве вожака и – если да – увести ее подальше от этого места, чтобы ненароком не нарваться на привлеченных неожиданно объявившейся стаей прибылых охотников. Если же они со стаей не найдут понимания… Что ж, тогда им с Карин придется уйти, а выбор вожака оставить на стаю. Затем, независимо от результата, нужно будет вправить мозги Орочимару. И после всего этого, возможно, подумать над тем, что делать им с Саске с их уже давно и далеко не идеальными отношениями.

Перед разожженным костром действительно собралась вся стая, кроме детей, которых родители уже уложили спать. Хотя бы ночью можно было отдохнуть от неуемной энергии волчат, которые попросту не знали, куда себя девать и постоянно влипали в неприятности, несмотря на присмотр.

Таюя, рядом с которой Наруто сел, дружелюбно ткнула его локтем под ребра и вручила очередной термос с «бульончиком», который Наруто отставил в сторону. Есть ему, конечно, хотелось, но это могло подождать, учитывая, что сейчас решался вопрос его пребывания в стае.

Карин села по другую от него сторону, и Наруто стало немного легче.

- Для начала я спрошу – вы все согласились с решением Орочимару оставить меня вожаком? – поинтересовался он, внимательно наблюдая за реакцией сидевших вокруг костров оборотней.

Они начали переглядываться, из чего Наруто сделал вполне утешительный вывод – значит, стая все-таки обсуждала его «назначение» и, скорее всего, пришла к какому-то определенному выводу. С этим уже можно было работать.

Один из стариков – Хирузен, которому, насколько Наруто помнил, было уже далеко за шестьдесят лет – хрипло откашлялся.

- Ты рос на наших глазах и под руководством способнейших и сильнейших волков нашей стаи, - начал он, зачем-то аргументируя свою точку зрения так, будто Наруто сейчас пытался доказать, что он никуда не годен. – Мы знаем, что можем тебе верить, ты – сын Кушины и преемник Орочимару. И ты достоин возглавить стаю, как никто другой из нас, - закончил свой рассказ Хирузен под нестройные кивки остальных волков. – Но у нас есть сомнения.

Собственно, этого стоило ожидать. Наруто сильно сомневался, что оборотни так просто воспримут перемены в стае, особенно такого масштаба. Впрочем, уговаривать никого он тоже не собирался. Наруто готов был помочь, если им нужна помощь, а если нет… Что ж, «насильная» помощь еще никому лучше не делала. Саске, в конце концов, наверное, тоже думал, что помогает, когда резал людей. Или не думал, Наруто еще не пришел к окончательному мнению по этому вопросу.

- Какие? – спросил он, когда оборотни замолчали, выжидательно глядя на него.

Хирузен, выступавший, по всей видимости, этим вечером за всех волков сразу, снова заговорил:

- У тебя есть альфа. И стае ты принадлежишь меньше, чем ему.

Наруто еле удержался от фырканья. Ну да, тема Саске должна была всплыть рано или поздно. Собственно, до этого вечера Наруто старался думать о нем как можно меньше – так было проще, потому что Наруто, черт возьми, в глубине души жаждал вернуться обратно, его тянуло к Саске, и давить в себе это чувство приходилось на корню. Наруто не хотел, как собачка, бегать за Саске, который променял его на чертового Зверя, будто бы это он был досадливой прибавкой к Зверю, а не наоборот.

- Сейчас я нужнее здесь, поэтому Саске вас волновать не должен. Он не знает, где я и как со мной связаться, да даже если бы и знал – не заставил бы меня бросать стаю, - ответил Наруто, собравшись с мыслями.

Хоть в чем-то он был уверен. Саске, несмотря на свои «делишки» со Зверем, не был плохим человеком. И все же… Неужели все, что между ними было – фальшивка? Наруто не хотел в это верить, да и не верил, но червячок сомнений глодал ему душу, язвительно напоминая о том, что их связь с Саске оказалась слабее связи Саске со Зверем.

Оборотни, очевидно, удовлетворившись ответом, нестройно покивали и вновь замолчали, ожидая продолжения.

Наруто мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, открыл термос с бульоном и сделал большой глоток, пытаясь в это время придумать, как получше рассказать оборотням о том, что он хочет сделать и почему.

- Что ж, в таком случае я скажу, какой курс для стаи хочу предложить, а вы еще раз подумаете, действительно ли я именно тот, кто вам сейчас нужен, - игнорируя удивленный взгляд Карин, с которой такими далеко идущими планами он пока не делился, проговорил Наруто.

Волки, до того сидевшие расслабленно и явно не ждавшие никаких сюрпризов, насторожились и подобрались. Один только Хаку, беспокойно поглядывавший на свою палатку, в которой спал сын, продолжил с безмятежной отстраненностью рисовать что-то палкой на расчищенной от листьев земле у костра. Впрочем, Наруто знал, что в действительности он его слушает и в случае чего выскажется.

- Раз Орочимару забрал себе Девятого, значит, он решил напасть на Гильдию в одиночку. И мы должны его остановить, - решив не ходить вокруг да около, твердо сказал Наруто.

Оборотни принялись кто с недоумением, кто с беспокойством переглядываться. Кажется, перспектива лезть наперерез Орочимару их не слишком радовала.

- У нас нет никаких причин мешать Орочимару. О гильдейцах никто из нас плакать не будет, - возразил наконец один из оборотней – Джуго, выделявшийся в толпе сородичей габаритами, как боксер в детском саду.

Впрочем, несмотря на более чем внушительную комплекцию, Джуго отличался дружелюбным и миролюбивым нравом. С охотниками, правда, драться все же приходилось, но Наруто был уверен – будь на то воля самого Джуго, он бы предпочел обойтись без рукоприкладства и кровопролития. Правда, как сейчас выяснилось, Джуго был совсем не против массовой резни народа чужими руками.

Наруто оглядел сидевших вокруг него оборотней и с сожалением нашел на их лицах молчаливую солидарность с замолчавшим Джуго. Один Хаку, пожалуй, выглядел скорее озадаченным, чем согласным с общим мнением. Но на него рассчитывать особо тоже не приходилось – одержимый сыном папаша вряд ли побежит на баррикады.

- Он пойдет в Коноху. Там полно гражданских, а штаб Гильдии почти в центре города. Я знаю Зверя, он устроит резню и перебьет кучу народа, никак не связанного с Гильдией. Там ведь дети и люди, в жизни не державшие в руках ничего опаснее разделочного ножа! – конечно, Наруто смутно понимал, что с точки зрения среднестатистического дикого его слова звучат по-идиотски.

Волноваться о жизнях непонятно кого и рисковать собственными ради этой безликой толпы гражданских, всегда живших, в отличие от диких, в прекрасных условиях и безопасности?

Оборотни с молчаливым неодобрением вновь начали переглядываться. Слова Наруто их не слишком-то убеждали, учитывая, что они всю жизнь подвергались опасности и теряли соплеменников, а потому особой трагедии в попытке разрушить Коноху не видели, испытывая в чем-то, пожалуй, извращенное удовлетворение при мысли о том, что можно всколыхнуть устойчивый гильдейский мирок.