Мортем наблюдал за раскинувшимся внизу городом, а точнее его окраиной. Удручающее зрелище. Хотя ему рассказывали насколько процветающим поселением является Последняя Надежда, но увиденное полностью это опровергало. Практически все окружающее пространство за внушительными стенами казалось болезненно серым. Вышки на башнях тяжело вращались, проверяя местность, а постоянно снующие туда-сюда отряды танков-охранников создавали впечатление симперского мортлагеря. Теперь сомнений не было – в городе происходит что-то очень плохое. Но как попасть внутрь незаметно парень не знал. Гарнизон был по настоящему внушительным и грозным, а количество сводило на нет любые попытки не то что прорваться, а даже подступиться. Плохо дело...

- Ого, какая встреча! – внезапное сообщением оказалось не таким уж неожиданным, а драконер даже не посмотрел на искатель. К его расположению приближалась очень большая группа танков. Когда они подъехали ближе, парень узнал метку на их броне – три кольца на фоне скрещенных золотых палиц.

- Лагган?

- Наследник известной онисовской семьи инженеров и торговцев Лагган Дагана к вашим услугам! Давно не виделись, господин Мортем. – загадочная улыбка и блеск желтых глаз на мониторе были очень знакомыми. Еще одна неожиданность, в дополнении к свалившимся на голову девушкам. Если не забыли, то Лагган был тем гигантом, которого драконер встретил на станции “Равнина” (глава 4). И хотя у Мортема насчет этого парнишки были свои мысли, он все же был в каком-то роде заинтригован встречей.

- Что вы тут делаете?

- Да вот, как видите, собираюсь поторговаться внутри этого милого городка.

- А разве туда пускают?

- Если есть пропуск или разрешение, то да. Но есть еще один способ.

- Я чую в вашем голосе торгашеские нотки. Чего же вы хотите?

- Раскусили, я польщен. Нужно доставить одну милую записочку моей знакомой в центре города. Если согласитесь, то я помогу вам.

- Услуга за услугу.

- Чудненько.

Лагган не соврал. Пропуск сработал как миленький, но танк пришлось трансформировать в гусеничный и придать более посредственный вид. Хотя нет, не так. “Вера” был слишком большой, потому драконер проехал через врата мегаполиса на маленькой копии оного, оставив основной замаскированным в песках. Это помогло избежать неприятностей. Проверяющие тут оказались намного более придирчивыми и внимательными, но высокотехнологичного воителя-инженера в Мортеме не узнали.

Первым делом юноша пошел в самое классическое место распространение слухов.

Старик-человек был узорчасто выбрит и опрятен, относился к расе людей.

- Чего подать? – его голос был тих и нейтрален, с нотами хрипа. Чего нельзя было сказать об окружающей публике. Как только Мортем пришел и уселся возле барной стойки, многие присутствующие обратили на пришельца внимание. Одни просто изучали оного, другие раздумывали о грабеже, третьи желали драки, а четвертые никак не отреагировали, вернувшись к разговорам и выпивке. Следовало что-то сделать.

- Все что есть. Я угощаю. – провозгласил на всю комнату Мортем, положив на стол увесистый кошель с дайсами (забыл сказать: шестигранные металлические кубики из неразрушимого сплава, которые находили по всему Соверен Галеасу, использовались тут как деньги. Даже обмен валют имелся).

Через несколько минут всеобщее настроение изменилось – многие взгляды оттаяли, когда все начали выпивать и набивать брюха за его счет. Это был лучший способ избавиться от неприятностей до поры до времени, хотя бы на некоторое время.

Когда бармен закончил раздачу напитков и закусок, он вернулся назад и спросил:

- Парень, а ты не перегнул палку?

- Если бы я ел у них на глазах, то рискнул бы больше.

Старик понимающе кивнул и с легкой улыбкой налил в пивную кружку серебряного напитка. Пиво “Река” пришло парню по вкусу, хотя ни эйфории, ни опьянения не вызвало. Сзади уже горланили песни и звучали тосты, все менее и менее складные.

- Так чего же игрок забыл в нашем захолустье?

- Да так, прогуливаюсь.

- Поосторожнее с этим. Тут можно умереть от кинжала из-за угла быстрее, чем от болезни.

- Спасибо за совет.

- Спасибо, что разбавил вечер. В это время сложно чему-то стоящему порадоваться, вот народ и находит счастье в мелочах.

Мортем прикинулся слегка пьяным и спросил:

- А что такое? Я думал, что тут процветающий город?

- ... – бармен серьезно посмотрел на него, после чего пододвинул собственный стул и оперся локтями о столешницу. – Ты действительно не знаешь?

- Чего?

- (Вздох) Я и сам не знаю всех подробностей, однако наш город заражен странным недугом. Он распространяется медленно, но при этом очень верно и без остановок. Многие кварталы, кроме некоторых исключений, объяты этой мразью.

- Насколько все плохо?

- Плохо. Этого достаточно? Уже хочешь сбежать? Если да, то правильно делаешь – поживи тут немного и уже можно заказывать гроб.

- Нет, спасибо. Эта болезнь... заинтриговала меня. А еще меня интересуют те, кто за ней стоит.

Старик оказался очень хорошим собеседником, но Мортем научился читать других – глаза того расширились и слегка затрепетали. Он что-то знает...

- Кстати, а тут есть где переночевать? Не хочу спать в своем танке. – быстро переведя разговор в другое русло, драконер показательно зевнул. Это отрезвило бармена, хоть и не намного.

- Так ты на танке? Приглядывай за ним, а то еще стырят.

- Тогда они удивятся, когда попробуют его разобрать.

- Хорошо, твои проблемы. Ну, думаю, можешь сходить в гостиницу “Звезда Небосвода”, это дальше по улице и направо. Но держи пистолет под подушкой, или еще лучше в руке – некоторые тут могут быть весьма смелыми, когда дело касается дайсов.

- Даже так?

- Парень, это не центр, хотя и там отребья хватает. Так что лучше послушай старика, который этого уже натерпелся в свое время и побеспокойся о себе.

- Все настолько плохо?

- Даже хуже, чем может показаться на первый взгляд. Эта болезнь целую зону превратила в ад. Но и в других местах не лучше – грабеж, убийства, изнасилования и остальное. Удивительно, как легко из вроде как разумного существа сделать в зверя.

- Что-то мы по философским разговорам пошли, старик. Давай лучше выпьем и понадеемся на лучшее. Может быть, мне даже удастся что-то тут изменить, хотя я сомневаюсь. – драконер протянул свой стакан и бармен стукнулся с ним.

- Эх, надеюсь что так оно и будет, хотя кто знает? Мое имя Хилос Шрамнак.

- Метром. Надеюсь на новую встречу.

- И в более приятной обстановке.

Стекло снова зазвенело.

Как и предсказали, “Вера” исчез. По следам его можно было отыскать. Но драконер решил положиться на зов ядра и отыскать машину по излучению. Парню было даже скучно – горе-угонщики совершенно не проверяли многих факторов. Он надеялся, что они не попытаются как-то навредить машине. Ради их же блага. Мягко ступая, драконер направился по следу.

- АААА! Он живой! – мальчик уронил резак, когда в него прицелился небольшой ствол “Веры”. Все остальные “механики” затихли, не готовые к такому. Тем временем у двери появился силуэт взрослого парня:

- Ну как, разобрали?

Этого было достаточно, чтобы повергнуть всех присутствующих в состояние стадной паники. Хватая все, что может помочь при защите, “сварщики” собрались тесной группой. Это и вправду были дети, еще совсем маленькие. Но потом взгляд драконера скользнул глубже, и он осознал свой просчет. Они были не людьми, а гномами. Точно предсказать их возраст было сложно, ведь Мортем не был знаком с представителями этой расы и их биологией. Но размерная разница между ними была большой, даже очень. Малыши еле доставали ему до колена. Судя по их перепуганным глазам, он выглядел настоящим монстром в броне и с закрытым шлемом. Желая разрядить обстановку, парень убрал шлем и уселся перед гномиками на пол. Те немного успокоились, когда увидели не перекошенную морду какого-то головореза, а спокойное, хоть и мертвецки-холодное лицо.