Королевство было довольно спокойным местом, особенно по сравнению с теми же островами. Военные, система магистратов и уездных судов, а также Департамент безопасности Короны и его благословенные Псоглавцем ищейки казались Эреху, как и всем обывателем, гарантией если не абсолютной безопасности, то хотя бы того, что криминальный мир не выплеснется за пределы трущоб, в которых ему определено существовать. И только за последние дни, следуя за мастером Рейке сквозь концентрированный мир преступности, он понял, насколько способность ко злу заложена в самом человеке. И впервые подумал, что не смог бы жить на обратной стороне мира так, как это делает сыщик, годами, изо дня в день.

Телегу тряхнуло на камне и Эрех, ощутимо приложившись о бортик, ойкнул.

— Задумались, мастер? — прервал его мысли управлявший телегой седоусый торговец.

— Немного, — улыбнулся целитель, потирая ушибленное место.

— Слышали, наверное? Тут недавно нашего судью зарезали, ограбили до подштанников и голым прямо на дорогу бросили.

И не только слышал, мог бы сказать Эрех, но благоразумно промолчал. Хотя отливающее синевой тело покойного Карре живо всплыло в памяти.

— Нет, — соврал он. — А что за судья?

— Наш-то? Так себе человек был, если по правде. Даже в городе не жил, предпочитал из столицы таскаться сюда два раза в неделю на судебные дни или по вызову. Я лично свечку не держал, но поговаривали, что еще и продажный. Представляете? Совсем королевского гнева не боялся. А сомнения-то в нем было — просто жуть. И надо же, как Боги распорядились, что помер от руки разбойников и нашли его в полном стыду.

Да уж. Божественное провидение, не иначе. Дети — святы и неприкосновенны, как можно было! От одной мысли, да еще от воспоминания про след от удара на ноге девочки, начинало трясти.

— Вас где высадить-то, мастер?

— А? А, мне, пожалуй, на перекрестке у колодца, — телега остановилась, купюра в полляна перекочевала в карман торговца. — Спасибо за доброту!

Мастер Юхей, глава Красной банды, которая, по его мнению, контролировала и дорогу, и торговлю в Лаальском уезде, проживал в обыкновенном с виду деревянном домике на окраине Товайхо. На самом деле, конечно, контролировал он только нелегальную коммерцию — контрабанду, мелкий черный рынок, рассчитанный на проезжающих до столицы торговцев, да то, что сопутствует торговому тракту: игру в кости из-под полы в придорожных гостиницах, гостиничных девочек и оборот нелегального алкоголя в обход королевских акцизов. Сам мастер, разумеется, верил, что он — великий воротила преступного мира, потому имел и подобающую его положению охрану, и бухгалтера с адвокатом, и личного штопальщика, и не имел жены.

Эрех постучал условным стуком в непроницаемые, украшенные изображением танцующих журавлей, ворота и приготовился ждать. До этого сразу его впускали только если кто-то помирал, а на еженедельных осмотрах предпочитали помариновать снаружи, чтобы, видимо, знал свое место. Но вот сегодня открыли сразу. Домоправительница, красивая, круглолицая эфессэ, склонилась в поклоне, мазнув рукавами женского атаи по деревянному тротуару.

— А вы сегодня в неурочное время, мастер Тьен, — пропела она, акцент в речи был слышен отчетливо.

Вообще Аои Юраи приходилась мастеру Юхею практически женой, но, поскольку преступному воротиле жены не полагается, до храма они с ним не дошли. Зато воспитывала она его как законная супруга, Эрех не раз становился свидетелем.

— Я по личному делу, апэ Аои, — сказал он, кланяясь в ответ.

Женщина разулыбалась и беспрекословно пропустила его в обсаженный яблоневыми деревьями двор. Эрех прошел вперед, спиной ощущая ее взгляд.

На Аои Юраи он производил то же впечатление, что и на всех женщин в его жизни. Что поделать, если его внешность вызывала у противоположного пола только лютый материнский инстинкт и жалость, а также желание накормить (до отвала) и приласкать (отнюдь не по-матерински). По опыту зная, что все это обязательно закончится неприятностями, Эрех всегда старался держать между собой и женщинами преграду из традиционного астийского этикета. Сложно погладить по голове взрослого человека, который разговаривает в третьем тоне вежливости и, чуть что, склоняется в очередном замысловатом поклоне со специальным значением.

Мастер Юхей сидел в большой комнате и вкушал послеобеденный чай. Стол перед ним был уставлен пирожками, пышками, пампушками и печеньем. Эрехов желудок тут же протяжно напомнил целителю, что последней едой, которую вкушал он, были два мелких яблока в карамели прошлой ночью.

— А, целитель Тьен, доброго тебе вечерочка, — прохлюпал чаем Юхей. С маленькой чашкой он, здоровый, плечистый мужчина типично бандитской внешности, смотрелся уморительно. — Зачем пришел? Вроде ж никто у нас не помирает.

— Я с личным вопросом, — на заставленный стол Эрех старательно не смотрел, но желудок бурно и упорно страдал. — Не за деньгами.

— Да я и не подумал про деньги. Юраи! Неси еще прибор, у нас гость, женщина!

Апэ Аои вынырнула из-за занавески, недовольно махнув юбками, и, судя по ее лицу, а также по тому, как слегка пригнулся Юхей, «женщину» она ему потом обязательно припомнит. Еще раз очень тепло улыбнувшись Эреху, она налила ему полную чашку чая и передвинула поближе все блюда с выпечкой.

— И чего же ты хочешь? — задал вопрос мастер бандит, когда домоправительница вышла.

Эрех отпил чаю, откусил пирожок, чтобы утихомирить бурчание в животе, и произнес:

— Судья Карре. Что вы о нем знаете?

— О покойнике-то? — Юхей хохотнул. — Много чего. Даже платил ему, было дело. За спор о земельном участке под трактир в Мимири. А тебе он зачем?

— Я его вскрывал, — Эрех задумчиво вертел в руках чашку, следя, как темно-золотой чай окрашивает белые фарфоровые стенки. — И кое-что слышал. Личное.

Пристальный взгляд через стол был ему ответом.

— Ты о детях? — внезапно серьезно спросил мужчина.

— А вы знали?

Глава местных бандитов помолчал.

— Скажем так... Он же понимаешь, у нас не жил, брезговал. Судебные дни в уезде два раза в неделю и то, по вечерам уезжал обратно в столицу. И времени ж ему было не жаль! Поэтому я мало что знаю определенно. Кроме одного.

Он тоже покрутил чашку в руках, поставил на стол.

— Только учти, если что — я отопрусь от всего, что сказал.

— Так он же умер! — изумился Эрех.

— Дело не в смерти, мастер, дело в другом. Пару лет назад прошел слух, что появился где-то на юге человек, который может достать то, что другие не могут. Просто вот все может достать или сделать. Я не знаю подробностей, но наш судья прям встрепенулся. У него же, понимаешь, ни жены не было, ни любовницы. Народец-то поговаривал, конечно, но, думали, что он, может, просто женщин не любит или по мужской части там что, мало ли как бывает. И тут наш судья резко снялся с места и рванул на юг.

— А вы откуда все это знаете?

-А ты думаешь, я только чай пью и кости гоняю? Мы ж в двух милях от столицы, мастер, а не на Пустошах. Информацию всегда можно купить, а то, что знают двое, знают все. Вот я и купил — ну, чтобы было чем на судью повлиять, если вдруг что. С ними, с чиновниками, таким как мы можно или дружить, за небольшую денежку, или не дружить, но обязательно с информацией в руках, или вообще не пересекаться. Так вот, что я тебе хотел сказать. Нашел я человечка, который нашел мне еще человечка, который узнал, куда ездил судья-то. И зачем. И знаешь... Я чуть не сблевал. Бывают же такие! И как Боги их допускают, а?

Эреха тоже сильно интересовал этот вопрос последнее время. Настолько, что он всерьез подумывал задать его потом, после смерти, когда предстанет его душа перед ликами всех Двенадцати на Небесном суде.

— Насколько я понял, ему там не удалось, то ли родня настучала в магистрат, то ли сам магистрат задался вопросом интересного человека, исполняющего желания, только вот судья наш вернулся и полгода сидел тише воды, даже временно переехал в служебную квартиру при суде. Никуда не выходил, храмовников пуще моровой язвы боялся.