Здесь, на глубине в триста десять метров, шахта кончалась цилиндрическим расширением, в стенах которого зияло шесть проемов радиально расходящихся туннелей. Перекрывавшие их раздвижные ворота из некрашеной, грубо отшлифованной стали были открыты. Оттуда дул холодный, отдававший неопределенно-резким запахом воздух, и Хьютай, вновь передернув плечами, нырнула во вторые из маркированных белыми цифрами ворот. Отсеки туннеля разделяли толстые выступы открытых щитов-заслонок, - перед ними неровные пучки кабелей скрывались в темных нишах. Вскоре туннель оборвался, выходя в, казалось, бездонную пустую тьму.
Она осторожно ступила на невидимый, неогражденный металлический мостик, едва ощутимо вибрировавший под ногами. Здесь дорогу могли указать лишь слабо тлеющие бледно-фиолетовые стрелки, как бы плавающие в темноте.
Добравшись до места, где мост, как она знала, обрывался в пустоту, Хьютай остановилась, и, взяв рацию, стала набирать шифр, наощупь нажимая на множество утопленных в корпус рации на её верхней стороне кнопок. Вновь раздался металлический грохот, в глаза ей ударил яркий свет. Прищурившись, Хьютай увидела, что свет исходит из расширяющейся щели в выпуклой стене огромного металлического сооружения, подвешенного в воздухе на множестве мощных тяг-амортизаторов. Когда броневые плиты входа полностью разошлись, из проема стал выдвигаться раздвижной мост.
Машинально глянув вниз, Хьютай увидела основание командного центра. Оно покоилось на целой чаще балок и пружин, и дно наружного помещения было очень далеко.
Обернувшись в проходе, Хьютай увидела парящие в воздухе на сети растяжек ленты-мосты, которые она пересекла. Проход закрылся. Повернувшись к внутренним дверям, она подождала, пока сканирующее устройство не убедится, что она - одна из тех, кому разрешено бывать здесь, и вошла внутрь.
......................................................................................................
Внутри центра было тепло и очень тихо. Хьютай прошла четверть кольцевого коридора, остановившись у первой двери во внутренней стене. Едва она протянула руку к контрольному устройству, покрытые белой эмалью тяжелые бронированные панели со свистом разошлись, открывая командный центр Цитадели, сейчас почти пустой - всего одно из десяти высоких кресел было занято.
- Я полагала, Найте, что здесь должно всегда находиться не менее четырех человек, - весело, но несколько удивленно обратилась Хьютай к сидящему.
- Им всё равно нечего тут сейчас делать - а я и так не сплю, - Найте Лай мягко поднялся и пошел вдоль кольцевого пульта. Хьютай покосилась на экран, возле которого он только что сидел - на зеленоватом однотонном фоне выделялось перекрестье прицела.
- Конечно, неплохо придумано древними, что всякий незнающий, сунувшийся сюда с фонарем, будет убит на месте, но когда-нибудь это плохо кончится!
Найте в ответ лишь усмехнулся, - но, наконец, остановился.
- Когда-нибудь - но точно не сейчас.
- Ты искушаешь себя.
- Нет, - Найте отвернулся к другому экрану.
- Тогда что ты здесь делаешь?
Лай быстро обернулся, опершись руками на край пульта.
- Мне не спится, тревожно. Вижу, и тебе тоже, Хью?
Теперь промолчала Хьютай, усевшись в свое кресло. Она рассеянно разглядывала знакомое помещение и своего главного помощника. Найте отвечал за безопасность Фамайа вообще и безопасность Цитадели в частности. Помещение было столь же древним, как и сама крепость, - больше двух тысяч лет, - и казалось ей странноватым. Ноги утопали по щиколотку в белом ковре, над кольцевым пультом с джойстиками и кнопками мерцало множество экранов. Прямоугольные плафоны по краю низкого куполовидного потолка струили мягкий розоватый свет.
Хьютай перевела взгляд на Лая, - тот сидел на поручне кресла, глядя на неё с рассеянно-мечтательным видом. В его смуглом, красивом лице было что-то дикое, первобытное - не в смысле тупости или кровожадности, нет. Нечто такое, что нелегко выразить в словах. Первобытный юноша, схватившийся с саблезубым тигром - такой образ внезапно пришел на ум Хьютай. На плечах его куртки блестел странный серебряный узор, на руке, небрежно облокотившейся на спинку кресла, был такой же браслет, который могли носить всего три человека во всей Фамайа.
- Ты не заметил вспышки пламени на севере? - спросила она, заметив, что он смотрит на один из обзорных экранов.
- Нет, но можно вызвать один из наших северных фортов, например, второй... а в чем дело?
Хьютай кратко рассказала ему о своих наблюдениях. Найте усмехнулся, но тут же вызвал форт. Там не спали - через секунду на экране появился парень в такой же, как у Найте, черной форменной куртке.
- Приветствую, Мастер, - командир коротко склонил голову. - Будут ли распоряжения?
- Пока нет. Не заметили ли вы вспышки пламени в пустыне?
- Я спрошу у часовых, Мастер, - командир отошел, оставив экран включенным.
- Надеюсь, что тебе не померещилось, - сухо сказал Найте. - Иначе ты и я окажемся в дурацком положении.
- Я знаю! - Хьютай замолчала. Немного спустя на экране вновь показался командир.
- Двое парней в колпаке на северном склоне видели пламя в пустыне, но оно горело не более минуты. Я прикажу выслать вертолет и осмотреть это место. Потом вы получите доклад.
- Хорошо, - Найте прервал связь. - У тебя на удивление острые глаза, Хью. Заметить пламя в пустыне с такого расстояния... Но что ты делала на крыше?
Хьютай вновь зябко повела плечами.
- Мне страшно и я не могу заснуть - как и ты. Впрочем, это может быть случайным совпадением!
Найте вдруг обхватил руками бока и поёжился.
- Я... мне тоже страшно, - вдруг очень тихо сказал он, - и я даже не понимаю, чего я боюсь.
- Я тоже, - так же тихо ответила Хьютай. - Но у меня живот уже сводит от страха.
- И у меня, - Найте задумался. - Это странное совпадение. Но, если это чувствует ещё кто-нибудь...
- Знаешь, это легко проверить, - глаза Хьютай загорелись. - Недаром говорят - одна случайность - случайность, две - совпадение, три - закон! Короче, давай спросим ещё кого-нибудь!
- Как? Да тебя на смех поднимут! Впрочем... давай вызовем Талу, - Найте снова подошел к пульту. Маоней Талу отозвался через несколько секунд, - что само по себе уже стало ответом. Судя по всему, он сам уже собирался вызвать их - и очень удивился.
- Прошу извинить, но я... - он сбился, увидев двух правителей, нетерпеливо глядевших на него.
- Ну? В чем дело? - Хьютай стремительно вышла вперед. - Тебе страшно, и ты не знаешь, почему, а?
Талу вздрогнул.
- Да. Я не смог определить причину, и хотел...
- ...только отвлечь от работы главный пост, - закончил Найте. - В твои обязанности входит только наблюдение за настроениями людей искусства в Товии - ничего больше!
Маоней нервно сжал пальцами рукав своей зеленой туники.
- Объясни всё подробно, - потребовала Хьютай.
- Я... проснулся ночью, - Талу оглянулся на дверь заставленной старинной аппаратурой комнаты радиостанции Старого Замка. - Не смог заснуть. - Хьютай кивнула. - Мне было тревожно, я пошел на крышу, там мне сделалось страшно, - мне показалось, что надвигается землетрясение, - Найте презрительно хмыкнул, - и я решил проверить...
- Достаточно, - произнесла Хьютай. - Вы нам весьма помогли.
- А что это? - спросил Маоней. Его глаза зажглись любопытством.
- Это тайна! - рявкнул Найте и выключил связь.
- Факт налицо, осталось установить причину, - Хьютай уселась за пульт. Найте сел рядом с ней.
- Хм... никаких признаков землетрясения - впрочем, их здесь вообще не бывает, - сказал он. - Наверное...
Его прервал низкий звук сигнала. Найте с вздохом подошел к другому пульту. На нем вновь появился командир форта.
- Вертолет нашел источник пламени, Мастер. Дать изображение?
- Да.
Лицо командира сменила зеленоватая, однотонная поверхность пустыни, показанная через прибор ночного видения. На ней выделялся черный прямоугольник вездехода старого образца, рядом - пятно копоти на грунте. Несколько сидевших внутри людей отстреливались из карабинов от стаи гекс - кошмарных шестиногих тварей, похожих на чудовищные ожившие пылесосы: горизонтальные цилиндрические туши с длинными шеями, увенчанными раструбами пастей. На их глазах из салона вылетела самодельная граната, ярко разорвавшись прямо под брюхом ближайшей к вездеходу твари.
