- Пока собираем материл по делу, - неопределённо сказал Влад и кивнул помощникам на машину.

Не отнимая руки, Макс втолкнул в машину Юлю и сел рядом. Девушка прерывисто вздохнула и снова подумала о том, что они ведут себя, как испуганные дети.

Пока Влад обходил машину, парень расслабил пальцы и, потирая их, тихо сказал:

- Я, конечно, ещё в первый раз всякого навидался, но почему-то... жутко.

- Мне тоже, - без промедления сказала Юля и вытерла пропотевшую ладонь о джинсы. - Он так кричал...

Влад стукнул дверцей, закрывая.

- На каком слое вы его разглядели?

- Мы были в седьмом, - вспоминая, сказала Юля. - Но видели его в девятом.

- Мне показалось - он был в нашем слое, - удивлённо сказал Макс.

- Нет, ты был со мной и видел, как я. Поэтому тебе показалось. - Девушка помолчала, глядя, как машина разворачивается, выезжая на трассу. - Мы испугались. И не рассмотрели хорошенько. Кажется, я видела что-то ещё. Только не поняла, что это было. Надо было всё-таки попробовать добраться до девятого слоя.

Минут пять ехали в молчании. Каждый переживал своё. Потом Макс снова не выдержал и спросил именно о том, что разжигало любопытство и Юли:

- Влад, а как ты понял, что в доме человек умер?

- Не знаю. Интуиция сработала.

- Думаешь, в следующем месте тоже мертвец будет?

- Пока ничего не знаю. Проверим на месте.

- Ага. То есть если в других двух местах будут мертвецы, тогда... - Парень нахмурился, словно стараясь что-то вычислить. - Тогда значит, что кто-то что-то на кого-то сделал? Или опять какая-нибудь тварь появилась?

- Гадать не буду, - ровно сказал Влад, и Макс надолго замолчал.

Молчала и Юля.

До сих пор под присмотром Алексеича она только тренировалась с осознанным хождением как по слоям реальности, так и между ними. Ей и страшновато порой было, и в то же время девушка испытывала острое любопытство. Чаще эти пространственные слои были связаны со временем. И она легко определяла его по угасанию красок в каждом последующем "стекле" реальности.

Но попадались и такие, что оставались столь же яркими - что первый, что очередной "вдаль" или "вглубь". Когда она спрашивала Алексеича, не параллельные ли это миры, он только, улыбаясь, качал головой. Однажды он попытался объяснить ей теорию множественных пространств их собственного мира, когда слой будущего, например, вклинивается в слои, существующие именно сейчас, как реальная данность. Она восприняла его объяснения на интуитивном уровне и обнаружила, что это тонкое, ускользающее понимание даёт ей возможность ещё больше расслаивать пространство.

Когда же она спросила, почему так: лишь интуитивно понимая, она лучше ориентируется в открывающихся ей пространствах, - Алексеич только усмехнулся:

- Есть ещё одна интересная теория - о мальчике, который умел летать. Слышала такую историю?

- Нет.

- Когда мальчика попросили объяснить, как у него получается летать без крыльев, он задумался и попытался понять механизм личного полёта. И - летать разучился.

Летать Юле хотелось. Ей нравилось бродить в этих призрачных слоях и экспериментировать с ними. Как сейчас.

Жаль, любопытная идея не пришла ей в голову, пока её контролировал Алексеич.

Идея заключалась в следующем: а если оставить Макса в седьмом слое, а самой без него дойти до девятого и там внимательно рассмотреть то неладное, что мельком заметила? Найдёт ли она потом, вернувшись в седьмой слой, парня на месте? А если не сумеет вернуться точно в этот слой? Что будет с Максом? А ещё... Нет, Макса она найдёт. Мертвеца же видела за несколько слоёв от него. Просто надо будет чаще оглядываться на Макса, и тогда будет легко вернуться к нему.

- Влад! - оборвал её размышления Макс. - А мы с Юлей, получается, мертвеца видели... Это что - призрак был?

После недолгого молчания Влад отозвался:

- Я не видел - не скажу. Как только вы двое сумеете окрепнуть до возможности и меня провести с собой до этого девятого слоя - посмотрю и скажу.

Но Макс не унимался. Он явно хотел поговорить о происшествии и таким образом сбросить напряжение после увиденного. Поэтому он обернулся к Юле и спросил:

- Юль, а ты не боишься, что во сне уйдёшь в свои слои?

- А я и уходила, - помедлив, сказала Юля. И посмотрела на затылок Влада. - Мне Алексеич дал браслет, который меня удерживает в этой реальности, пока я сплю.

- Если ты боишься, что я обижусь из-за Алексеичева браслета, то не бойся, - сказал Влад, всё так же не оборачиваясь. - Свои обереги я дал тебе для работы в полевых условиях. А то, что вы с ним отрабатывали на тренировках, меня уже не касается.

Теперь замолчали до приезда на второе место.

Этот адрес оказался очень интересным. Во всяком случае, Юля до сих пор в таких точках города ещё не была. Две элитные высотки, окружённые металлическим забором с охраной, имели внутренний дворик с большим газоном и детской площадкой, при виде которой даже Макс присвистнул. Та отличалась деревянными качелями-"коняшками", горками в виде малышовых игрушек, толстых и забавных, и ещё разными деталями при виде которых любой ребёнок завизжит от восторга и бросится к первой попавшейся на его пути качельке. И всё это раскрашено в такие яркие, радостные цвета!..

Оба: и Макс, и Юля - глаз отвести от площадки не могли. Только улыбались, глядя, как рядом, на скамьях, такой же весёлой расцветки, сидят молодые мамы, а по площадке носятся их дети. Правда, Юля осторожно взглянула-таки на газон, но тот был привычно зелёным и ничего страшного на себе не обнаруживал.

Она хотела было сказать парню, как здорово всё здесь и как, наверное, приятно жить в таком доме, огородившись от всех бед, которые могут случиться в обычном, типовом доме, но прикусила язык: дом Юрия Тимофеевича тоже выглядел замечательно. И солнце светило и грело, и сад располагал к улыбке...

Одна из мам, симпатичная кареглазая женщина, крашенная рыженькой, поднялась со скамьи, после того как Влад сделал короткий звонок.

- Да, это я вызвала вас. - Она оглянулась на детскую площадку и, видимо, успокоенная, снова посмотрела на Влада. - Здравствуйте. То, что я сфоткала, не здесь. Я провожу вас, но побыть с вами не могу. Детей оставить не хочется.

- Ничего, - улыбнулся ей Влад. - Нам только и надо - взглянуть своими глазами на место. А вы, как только покажете нам, - возвращайтесь к детям.

- Кажется, она опять нас ведёт к углу дома, - прошептал Макс, едва касаясь пальцев Юли, словно проверяя, что она ещё рядом.

- Наверное, порча? - тоже шёпотом предположила девушка. - В сам дом не смогли войти, а угол... Если изнутри, он же энергию высасывает.

- Хм... - пробормотал Макс. И поёжился. - Похоже. Тогда... Значит, сейчас будет ещё один мертвец?

У забора, окружавшего два дома, и в самом деле угол дома выглядел двойником предыдущего. Мёртвая земля. Пожухлые листья. Трава, обнесённая грязной паутиной.

- Ну, я побегу, - вздохнула рыженькая.

- Подождите, - остановил её Влад. - Простите за неприятный вопрос: недавно в доме никто раком не болел? После болезни не умер?

- Ой, дядя Егор умер, - с жалостью сказала та. - Такой хороший дядечка был! Это он своими руками нам бесплатно детскую площадку сделал! Такой чудный старик... С ним, бывало, поговоришь, посмеёшься, а потом на душе так спокойно! И правда... Не знаю, чем болел, но долго.

Когда она ушла, Влад долго смотрел на угол дома, где основной красный кирпич будто вымазали в серой плесени, а потом тихо сказал:

- Если то, что она сказала, правда, вы знаете, что увидите. - И внимательно всмотрелся в глаза Юли. - Приказ: дальше седьмого слоя не ходить. Ясно? Постоять дольше - разрешаю. Но дальше седьмого - чтобы никаких! И, если вдруг даже всего лишь почудится агрессия, даже намёк на агрессию, - бежать немедленно! Макс, меня понял?

- Понял, - суховато отозвался Макс.

И, несмотря на его внешнюю ребячливость, Юля сообразила, что парень и в самом деле заставит её выполнить приказ Влада, если она или захочет посвоевольничать, или растеряется. Странно. Она-то думала, что именно Макс, смешливый и легкомысленный, будет потворствовать всем её желаниям и предложениям.