- Хорошо, отец! - мальчик серьезно кивнул и сжал поводья. Тем временем, отец взобрался на телегу и как будто сразу же уснул. В тот же миг Зари ощутил себя брошенным. И зачем он только попросил об этом? Что на него нашло? Вокруг много людей, и пеших, и конных, но он чувствовал, что совершенно одинок. Буйволы ужасно большие. Вот один нервно дернул головой и покосился огромным черным глазом на Зари. Мальчик прикусил губы и сжал поводья еще сильнее.

Джэлех и твоя судьба тоже ...

Зари моментально расправил плечи, стоило ему вспомнить слова Ашу, он ощутил, как уверенность растекается по его внутренностям, а сами буйволы будто уменьшаются в размерах. Его рука ненамного ослабила поводья, а разум прояснился. Он смотрел только вперед и не видел следящего за ним и улыбающегося отца.

Зари смотрел на барханы и находил некоторое сходство с водой. Конечно, он никогда не видел большой воды, такой, о которой рассказывали путешественники, но дома, в оазисе, он то и дело окунал руки в медные кувшины с водой, ощущая, как жидкость нежно перетекает по пальцам. Так и здесь. Только песок не нежен, он опаляет не слабее огня, но как же он зачаровывает...

В какой-то момент Зари подумал, что здорово нагрел голову, хотя на нем и была добротная накидка, плотная, отцовская. Перед ним появились стены. Огромные из красного кирпича.

Мальчик моргнул пару раз и потер глаза кулаком, тут же об этом пожалев. Вездесущие песчинки забрались в глаза.

Мягкая рука отца отодвинула его в сторону и забрала поводья.

- Отец! - ошарашенно указал на стены, наконец-то сумевший открыть глаза, мальчик.

- Вижу, Зари. Мы на месте.

Ребенок на миг замер, вглядываясь в открывшуюся ему картину, и до сих пор не мог поверить своим глазам.

- Не стой, пойдем. Уже сегодня вечером мы будем отдыхать в прохладе.

Зари побежал за отцом, продолжая ошалело смотреть на город впереди. Ворота казались такими близкими, но им пришлось плестись еще несколько часов, прежде чем они достигли главного входа.

Кованные, выше самого большого здания в оазисе, с широкими жирными болтами, они казались неприступными и надежными. На входе стояли самые настоящие воины! Именно так и подумал Зари. А как же их еще назвать? Кожаные штаны-анаксариды, шерстяные добротные кафтаны с широкими поясами, за которыми невооруженным взглядом можно было легко рассмотреть связки метательных ножей, сапоги из хорошо выделанной и мягкой кожи, но самое главное - мечи и луки. Зари еще никогда не видел вблизи оружия и теперь завороженный осматривал неведомых ему воинов, словно героев древних сказаний. Шакиру то и дело приходилось подталкивать мальчика вперед.

- Цель посещения, - важно пробасил уже немолодой темноволосый воин.

- Продажа товаров. Одежда, ткани, нити, - спокойно и без всякого волнения ответил Шакир, заслужив уважительный взгляд сына. Сам Зари даже боялся дышать в присутствии таких важных людей и продолжал рассматривать их великолепные наряды. Вот он расскажет, когда вернется!

- Четверть серебра.

Шакир молча достал и протянул воину треугольную серебряную пластину. По их меркам, деньги были немалые, но отец каждый раз говорил, что все окупается и оно того стоит. Зари ему верил, ведь раньше отец всегда продавал все увозимые им товары и обязательно приносил кучу сладостей и игрушек, а в прошлый раз подарил маме красивую шкатулку из малахита.

- Проходите.

Зари чуть не вывернул шею, продолжая изучать осматривающих их тележку воинов, и заслужил в ответ пару смешков от лучников.

- Эй, паренек! Шея-то не болит?

- Смотри вперед, не забывай!

Мальчик отчаянно покраснел и с обидой посмотрел наверх. На стене тут же грянул новый смех.

- Не обращай внимания, Зари. Ты не один восхищаешься этим городом. Поверь! Просто они, - Шакир указал в сторону воинов, - живут здесь долгие годы и даже не имеют права покинуть город, пока не закончится срок их службы. Они знают его вдоль и поперек, а вот ты - нечто новое для них, дай и им порадоваться немного.

Об этом мальчик даже и не думал. Он по-новому посмотрел на охранявших ворота. Надо же, даже не могут уйти, когда им заблагорассудится! Зари махнул им рукой, уже безо всякой злости, и побежал вслед за отцом.

Город, в который они так долго добирались, назывался Безымянным. Никто не знал, почему так вышло, но название как ни странно прижилось. Безымянный считался самым большим поселением на равнинах Макпал. В древности, именно на этом месте были вырыты многочисленные колодцы, вокруг которых, собственно, и был построен сначала поселок, а потом и полноценный город. Говорят, что не обошлось без магии и избранных. Зари в этом не сомневалась. Как же иначе можно найти воду и сохранить ее в этой бесконечной пустыне?

Сейчас же, идя по настоящей каменной мостовой, он просто не мог поверить, что все это великолепие можно сделать руками: идеально ровное полотно широкой дороги, по которой даже можно идти босиком. Не удержавшись, мальчик коснулся ладонью камня и не нащупал ни единой шероховатости, словно огромный великан положил сюда цельный гладко обтесанный камень.

- Это еще мелочи, Зари, - усмехнулся Шакир, - смотри вперед!

И правда!

Сотни и десятки людей вышли на площадь. И, сказать, что она была красивой, значит, не сказать ровным счетом ничего.

Когда Зари шел в караване, он и подумать не мог, что где-то на равнинах можно найти нечто подобное. Мальчик изумленно замер прямо посреди улицы, мешая прохожим, чем заслужил пару нелестных словечек, но ни он, ни его отец не сдвинулись с места, и продолжали рассматривать каждую мелочь, каждую частичку гениального мастерства.

Площадь имела форму овала и была покрыта все тем же гладким камнем. В самом центре возвышался фонтан, настолько тонкий и изящный, что Зари боялся коснуться его и ненароком сломать. Фонтан изображал фигуру маленькой стройной девушки, поднимающей ладони вверх, из этих самых ладоней била чистейшая вода, и здесь, после унылых песков Макпала, можно было вздохнуть по-настоящему.

Зари обвел взглядом идеальную окружность каменных добротных домов, аккуратных кустарников с ярко-красными цветами и вдохнул одуряюще терпкий аромат неизвестных ему растений.

- Ну как? Стоило ехать так долго? - тихо спросил отец. Как ни странно, несмотря на шум и гам многочисленных прибывших, Зари услышал его и улыбнулся.

Еще как стоило!

- Поверь, и это еще не все, - заговорщицки подмигнул отец и легонько толкнул мальчика вперед, - обещаю, мы все увидим.

А сам Зари уже предвкушал свои рассказы по возвращении домой. Никто из соседских мальчишек не мог похвастаться подобным! Даже задиристый Лир никогда не выезжал за пределы оазиса. А он ... Да теперь он самый настоящий странник, кои бродят по земле империи и рассказывают удивительные, увиденные ими самими вещи. Его станут слушать, словно Ашу! Мальчик счастливо зажмурился и вновь окунулся в водоворот людей и животных.

- Мы должны получить разрешение на торговлю и найти ночлег. Придется еще немного походить, сынок, но у меня есть здесь знакомый, который нам поможет.

Мальчик снова кивнул, удивляясь спокойствию отца. Он шел вперед уверенный и сильный, время от времени слегка кивая встреченным знакомым или же почтительно кланяясь убеленным сединами старцам, но Зари никогда не замечал в отце подобия раболепства или унижения. Совсем нет, Шакир был образцом достоинства, и гордость расцветала в сердце мальчика. Именно сейчас он понял, что хочет стать таким же, как и Шакир! Да, именно в этот самый момент, когда она шли по забитой путешественниками улице Безымянного города в центре бескрайней равнины Макпал.

Как отец и говорил, пришлось еще побродить какое-то время. Сначала, они зашли в местный Совет, где вновь какие-то мужчины с цепкими взглядами изучили их многострадальную телегу вдоль и поперек, затем выписали бумагу, разрешающую торговлю с указанием места лотка и отпустили восвояси. Шакир вежливо попрощался с ними, и они отправились на местный рынок.