- Прошу, присаживайся, - с поклоном проговорил Шакир, и, стоило старцу сесть у костра, как портной накинул на его плечи теплую шаль, которую, как знал Зари, сам же и расшивал дивными узорами. - Прошу прими наш дар, мудрейший.

Зари видел, как старец высунул из своего белого балахона сморщенную, почти иссохшую руку и провел кончиками пальцев по ткани. Сам мальчик и его отец замерли, следя за каждым движением старца.

- Ты очень искусен, Шакир. Я чувствую силу, что ты вложил сюда.

- Благодарю, Ашу.

Старец принял дар, и теперь можно было немного расслабиться. Зари с позволения отца протянул вперед блюдо с лепешками и мудрейший отломил небольшой кусочек.

- Твой сын весьма талантлив, - вдруг проговорил он, - я вижу многое в его судьбе. Не мешай ему, как придет время. Оазис не сможет вместить его, Сэнэз слишком мал для этого отрока.

- Как скажете, мудрейший, - Шакир поклонился старцу в ноги, хотя сам Зари ощутил, что отец расстроен.

- Не печаль свое сердце, Шакир. Ты не останешься один. По возвращении домой тебя ждет приятный сюрприз.

Вот это да! Мальчик, открыв рот, слушал Ашу. Именно сейчас он говорил об их судьбах. Вот так удача!

- Я поведаю вам одну из притч. Слышали ли вы историю о Джэлех?

И Шакир, и Зари покачали головами.

Старец, вновь отломив небольшой кусочек лепешки, поднес его к костру и немного помолчал. Никто его не торопил и не стремился перебить ход мысли мудрейшего. Голоса у большого костра, казалось, затихли, а сама равнина погрузилась в плотную тишину. Зари не заметил, как в одно мгновение нечто отрезало его от сотен живых душ. Он остался один на один со старцем, и лишь теплая рука отца указывала, что рядом еще кто-то родной, даря покой и прогоняя набегающий волнами страх.

- Джэлех была избранной, сила ее была столь огромна, что в год избрания она одолела всех соперниц без труда. Тогда среди зрителей были не только великие князья в простых одеждах, но и сам император тайно присутствовал, желая выбрать достойнейших для своей службы. И стоило ему увидеть мощь Джэлех, как он принял решение призвать ее. Он не сомневался в ее ответе, да и кто мог воспрепятствовать ему, благородному защитнику наших земель?

Зари оказался на огромной трибуне. В самом низу он видел фигуру тоненькой девушки с распущенными темными волосами. У ее ног на коленях стояла очередная поверженная, признавая власть сильнейшей, а толпа бесновалась, выкрикивая одно лишь имя.

Джэлех!

- Когда по традиции прошедших отбор стали спрашивать, согласны ли они посвятить свои жизни благому делу, защищать мир и границы империи, побеждать зло, отвергая его от жилищ простых людей, то все они как одна вышли вперед, соглашаясь. И тогда император поднялся со своего места и поднял руку, показывая, что он имеет право выбора как первый из присутствующих. Все узнали его перстень, золотой с изображением орла, парящего в небе.

Зари будто стоял на трибунах. Но теперь он не слышал гомона, лишь молчание и все взгляды прикованы к высокому гордому человеку, поднявшемуся во весь рост.

- Я избираю Джэлех. Согласна ли ты стать моей рукой, моими глазами, моей опорой и защитой?

Зари перевел взгляд на арену и увидел, как девушка вышла из ряда своих подруг и сделала несколько шагов вперед. В полнейшей тишине он четко услышал ее "да", и толпа тут же взревела, празднуя появление нового защитника.

Мальчик моргнул и снова оказался у костра, рядом с отцом и мудрым старцем, а не там, на трибуне среди многих и многих людей.

- Что случилось дальше? - не выдержал ребенок и тут же заслужил укоряющий взгляд отца.

Ашу лишь улыбнулся тонкими губами.

- Повелитель забрал Джэлех с собой, и она стала поистине его глазами. Такой силы, как у нее еще не видывали, она поражала демонов одним лишь ударом, а подчас и взглядом, ее боялись, и вскоре мир воцарился на границах. Никто не смел нарушить покой империи. Лишь имя Джэлех была надежной стеной для всех мирно живущих людей.

Зари нервно заерзал на своем сидении. Он так хотел узнать, что же случилось с прославленной воительницей.

Время шло, и люди стали забывать о страхе за границами. Так и сам император понемногу успокоился и уверовал, что зло ушло, оставив их. Сама же Джэлех становилась лишь краше, и подумал император, что она достойна стать его женой, спутницей не только лишь на войне, но и в мире. Их дети бы обладали могучей силой, и он, не мешкая, рассказал ей о своих чувствах. Однако, она не разделила его мыслей, нанеся рану его гордости. Джэлех отказала императору. И тогда он затаил зло.

Старец ненадолго умолк, погружаясь в свои мысли. И даже Зари замер, боясь на этот раз сказать лишнее слово.

- Тогда в империи оставался лишь один уголок, подвластный тьме - Соурид.

Да, даже Зари слышал эту древнюю историю об обиталище демонов.

- Император приказал Джэлех отправиться туда и уничтожить последний оплот зла на его земле.

Мальчик нахмурился. Ведь все знали, что ступив на Соурид, любой маг становился беспомощнее котенка. Что-то было там, что полностью отрезало от магической силы.

- Джэлех не спорила, она отправилась в путь в тот же день, взяв с собой лишь немногих помощников. Спустя дни император получил вести. Соурид пал. Не было больше этого места, теперь ни один маг больше не опасался за свои способности, но не было и Джэлех. Она отдала все ради этой победы. И с тех пор эта долина зовется ее именем... Ты, - Ашу посмотрел на мальчика, - увидишь ее, окунешься в ласковые воды, пройдешься босыми ногами по темной земле и только там ты поймешь, что такой счастье.

Зари замер, вслушиваясь в каждое слово. Это значит, что он будет путешествовать у самых границ! Но как такое возможно?

- Не бойся, - словно прочитал его мысли Ашу, - Джэлех и твоя судьба тоже.

Мальчик нахмурился, не понимая, что старец имеет в виду.

- Шакир, я устал. Помоги мне прилечь.

- Конечно, мудрейший, - отец поднялся и уложил Ашу на повозку, укрыл его ноги, но Зари так и не мог успокоиться после всего услышанного. Мальчик подкрался к старцу, пока отец ходил за водой и задал мучивший его вопрос.

- А что случилось с императором?

Ашу потрепал мальчика по голове и нехотя ответил.

- Его убили демоны, мальчик. Знай, что малая обида в сердце порождает со временем необъятное зло. Не копи черноту, не собирай сор.

Зари сел у телеги, обхватив колени руками, и думал над словами Ашу. В эту ночь он так и не уснул.

***

Ранее, но отнюдь не прохладное утро принесло очередной тяжелый переход. Зари тихо сидел в повозке, на этот раз даже не пытаясь укрыться и хоть немного защититься от вечного солнца.

- Сынок, - отец заметил его настроение и ласково погладил по голове, - не стоит печалиться раньше времени. Ничего страшного Ашу не сказал.

Мальчик поднял взгляд на отца. Сейчас он и сам не знал, что волнует его больше: история о храброй Джэлех или его собственная судьба.

- Я буду путешествовать, отец. Ашу сказал, что я смогу увидеть сам Соурид! Как такое возможно? Ведь мы бедны, и у нас ...

- Погоди! - Шакир звонко рассмеялся, - всему свое время и не стоит думать о будущем чрезмерно, сынок. Когда придет пора - ты сделаешь выбор. Не терзай себя и отпусти все.

Мальчик кивнул, соглашаясь. Он глубоко вдохнул сухой воздух и громко выдохнул, представляя, что все накопившееся исчезает как песок.

- Молодец! - похвалил его отец, - а теперь накрой голову.

- Отец, а можно я сегодня поведу буйволов? Очень хочется попробовать! А ты пока немного отдохнешь.

- Что ж, - Шакир пригладил усы, - почему бы и нет? Учиться все равно нужно. Иди-ка сюда.

В одну руку мальчика он вложил поводья, а в другую - тонкий хлыст.

- Не давай им усомниться, Зари. Животные чувствуют все, не бойся их. Буйволы спокойные, но ты должен быть все время на чеку, и если что - сразу придержать, или воспользоваться хлыстом. Иногда только из-за дикого песчаника буйволы, да и кони сходили с ума и наносили вред каравану. Следи в оба!