– Тогда вставай,– велел колдун,– Пора идти в замок. Открывай ворота.

– Не думаю; что мне удастся это сделать,– произнес Кот.– Камень-то – тю-тю!

– Если хочешь жить, откроешь и без него! – поморщился колдун.– И не испытывай мое терпение – мне слишком больно, чтобы препираться с тобою.

– А ты залечи свою руку магией,– предложил Кот.– Ты же хороший маг.

– Моя боль – магического происхождения,– хмуро пояснил колдун.– Стал бы я мучиться, если бы мог ее снять!.. Открывай ворота, иначе на себе убедишься в том, что я сильный маг!

Кот встал и подошел к воротам. Мерлоны тут же окружили его, бросив почти готовое жаркое.

Кот вздохнул, осторожно протянул руку к матовой металлической пластине и почувствовал легкое покалывание в пальцах. Без всякой надежды вложил руку в углубление, не сомневаясь, что ворота не шелохнутся. Но в них что-то щелкнуло, и они стали открываться.

– Вперед! – скомандовал колдун, мрачно наблюдающий за ним.

Мерлоны втолкнули Кота внутрь и вошли следом. Колдун был одним из последних. Охнув от боли, указал Коту на знакомую дверь.

– Давай! – приказал он.– Раз открылись ворота, откроются и двери.

– Почему ты так думаешь? – полюбопытствовал Кот, с опаской глядя на сетку. Он помнил о том, как погиб мерлон-взломщик.

– Потому что магические предметы – в замке,– проговорил колдун.– Замок ожил. Неужели не чувствуешь?

Он видит и чувствует тебя, и ему не нужно подтверждение, что ты – это ты.

– Я попробую,– кивнул Кот и, осторожно поднявшись по лестнице, подошел к дверям. Он даже не успел протянуть руку, как они стали открываться перед ним.

– Вот видишь,– буркнул колдун,– я не ошибся: ты действительно несешь в себе кровь мага, который все это построил. Замок признал тебя своим. Думаю, сегодня все у нас получится.

Мерлоны, окружив Кота, вошли в круглый зал. Два арбалетчика изготовились к стрельбе в коридоре.

– Ну, открывай порталы! – скомандовал колдун.

– Как? – хмуро спросил Кот.– Даже у тебя ничего не получилось!

Колдун подтолкнул его к тумбе и показал на контур ладони, прорисованный синими искрящимися линиями.

– Вложи свою руку! – приказал он.

– Ты уже пытался это сделать вчера! – Кот с мрачной усмешкой кивнул на опухшую руку колдуна.– Я видел, чем все закончилось.

– Ошибся – вот и страдаю. Ты – другой, у тебя все по-другому! – пробурчал колдун, отступая назад. Арбалетчики подняли арбалеты.– Вкладывай руку, или получишь пару стрел в грудь!

– Ты умеешь убеждать,– фыркнул Кот и положил ладонь на тумбу. Он почувствовал слабое покалывание, и вдруг темные ниши замерцали радужными цветами.

– Ты… – Колдун ткнул в одного из мерлонов.– Войдешь в портал, посмотришь, что там и как, сразу вернешься и мне расскажешь. Вперед!

Мерлон шагнул в ближайший и исчез. Послышалось странное гудение, портал замерцал и неожиданно потух. Остальные тоже погасли.

– Что ты сделал?! – гневно закричал колдун.– Сейчас же открой портал или умрешь!

– Ничего я не делал,– спокойно ответил Кот.– Ты же видел – я даже не пошевелился. Ищи ответы в своей магии, я делал все так, как ты хотел.

– Сними руку с тумбы,– проворчал колдун.– Потом снова вложи.

Кот молча подчинился, но ничего не изменилось: порталы не открывались.

– Что-то не так,– пробормотал задумчиво колдун, поворачиваясь к мерлонам.– Располагайтесь поудобнее. Придется пробыть здесь долго.

Потом взглянул на Кота.

– Отойди от тумбы,– приказал он.– Я гляну, что ты натворил.

Кот отошел от тумбы и сел посреди зала. Мерлоны расположились вокруг, глядя на него со злостью и ненавистью. Он пожал плечами и закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

Колдун подошел к тумбе, делая пассы. Опять появились красные нити, обволокли тумбу. Маг внимательно изучил рисунок синих нитей и недовольно покачал головой:

– Ничего не понимаю… Все осталось, как было… Возможно, ты взаправду ничего не сделал.

Он перестал делать пассы, красные линии растаяли в воздухе.

– Вытащи артефакты! – скомандовал колдун.

Кот взял предметы и снова сел на пол. Камень в правой руке сразу нагрелся, и у Кота возникло ощущение встречи со старым другом. От него шла приятная энергия, питавшая и наполнявшая силой. Ключ же был к Коту нейтрален: в нем не чувствовалось никакого движения энергии – просто лежал на ладони обычный кусок каменной пластины.

Колдун прошелся несколько раз по залу, внимательно разглядывая ниши порталов. Прошептал какое-то заклинание, и они осветились красным светом – настолько ярким, что Кота ослепило. Он невольно прикрыл глаза. Колдун махнул рукой, и свет исчез.

– Ничего не понимаю,– пробормотал он.– Что-то произошло, но это не имеет никакого отношения к пареньку. Он не виноват. Возможно, таково свойство порталов – сразу закрываться…

Колдун остановился перед Котом. – Вставь все на место и положи руку,– приказал он.– Если я правильно думаю, то порталы появятся вновь.

Кот молча подчинился, неприметно оставив камень у себя: артефакт внушал ему ничем не объяснимую уверенность, что все закончится хорошо. Мерцающие порталы появились опять.

– Не убирай руку,– велел колдун.– Будем ждать того, кто ушел. Если я прав, то он сейчас должен вернуться. Будем надеяться, что за время отсутствия с ним ничего не случилось.

– Не ошибись, колдун,– проговорил из угла Мерник,– Этого воина я бы не хотел потерять.

– Ошибки делают все – даже такие великие маги, как я,– произнес колдун.

Прошло довольно много времени, прежде чем портал, в который ушел мерлон, замерцал и из него появился воин с бледным и растерянным лицом. На его доспехах толстым слоем лежал снег. Сразу после его прибытия портал потух.

– Я уж подумал, что ты специально отправил меня туда, чтобы избавиться,– высказал он Мернику свое недовольство.– Ворота исчезли моментально!

– Успокойся,– буркнул Мерник,– так получилось. Магия – сложное ремесло. Колдун, хоть и лучший мастер своего дела, но и он знает не все… Что видел-то?

– Там, куда я попал, бушует метель,– мрачно ответил воин.– Думал, замерзну, как собака! Плохое место.

– Что было, кроме метели? – спросил колдун.

– Я ничего не увидел – только снег,– нахмурился воин.– Побоялся отойти в сторону, чтобы не потеряться. Да и все равно не смог бы ничего разглядеть из-за бурана. Прождал больше часа, уже стал замерзать, когда ворота снова открылись.

– Ну что ж,– подытожил колдун,– у нас почти получилось. Мы убедились, что портал работает в обе стороны. Жаль, не удалось ничего узнать про тот мир… Ну да попозже повторим.

– Без меня! – Мерлон сумрачно стряхивал с себя снег.– С меня достаточно! Колдун, теперь я буду следить за тобой, и, если решу, что ты хочешь от кого-то из нас избавиться, ты умрешь. Я умею убивать очень болезненно!

– Ты – глупец, раз думаешь, что меня можно убить без последствий! – зло прищурился колдун.– Говоришь, умеешь убивать болезненно? А я могу сделать так, что ты будешь жить вечно, испытывая жуткую боль. Хочешь попробовать прямо сейчас?

– Я уже сказал: буду следить за тобой! – отвел взгляд воин.– Вот когда мне что-то не понравится, тогда и выясним, кто из нас быстрее: я или ты, мой меч или твоя магия!

– Хорошо,– кивнул колдун и посмотрел на мерлонов.– Пусть кто-то из вас прогуляется в другой портал. Есть желающие?

Мерлоны ежились под взглядом колдуна. Ни один не выразил готовности принять участие в следующем эксперименте.

– Давай пойду я,– предложил Мерник.– Надеюсь, со мной ты будешь обращаться более аккуратно.

– Нет, ты вне игры,– покачал головой колдун.– Ты нужен здесь. Вдруг не вернешься? Кто будет управлять твоими воинами? Они уже готовы меня растерзать, что же будет, если ты исчезнешь?

– Хорошо, что ты это понимаешь,– усмехнулся Мерник.– Но кому-то идти все равно придется. Может, пусть сходит паренек? Потеряется – никто из нас не пожалеет.

– Он только и ждет момента, чтобы сбежать,– сказал колдун.– Нельзя, ты же видишь, что магия замка подчиняется только ему. Без него мы не откроем порталы. Так что выбирай кого-то из своих.