– Не я нападал, а они,– буркнул Кот.– Я только защищался. Если бы не ты со своими подозрениями, то твои воины были бы живы.

– Может, я в чем-то и ошибся,– пожал плечами колдун,– но я видел в будущем, как ты нападаешь на них, поэтому и постарался напасть первым.

– Это была твоя ошибка, колдун. Мне не нужен ключ, и весь этот мир тоже ни к чему. Я хотел добраться до портала и уйти отсюда. Я не был врагом тебе и твоим воинам. Ты сделал меня своим врагом.

– Будущее иногда трудно понять… – Колдун подбросил в огонь еще одну щепотку травы, внимательно вглядываясь в черный дым.– Никогда не знаешь, являются ли причиной будущего действия, которые ты собираешься совершить, или все произойдет и без твоего участия… Но что сделано, то сделано – прошлое не изменить. И то будущее, которое я видел, уже стало прошлым. Сейчас мы пытаемся преобразить другое будущее – то, которое я видел два дня назад.

– Пытаясь изменить будущее, ты делаешь хуже свое настоящее,– заметил хмуро Кот.– Больше всего мне не нравится, что ты и меня вовлекаешь в свои дела.

– Так получилось: ты встал на моем пути… – Колдун провел рукой над дымом, и цвет его изменился на ярко-желтый.– Поэтому ты и участвуешь в моих делах, пусть и не по своему желанию.

– Я уже говорил тебе, что шел своей дорогой,– вздохнул Кот.– Я и сейчас не собираюсь тебе мешать.

Отпусти меня, и я уйду. У меня одно желание: добраться до портала и покинуть этот мир.

– Скоро, очень скоро ты до него доберешься,– пообещал колдун.– И даже сможешь попасть в любой мир, в который захочешь. Только поможешь мне оживить ключ.

– Вот что тебе от меня нужно,– горько усмехнулся Кот.– Вынужден тебя разочаровать: я не знаю, как это сделать. Я не маг, не колдун, я всего лишь воин.

– Не просто воин, а хороший воин,– поправил его колдун.– Ты мне нравишься. Ты смог справиться с тремя десятками моих бойцов – такое не каждому под силу! Кроме того, у тебя есть магические способности, которые мне понадобятся в ближайшем будущем. Поэтому я считаю тебя ценным приобретением. У меня обширные планы! Этот мир – только начало. Могу сделать тебя королем в любом мире, в любой стране – на твой выбор. От тебя потребуется только одно: по первому моему желанию открывать порталы.

– Я готов,– кивнул Кот.– Открою тебе портал, хоть и не знаю, как это сделать. Я выполню все, чтобы ты отстал от меня. Мне не нужны троны и богатства, мне нравится лишь моя свобода.

– Со мной ты станешь еще более свободным человеком,– улыбнулся колдун.– Разве ты не знаешь, что истинную свободу дает только власть? Я обещаю, что она будет у тебя, если ты станешь помогать мне.

– Твои планы меня не интересуют. Я помогу тебе, но только один раз. Дальше наши пути разойдутся.

– Ты передумаешь,– сказал колдун.– Ты и до этого не хотел мне помогать, но уже со мной! Так будет и дальше. Я не могу тебя отпустить – ты нужен мне.

Кот мрачно выругался.

– А вот и мои воины,– произнес колдун.– Они напоят тебя и накормят, а потом мы пойдем дальше. Искать ответы на сложные вопросы. Ты знаешь, что такое порталы, ты знаешь о ключе, а мне нужен умный помощник, которому я смогу доверять

– Я уже говорил тебе, что я не маг,– ответил Кот,– Ну не получится из меня помощник! Почему ты не веришь?

– Верю,– засмеялся колдун.– Как и тому, что ты сможешь им стать. Я научу тебя открывать порталы, и все миры станут платить нам дань, потому что ни одна страна, ни одна крепость, ни один народ не способны нам противостоять. Портал при помощи ключа не сложно проложить в любое место, и мы всегда сможем оказаться за спиной самого осторожного противника.

– А почему ты лично не можешь открыть портал, если так много знаешь? – поинтересовался Кот.

– Все дело в ключе. Он слишком защищен и не принимает меня. Я думал, что мне поможет камень, который ты достал из колодца, но и он хорошо защищен неизвестной мне магией. Оба магических предмета необходимы для открытия порталов. Я надеялся обойтись без тебя, но, увы, не удалось.

– Я не маг,– повторил Кот.– Почему ты думаешь, что мне удастся больше, чем тебе?

– Камень не убил тебя, а должен был! Это значит только одно: он принял тебя.

– Ты же колдун! Сними защиту, и магические предметы начнут повиноваться тебе.

– Раньше я так и думал, пока не взял их в руки,– покачал головой колдун.– Но эти предметы созданы магией, защита – часть ее: уберешь защиту – они потеряют свои свойства. В этом вся причина, потому ты и здесь. Я видел в будущем, как ты открываешь порталы. Следовательно, тебе эти магические предметы подвластны, хоть я и не понимаю, почему.

– Ты ошибся в очередной раз, колдун,– вздохнул Кот.– Мне они не подчиняются, и я не знаю, как ими пользоваться.

– Пока не умеешь, но научишься. Мое видение будущего еще ни разу меня не обманывало. Все, что я видел, обязательно происходило. Я нашел ключ, потратив на это немало времени. К сожалению, корабль, который его вез, разбился о скалы во время шторма и мой человек погиб. Я был вынужден бросить своих людей на поиски ключа. И тут снова на моем пути возник ты!

– Это ты встал на моем пути.

– Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел,– проговорил колдун.– Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось – иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!

– Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.

– А легенда о воине бога? – спросил колдун.– Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?

– Они называли меня сыном солнца,– хмуро ответил Кот.– Но разве я похож на него?

– Похож, очень похож,– улыбнулся колдун.– Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? – Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.

– Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!

– Я к этому никакого отношения не имею.

– Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?

– Наверно, повезло,– сказал Кот.

– Нет, тут не о везении речь! – Колдун возбужденно потер руки. – Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.

– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун.– Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!

– Куда мы идем? – спросил Кот.

– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун.– В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.

– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?

– Потому что теперь у меня есть ключ,– ответил колдун,– и есть ты.

Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.

– Развяжите руки,– попросил Кот.– Как я напьюсь?

– Ты просил воды – она перед тобой,– засмеялся один из мерлонов.– Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.