– Каким образом с ним связаться? – спросил Кот,– Первыми, кого мы увидим, будут воины. Они сначала убивают, а потом задают вопросы… Не нравится мне все это. С первых минут пребывания здесь я ощущаю, что нас кто-то использует в своих целях. Мы сражаемся с мерлонами, то есть делаем то, что предписано сыну солнца и его подруге.

– Ты прав,– кивнула Ивина – Как будто кто-то подстраивает нам все. Надо бы как-то отойти в сторону.

– Это невозможно,– покачал головой Кот.– Мы на берегу. С одной стороны – море, с другой – неприступные скалы, впереди – мерлоны. Мы обречены на схватку.

– Тогда ты и в этот раз победишь!

– Не думаю. У меня возникло смутное подозрение, что колдун собрал всех воинов, которые у него есть в этом мире, и идет к ключу вместе с ними. Он разбил свое войско на три группы. Самая быстрая и немногочисленная – впереди. Сейчас мы и авангард мерлонов примерно на одинаковом расстоянии от ключа. У ключа будем либо одновременно, либо они нас чуть опередят. В любом случае придется сражаться.

– Как ты все это выяснил?

– Всего лишь мои чувства,– ответил Кот.– Я не могу объяснить, что и откуда приходит.

– Ну, твоим чувствам, как я уже убедилась, верить можно. Что еще ты чувствуешь?

– Вторая группа – самая большая: в ней свыше сорока воинов. Все – в полном вооружении, поэтому идут медленно. За нею следует колдун, которого охраняют примерно двадцать воинов. – Как много! – покачала головой Ивина.

– Много,– вздохнул Кот.– Почти сотня.

– У меня идея,– оживилась Ивина.– Раз так или иначе все вертится вокруг ключа, давай возьмем его первыми. Ты создашь портал, и мы сбежим, ни с кем не сражаясь!

– Хорошее предложение,– согласился Кот.– Только магия – не моя стихия. А ключ – вещь магическая. Если кто-то из нас и может им воспользоваться, так только ты.

– Я не умею. Даже не слышала раньше, что порталы можно создавать. И сейчас не очень-то в это верю.

– А как же твое предложение?

– Ну и что? – улыбнулась Ивина.– Я пошутила, но, если хочешь, мы все проверим.

Ивина вытащила кристалл.

– Говори что-нибудь про свой ключ.

– Я не смогу создать портал с помощью ключа,– заявил Кот, с интересом глядя на кристалл. Тот засветился.

– Неправда,– покачала головой Ивина.– Получается, что ты можешь его создать. Или кристалл тебя не понимает. Если ключа нет, он может и не понять, о чем идет речь. Сейчас проверим.

– Этого ключа нет, и он никогда не существовал,– произнесла она, глядя в кристалл. Тот засветился.

– Ужасно,– вздохнула Ивина.– Так он есть или существовал когда-то?

– Подожди, давай я попробую… Ключ лежит на берегу моря в половине дневного перехода от нас.

Кристалл потемнел.

– Правда… – помрачнела Ивина.– Выходит, он действительно существует и все твои предположения верны.

Кот продолжил:

– Я смогу быстро создать портал! Кристалл ярко засветился.

– Неправда! – оживилась Ивина.– Ты не можешь создавать порталы!

Кристалл засиял еще ярче.

– Теперь ты говоришь неправду,– усмехнулся Кот.

– Значит, ты можешь создать портал, только тебе потребуется время,– задумчиво произнесла Ивина. Кристалл остался темным.– Видишь – правда.

– Может быть, и правда, но мы не знаем, сколько же времени мне потребуется,– рассудил Кот.– День?

Кристалл ярко засветился.

– Месяц?

Кристалл снова засиял.

– Год?

Кристалл потух.

– Что?! – воскликнула Ивина.– Тебе потребуется на это целый год?!

Кристалл остался темным.

– А может, и больше… Я никогда не создавал порталы и не знаю, что это такое. И вообще, все, что мы нагородили сейчас, несусветная чушь! Я не маг и не обладаю магической силой.

Кристалл ослепительно сверкнул.

– Нет, в тебе есть сила! – убежденно заявила Ивина.– Я давно об этом догадывалась.

– То, что я могу создать портал, ничего не меняет. Я даже догадываюсь, как это сделать.

– Как?!

– Смотри в кристалл… – Кот медленно произнес: – Я смогу это сделать, потому что замок, камень и ключ созданы одним человеком.

Кристалл остался темным.

– И потому что эти магические предметы воспринимают меня как своего хозяина.

Кристалл не изменился.

– Не может быть! – воскликнула Ивина.– Они не могут воспринимать тебя как своего хозяина!

Кристалл засиял.

– Значит, могут,– проговорила она потухшим голосом.

– Да,– кивнул Кот.– Не знаю, в чем тут дело, но я чувствовал, что камень и замок восприняли меня как своего. Поэтому решил, что и ключ так же отнесется ко мне. Правда, я не обладаю знаниями и умениями их хозяина. Поэтому возможность что-то сделать совсем не значит, что это будет мною сделано.

– Теперь я совсем ничего не понимаю,– покачала головой Ивина.– Кто ты, Кот, если тебе подчиняются артефакты величайшего мага, который когда-либо существовал в наших мирах?

– Я – тот, кто есть. Я не изменился за время нашего разговора.

– Никогда не считала, что хорошо знаю тебя. Ты для меня – загадка. Ты очень близок мне, я хочу быть с тобой, потому что доверяю тебе так, как не доверяю самой себе. Но я не знаю тебя.

– Ладно, это сейчас неважно. Важно то, что я не создам портал быстро и нам придется драться со всеми мерлонами, коих больше сотни.

– Мы не сможем их победить, следовательно, нужно думать о том, как от них убежать.

– Убежать не удастся. Просто некуда: сзади – скалы и море, впереди – мерлоны. Волей-неволей нам придется убить их всех, в том числе и колдуна, если мы хотим вернуться домой.

– Невозможно,– проговорила Ивина, убирая кристалл, который тут же вспыхнул.

– Вполне возможно, хотя и трудно. Придется убивать их небольшими группами. Мы должны сами выбирать места для нападения, а не лезть в ловушки и засады, которые для нас приготовят. Потребуются все наши силы и умение.

– Как это все сделать? – спросила с горечью Ивина.– Их слишком много! Ты – хороший воин, но против тебя – целый отряд плюс противный колдун с магией, которая намного сильнее моей.

– Я подумаю об этом. Я – воин. Меня учили всем премудростям военного искусства.

Ивина села с ним рядом и прижалась к нему:

– Больше не буду лезть к тебе со своими глупыми советами… Мне опять страшно.

– Я предупреждал, что самое страшное у нас еще впереди. Давай спать. Завтра у нас трудный день.

Кот поцеловал ее. Ивина в ответ стиснула его так, что у него перехватило дыхание.

– Теперь я знаю, для чего девушкам нужны сильные руки! – воскликнула она, целуя его нежно и страстно,– У нас ведь может и не быть потом времени,– прошептала она,– а мне так хочется твоей любви!

Кот погладил ее по щеке, потом его руки скользнули к девичьей груди. Ивина вздохнула и откинулась на спину. Кот гладил ее и целовал, вызывая в ней ответную волну. Ивина быстро сбросила с себя одежду. Ласки Кота разбудили в ней желание, и она тихо застонала. Сорвала одежду и с него, прижалась к нему. Потом все смешалось. Он перестал различать касания своих и ее рук. Их тела исчезли, перестали существовать, а души улетели к ярким холодным звездам. Долго носились они в темном пространстве, а когда он вошел в нее, все вокруг ярко засияло…

Свет померк. У них снова появились тела, утянувшие их к земле.

– Ради твоей любви я готова и умереть,– улыбнулась Ивина.– Хотела еще раз в этом убедиться, чтобы не было так страшно завтра.

– Мы не умрем завтра. Может быть, потом… Но завтра мы победим.

– Это хорошо,– сказала Ивина, натягивая на себя одежду.– А теперь я буду спать крепко и без снов… Нет, пусть мне приснится, как ты любишь меня.

Последние слова она прошептала уже в полусне.

Кот прижал ее к себе. Куда-то испарились все дурные мысли, и он неожиданно понял, что слова, которые сказал Ивине в утешение, правда: завтра они не умрут. Он закрыл глаза и спокойно заснул.

Утром они искупались в море, наполнили фляжки пресной водой и позавтракали мелкой рыбешкой. Затем неспешно двинулись в путь. Море поражало спокойствием, лучи солнца играли в его волнах. Ветерок нес приятную прохладу, и все вокруг казалось таким безмятежным. Но Кот продолжал ощущать тревогу, а после обеденного привала почувствовал и опасность.