Мерлоны шли на него. Выглядели они немногие лучше, чем он. Их тоже шатало, но они крепко держали свои мечи и вид имели суровый. Кот сделал несколько шагов навстречу и поднял меч. С трудом уклонился от первого – довольно слабого удара и вонзил меч в пах нападавшему. Потом сделал обманное движение и закончил его тем, что перерезал шею второму. Вернулся в священное жилище и лег на подиум, хрипло дыша.

Ибис, выглянув наружу, одобрительно кивнул:

– Ты хорошо умеешь убивать.

– Одного я не убил,– буркнул Кот.– Но вряд ли он встанет.

Ивина открыла глаза и погладила его по плечу:

– Не устаю тебе удивляться. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Откуда у тебя столько сил и энергии? Ты же только что лежал без сознания!

– Нежился… – слабо улыбнулся Кот,– Просто я научился заставлять себя делать работу и через не могу.

– Ты очень сильный. Даже не знаю, что сильнее: твой дух или твое тело?

– Интересно, сколько мерлонов еще смогут встать? – вздохнул Кот.– Совсем не дадут отдохнуть!

– Солнце спускается к горизонту,– заметил Ибис – Если кто-то из раненых выдержал его жалящие лучи, то ночью он почувствует себя лучше. Кто знает, может быть, он или они снова пойдут тебя искать?

– Что? Прошел день? – удивился Кот.– Кажется, только что было утро и мы собирались сражаться…

– Ты надолго терял сознание в последний раз,– произнес Ибис.– Видимо, даже солнце решило, что ты больше не проснешься.

– Удивляюсь, как ты меня за это не превратила в крысу! – сказал Кот Ивине, склоняя голову ей на плечо.

– Сама удивляюсь своей доброте,– пробормотала она.– Тебе просто повезло, что я все свои силы истратила на лечение.

Кот устало вздохнул и посмотрел на Ибиса:

– Старик, мне тоже нужна еда, но будь осторожен: многие мерлоны еще живы.

– Сейчас, сын солнца,– суетливо подскочил Ибис.– Я принесу.

Он выполз из жилища.

– Кот, я помогла тебе в бою, или все, что я делала, было бесполезным? – спросила Ивина.– Я переживала об этом, даже когда теряла сознание.

– Два раза ты точно спасла меня от смерти. По крайней мере, троих мерлонов я убил, когда они замедлились. Вот и считай…

– Мне было трудно. Я не знала, когда надо использовать магию. Не всегда ты пользовался моими замедлениями, то есть я тратила силы без пользы, а когда моя помощь была тебе особенно необходима, у меня их уже не осталось.

– Мы победили во многом благодаря тебе. Если бы не ты, я бы проиграл.– Он погладил девушку по плечу: – Ты все делала правильно. Просто иногда я не мог воспользоваться твоей помощью, но так в бою бывает. Слишком быстро все меняется: кажется, вот самый благоприятный момент нанести удар, но сразу понимаешь, что ты его уже упустил.

– Никогда раньше не смотрела турниры, которые иногда проводились в нашем королевстве,– сказала Ивина.– Поэтому и не понимаю многое из того, что ты делаешь. Некоторые твои прыжки и перекаты мне казались бессмысленной тратой сил, а чуть позже я вдруг соображала, что, если бы ты не сделал какой-то из своих маневров, тебя бы убили… У меня все время было ощущение, что ты знаешь, куда будет нанесен следующий удар. Это так?

– Да,– кивнул Кот.– В боевом состоянии я хорошо чувствую своих соперников и часто угадываю их движения. Может быть, я просто читаю их мысли и реагирую на них.

– Уверена, что ты на это способен. Наблюдать за тобой было интересно, правда, мерлоны часто закрывали тебя, я ничего не видела и не могла ничем помочь. Это меня очень расстраивало.

– Бой уже закончился, мы сумели его выиграть, больше не думай о нем. Думай только о том, как мне быстро восстановиться. Некоторые мерлоны еще живы, их нужно убить, прежде чем они соберутся с силами и нападут на нас.

– Если надо, я могу дать тебе немного своей энергии, но потом долго ни на что не буду способна.

– Нам уже будет нечего бояться. Мы отдохнем здесь несколько дней, прежде чем пойдем дальше.

– Хорошо,– вздохнула Ивина, беря его за руку. – Только энергии совсем немного, надолго ее не хватит.

– Надолго и не надо,– сказал Кот.– Я пробегу и добью только тех, кто сможет встать.

Кристалл на груди Ивины засветился и потух.

Кот с тяжелым вздохом вылез из жилища и, вытащив меч, пошел между глиняными жилищами. Убил двоих мерлонов с легкими ранами, которые попытались подняться при его приближении. Еще одного достал в хижине с колодцем: мерлон заполз туда и ждал, когда кто-нибудь придет за водой. Он напал на Кота, едва тот просунул в отверстие голову. Кот ожидал нападения, поэтому успел отвести меч и несколько раз ударил врага кинжалом, но небольшую рану на руке все-таки получил. Он недовольно покачал головой и вернулся к своему пристанищу.

– Что случилось? – прошептала Ивина, увидев его мрачное лицо.– Тебя снова ранили?

– Ранили,– сознался Кот.– Рана небольшая, но все равно неприятно. Зато все кончено вовремя. Если бы я опоздал, то мерлон убил бы Ибиса, когда нам понадобилась бы вода.

– Хорошо,– слабо проговорила Ивина.– Теперь я могу спокойно заснуть, а твою рану залечу, когда отдохну.

Она закрыла глаза, и Кот услышал ее тихое дыхание. Он и сам хотел спать: энергия, которую Ивина влила в него, уже иссякла.

В хижину вполз Ибис, держа в руках лист с червями, и ужаснулся, увидев, что Ивина спит.

– Нужно ее сейчас же разбудить! – воскликнул он.– Боги не любят, когда люди спят в их жилищах!

– Успокойся,– буркнул Кот, жадно поедая еще шевелящихся червей.– Боги простят. Они понимают, как тяжело досталась нам эта победа. Может быть, они даже помогут нам, наслав хорошие сны.

– Я бы на твоем месте не стал так рисковать,– покачал головой Ибис – Но, возможно, прав ты, а не я. Боги действительно видели бой и знают все.

– Так и есть,– проворчал Кот, ложась рядом с Ивиной.– Все равно ни у меня, ни у нее сил больше нет. Если они захотят нас наказать, путь наказывают, но кто потом отомстит мерлонам?

– Я поговорю с ними, пока вы спите,– решился Ибис – Объясню, что вы просто очень устали.

– Только пой не очень громко,– вздохнул Кот, закрывая глаза.– Я думаю, что они услышат даже твой Шепот.

На следующее утро Кот проснулся разбитым, но тело все же немного слушалось его. Он ел, пил, спал и тренировался с мечом, восстанавливая себя.

Ивина быстро залечила рану на его руке и ушла в самое дальнее жилище, чтобы Кот с Ибисом не беспокоили ее. Из отверстия в крыше того строения постоянно шел густой черный дым.

А Кот перебрался в хижину с колодцем. Часто он заглядывал в его нутро, думая о том, что скоро придется туда лезть.

Ибис остался в священном жилище, продолжая разговаривать со своими богами, но пока ничего стоящего они ему не сказали.

Непогребенные тела мерлонов вздулись и разлагались на солнце. От них шел смрад, и Кот уходил тренироваться в пустыню. Он ни о чем не думал, кроме как о быстром восстановлении сил. Надо было подготовиться к новым неприятностям. Да, интересно все выходило. Все-таки он сражается с теми, с кем совсем не хочет. Вот и втянулся в войну, не понимая ни целей ее, ни смысла… Ему больше не снились вещие сны, и он считал это хорошим признаком.

К концу третьего дня, когда Кот решил, что уже неплохо себя чувствует, он пришел к Ивине. Она, бледная и усталая, смотрела в густой дым. Ее кристалл светился ярко-оранжевым светом.

– Нам нужно достать из колодца то, что там спрятано,– сказал Кот.– Я готов к этому.

– А я пока нет,– покачала головой Ивина.– Этот предмет обладает очень большой силой, он влияет на все вокруг. Удивляюсь, как вы не замечаете? Ты не чувствуешь его силу?

– Нет,– пожал плечами Кот.– Потому что не задумывался об этом.

Он закрыл глаза:

– А сейчас чувствую. От него не исходит зло, в нем заключена большая и хорошая энергия.

– И я о том же,– кивнула Ивина.– Даже мой кристалл ведет себя не так, как обычно. Будущее, которое я пыталась увидеть, искажается этой энергией. Я не уверена, что артефакт стоит доставать: в нем слишком много магии, а я не слишком умелая ведьма, чтобы справиться с его силой.