– Вот тебе плоды, которые дают мудрость,– заявил громко Кот, вываливая добычу на плащ.– Но старик предупредил, что неспелыми можно отравится. Я собирал их в полумраке и мог ошибиться.

– Это неважно,– рассеянно ответила Ивина, проводя кристаллом над плодами.– Мы будем есть кое-что другое.

– Другое? – удивился Кот.

– Да, я хочу яблоко,– кивнула Ивина, кусая плод. Кот недоверчиво взял другой и тоже надкусил. Действительно, по вкусу он напоминал яблоко. Кот повеселел и принялся с аппетитом завтракать. Ивина прижалась к нему, положила голову на плечо и вздохнула

– Нам будет очень трудно. Я видела следующий бой

– Знаю, что у нас почти нет шансов победить,– признался Кот. После разминки с мечом настроение у него поднялось, и будущее пока не пугало.

– Ты прав. Я пыталась найти магию, которой можно убить человека.

– Нашла? – поинтересовался Кот.

– Оказывается, я всегда ее знала,– пожала плечами Ивина.– Основа – почти та же, что и в лечебной, нужно только поменять хорошее на плохое. А так – одно и то же. Похоже, самые опасные черные маги – бывшие хорошие лекари. Воздействие одинаковое, а результаты разные.

– Интересные выводы… Выходит, колдун мерлонов раньше был хорошим лекарем?

– Да,– кивнула Ивина.– Самое грустное то, что я не могу оказать тебе в бою особой помощи.

– Ну что ж, я на это больших надежд и не питал. Давно привык рассчитывать только на себя.

– Я не могу убивать,– вздохнула Ивина.– Ты воин, и это хоть немного тебя оправдывает. Мне гораздо труднее.

– Почему?

– Ты сам говорил, что магия идет от души. Если я начну использовать убойную магию, то моя душа станет черной и закрытой. Я не хочу этого, потому что тогда не смогу тебя любить.

– Теперь понятно,– хмыкнул Кот.– Ты не расстраивайся, я справлюсь. Если повезет, даже останусь в живых.

– Перестань со мной говорить, как с малым дитем не то превратишься в крысу!

– За что сразу в крысу-то?

– За то, что не понимаешь меня,– промолвила с досадой Ивина.– Почему? Мы же были единым целым, ты знаешь то же самое, что и я.

– Нет, не знаю,– возразил Кот.– Я не могу использовать твою магию, потому что она привязана к твоей душе и мне непонятна.

– Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, Как тебя убивают? – спросила Ивина.– Неужели считаешь, что после этого я смогу жить?

– Ты боишься?

– Да, боюсь,– выдохнула Ивина.– Боюсь, что сама начну убивать, а этого делать нельзя… Слушай, а почему ты так спокоен и не волнуешься о том, что с нами будет?

– Я – бродяга и воин. У меня нет дома. Я всегда один. Со мной часто происходят разные неприятные истории. Поэтому я всегда готов к неприятностям, в том числе и к смерти. В этом мире не страшнее, чем в тех, где я бывал раньше. Я выжил там, выживу и здесь… Может быть.

– Да, все это я в тебе видела,– кивнула Ивина.– Ты знаешь, что превращаешься в совсем другого человека, когда дерешься? Я наблюдала за тобой во время схватки с мерлонами.

– Когда я сражаюсь, не думаю ни о чем. Просто выполняю свою работу – так меня учил мой отец. Она заключается в том, чтобы убивать и калечить. При этом желательно оставаться в живых. Но бывают случаи, когда живым остаться невозможно. Тогда следует убить как можно больше врагов, чтобы другим воинам было легче.

– Ты просто выпускаешь из себя зверя и ждешь, когда он сделает за тебя твою работу,– грустно улыбнулась Ивина.– В тебе прячется очень ловкий и опасный зверь.

– Иначе бы меня давно не было в живых,– заметил Кот.– Моего зверя зовут котом, и он не самый страшный – есть пострашнее.

– Очень не хочется тебя потерять. Но я не могу потерять и себя. Вот такое неприятное открытие я сделала. Мне уже никогда не быть такой, как прежде. Все вокруг стало другим.

– Ну, в этом нет моей вины. Я просто показал тебе, кто такой я и кто такая ты.

– Это страшное знание, оно лишает иллюзий,– задумчиво произнесла Ивина.– Грустно сознавать, что ты на самом деле совсем не такая, какой себе казалась. Но сейчас не это важно. Главное сейчас – выжить. Чтобы выжить, я должна помочь тебе. Убивать никого не буду – не смогу. Но я смогу замедлить движения мерлонов. Правда, мое воздействие на них будет не очень долгим – одна—две секунды.

– В бою даже мгновение на вес золота,– задумался Кот.– Это может мне помочь, особенно если я буду знать, когда ты вступишь… Сколько человек ты сможешь замедлить одновременно?

– Одного, может быть, двух,– ответила Ивина.– Я пока не применяла такую магию. Вспомнила о ней только сегодня, когда перебирала в уме все, чему меня учили.

– Тебя учили замедлять движения людей? – удивился Кот.

– Нет, не этому. Меня учили лечить людей, а там иногда требуется, чтобы кровь не текла быстро. Или, скажем, надо успокоить человека, чтобы он заснул и не чувствовал боли… Я вполне могу использовать такую магию, потому что она не убивает. Усыпить мерлонов вряд ли получится – они будут слишком разгорячены боем, а вот немного замедлить – почему бы нет?

– Это может помочь,– согласился Кот.– Запускай свою магию, когда увидишь, что я не успеваю увернуться от удара. А также когда я буду нападать – чтобы мерлоны не успевали защититься. Это именно то, что мне от тебя и нужно. Остальное я сделаю.

– Понимаю, что этого мало, но больше предложить пока нечего.

– Пока достаточно,– успокоил ее Кот.– А еще перед боем мне потребуется энергия. Ослабленный переходом, я не смогу быстро двигаться и хорошо думать.

– Без проблем,– улыбнулась Ивина.– Я возьму ее у старика – как в прошлый раз.

– Что ж, тогда основные проблемы решены. Кот обнял Ивину и прижал к себе.

– Хочешь превратиться в крысу? – спросила она шепотом.

– Да, очень хочу,– ответил он, целуя ее в шею.– Вы будете сами сражаться с мерлонами, а я поведу размеренную крысиную жизнь.

– Ты плохой, но мне нравишься.– Ивина обняла его,– Превращу тебя в крысу попозже.

– Забудешь,– засмеялся Кот, целуя соски ее груди. Ивина закрыла глаза и часто задышала.

– Скажешь еще слово, и я задушу тебя в объятиях,– пробормотала она.– Если забуду, напомни.

– Я хоть и глупец, но не настолько…

На этот раз все было немного по-другому. Он ласкал ее осторожно и нежно, возбуждая желание. Томление в них росло, и, когда стало нестерпимым, он вошел в нее. Ивина застонала, потом крепко прижала его к себе, не давая двигаться.

– Пусть будет так,– прошептала она.– Не хочу ничего больше. Только ощущать тебя, как часть себя, и все…

Прошло примерно полчаса, прежде чем ее объятия ослабли: Ивина заснула. Кот осторожно поцеловал ее и надев набедренную повязку, вылез из жилища.

Ибис сидел в священном жилище в излюбленной позе и дремал.

– Тебе тоже нужно поспать, сын бога,– произнес он.– Ты должен накопить много сил.

– Еще успею, а сейчас буду готовиться к предстоящему бою. Что нового ты узнал от своих богов?

– Ничего, кроме того, что уже рассказал. Боги больше не беспокоятся о тебе. Иди отдыхай, сын солнца.

– Если сообщат что-нибудь важное,– сказал Кот на прощание,– позови.

– Зачем ты приходил? – крикнул ему вслед Ибис.

– Вот за этими твоими словами,– ответил Кот.– В моих снах меня всегда убивают. Я должен обрести уверенность в себе, чтобы победить.

– Излишняя уверенность тоже убивает.

– Но страх – гораздо чаще,– откликнулся Кот.

Он вернулся к Ивине, лег рядом и закрыл глаза.

…Бой был долгим. Он сражался, получал раны, убивал, а мерлонов, казалось, не становилось меньше. За спиной он чувствовал Ивину: она помогла ему своей магией. Но и она уже устала.

Рядом с Ивиной сидел в ритуальной позе Ибис и с интересом наблюдал за боем, стараясь не упустить ни одного эпизода. Он слагал в уме длинный рассказ о подвигах Кота – это раздражало и немного сбивало.

И опять у Кота не осталось сил, чтобы поднять меч и продолжить долгий, изматывающий бой. И снова его убили ударом топора в спину.

Ивина подошла к нему и легла рядом, положив руку на его остывающую грудь. Рука была тяжелой, и он не мог пошевелиться, чтобы снять ее.