Лог пос настроился на новый остров, к которому корабль уже мчался на всех парах. Солнечная погода и попутный ветер сопутствовали нам. Многие были рады наконец-то вновь почувствовать свежий морской бриз и тёплые лучи солнца. Влажность тумана многим надоела, хотя она и длилась всего два дня.

Я надеялась, что наш путь займёт неделю или хотя бы пару дней, но я ошибалась. Ближе к вечеру один из пиратов, что сидел в вороньем гнезде, оповестил всех, что впереди виднеется остров. Следующим ударом по нервам было то, что это оказался лесной остров.

Однако лес был не обычен, и это любой дурак сказать мог бы, только взглянув на деревья. Во-первых, сам берег состоял из насыщенного желтого песка вперемешку с оранжевой глиной, посреди которого и росли деревья. Они были невысоки. Выше Вайи на пару метров. Стволы деревьев имели спиралевидную форму и бледно-жёлтый окрас. На них не было листьев, но практически с каждой ветви свисал большой увесистый ярко-красный плод, напоминающий гранат.

Смотря на довольно необычные деревья, я чувствовала, что что-то должна вспомнить о подобном месте. Информация буквально витала у меня в голове, но я никак не могла её уловить.

На берег высадились Кид, я, Хит и пара пиратов, которые недавно вступили в ряды команды, но не успели еще проявить себя.

— Ну и дерьмовое же тут местечко, — фыркнул Кид, осматриваясь.

Вся обстановка была знакомой. Жёлтый песок и глина, бледно-жёлтые деревья с красными плодами, так ещё и странные ядовито-зелёные тучи над островом. Я никак не могла вспомнить об этом месте, но тут точно было небезопасно. Но почему? Почему тут небезопасно?

В библиотеке я многое читала, но порой попадалась и та информация, которую я просто не запоминала, так как считала, что возможность столкнуться с подобным лично маловероятна.

Подул южный ветер, что доносился из леса, принося с собой ароматы местной флоры. Запахи серы и гниющей плоти тут же окружили всех, заставив многих зажать рты и носы.

— Это ещё что такое, чёрт возьми? — рыкнул Кид и сердито посмотрел на меня, требуя объяснений.

— Этот лес опасен, — сразу сказала я то, что кричали мои инстинкты. — Лучше вернуться на корабль.

— Опасен, говоришь? Хех! — Странно, но это только возбудило его: словно сама судьба бросила ему вызов, и он принял его.

Широкая улыбка Юстасса говорила об одном — чтобы я начала вести пиратов к центру острова. Делать нечего. Хоть всё моё тело и кричало мне «Стой!», только умение ориентироваться в лесу и позволяло мне быть ещё живой.

Медленным шагом я направилась к деревьям. Кто-то из пиратов решил рискнуть и опробовать местные фрукты до того, как я успела что-либо сказать. Словно в замедленной съемке я видела, как рука одного из пиратов тянется к ярко-красному плоду. В голове мелькали картинки и статьи из разных книг по Град Лайн. Насыщенный желтый песок, оранжевая глина, скрюченные в спирали деревья, и алые плоды… так и ещё зеленые тучи. Нет, подождите! Я знаю, что это за место! Этот лес…

— Нет! Стойте! — крикнула я, но было поздно: пират уже прикоснулся к плоду.

Прогремел оглушительный взрыв. Того пирата, что дотронулся до плода, и второго, который, хихикая, стоял рядом с ним, разнесло на мелкие кровавые куски, разбросав плоть по всему пляжу. Прямо передо мой приземлилась оторванная ступня одного из пиратов.

— Какого дьявола?! — орал Кид, схватив меня за шиворот кофты и подтянув к себе. Он был зол, словно это я только что убила двоих его людей.

— Этот лес имеет название, — начала я, стараясь сохранить спокойствие, но в висячем состоянии это было довольно затруднительно. — Его ещё называют Огненным лесом. Ни при каких обстоятельствах нельзя прикасаться к деревьям и, самое главное, к фруктам.

— Они взрываются, — произнёс Хит, стоявший неподалеку.

— Да, — кивнула я. — Это всё из-за дождя, — я указала пальцем на зелёные тучи. — Это кислотный дождь, который идёт каждые три часа. Могу предположить, что предыдущий дождь был тридцать минут назад. У нас в среднем два с половиной часа, прежде чем кислота дождя растворит нас.

— Ты меня что, за идиота держишь?! — рычал Кид. Ему такое описание совершенно не понравилось, но, скорей всего, он просто был зол из-за потери людей. Ведь меня именно ради этого брали — чтобы уменьшить потери экипажа.

— Капитан! — отозвался последний из пиратов-новичков, откопав в песке человеческий череп и продемонстрировав его остальным.

Наконец-то Кид отпустил меня, и я незаметно поправила воротник кофты. Всё, что я сказала, — правда. Это Огненный лес. Я не знаю размеры этого острова, но если мы не успеем добраться до середины и вернуться вовремя, то единственное, что от нас останется — это отполированные кислотой кости.

Не теряя ни секунды, Кид велел двигаться за мной и, если нам важна наша жизнь, — ничего не трогать. Не прикасаться к деревьям было трудно. Огненные деревья росли плотно друг к другу. Ветки с плодами буквально нависали над головами, заставляя всех пригибаться к земле. Но основная проблема была не в этом, а в том, что помимо ветвей, плодов и стволов у деревьев имелись также и корни, что простилались повсюду. И их практически невозможно было заметить.

Если неудачно наступишь на корень, дерево, которому принадлежит корень, может целенаправленно взорвать свои плоды, убив потревожившего гостя. На данном острове в песке и глине не так много питательных веществ, которыми могли бы питаться местные деревья. Именно по этой причине Огненный лес приспособился и научился убивать каждого, кто к нему приблизится. Останки жертвы выполняют роль подкормки, а кислотный дождь только ускоряет этот процесс.

Если мы не хотим стать едой растения, то лучше быть аккуратными и не торопиться, но как? Ведь сейчас как раз время и решает всё.

Вчетвером мы пробирались все дальше и дальше в лес. Я постоянно повторяла, чтобы пираты следовали за мной и наступали только на те места, куда ступала моя нога. Периодически нам попадались огромные белоснежные камни, торчащие из-под песка. По внешности и состоянию камень напоминал кварц, но сказать с точностью я это не могла. Также я заметила в некоторых местах глубокие дыры и норы. Это говорило о том, что даже в таком месте с ужасными условиями имеется жизнь. Природа — забавная штука, ведь на каждое чудо она придумает ещё одно, чтобы не было скучно.

Где-то через час после того, как мы ушли в лес, со стороны берега прозвучал оглушительный взрыв.

— Кто-то вышел на берег и сорвал плод! — поняла я.

— Нет, — голос Кида был напряжен. Жилы на шее и лбу надулись, что не предвещало нечего хорошего. — Этот звук я узнаю из тысячи. Пушечный выстрел.

— Что? На нас напали, капитан? — воскликнул пират-новичок, хватаясь за волосы. — Что же нам делать? Нужно возвращаться!

Кид проигнорировал вопль пирата и посмотрел Хиту в глаза.

— Ты возвращаешься на корабль, — строго произнес он. — Разберись, что к чему, и действуйте с Киллером согласно отработанному плану.

— Так точно, Мастер Кид, — ответил Хит и тут же помчался обратно к берегу, наступая на наши же следы.

Через минуту Хита уже не было видно, однако пират-новичок стал всё время что-то спрашивать у своего капитана. Почему Хит ушел? Что за «отработанный план»? Почему он не может вернуться с Хитом, ведь тут намного опаснее? Вопросы, вопросы, вопросы…

Меня, если честно, тоже это интересовало, но посметь задать их я не могла. Знала, каким раздражительным и вспыльчивым бывает Кид. Это было тут же продемонстрировано. Не выдержав очередного потока вопросов, Кид схватил пирата за грудки и, пододвинув его к самому лицу, проорал, что его это не касается, и если у него кишка тонка, то не стоило вообще лезть в пираты.

Но стоило Киду отпустить пирата, как произошло сразу несколько неожиданных вещей.

Во-первых, пират достал из-за спины револьвер и дрожащей рукой направил в сторону своего капитана. Такого я никогда еще не видела и просто стояла как вкопанная, широко раскрыв глаза. Он что-то прокричал про то, что Юстасс Кид — дьявол во плоти, и выстрелил в капитана три раза. Юстасс тут же выставил руку вперёд, намереваясь остановить направленные в него пули своей силой, но этого почему-то не произошло. Пули разом вошли в живот пирата.