====== Глава 1. Судьба или выбор? ======

Иногда задумываешься: а существует ли у людей возможность выбора? Нет, я не о выборе того, что съесть на завтрак или какую одежду сегодня надеть. Нет. Я о выборе пути своей жизни. Как вообще выглядит наш выбор? Вот стоит человек на дороге перед развилкой и думает: куда же ему пойти?

А может, у людей как таковой отсутствует выбор и за них уже всё давно решили? В наше время это называют судьбой. То есть что бы ты ни выбрал, это уже где-то и кем-то решено. Ты лишь идёшь по указанному пути, ложно думая, что это твой выбор.

Судьба. Кого-то это даже радует и привлекает. Дает некое оправдание своим поступкам. Если что-то не получилось, то, что говорят люди? «Не судьба!» И ведь это многих удовлетворяет. Но, а как же свобода действий? Как же свобода выбора? Что вообще это такое — свобода?

— Эй! Ау! Рэд Джекит! Земля вызывает Рэд Джекит!

— Роза, прекрати кричать, я всё ещё здесь и прекрасно тебя слышу!

— Джеки, ты как начинаешь витать в облаках, так совершенно ничего не замечаешь вокруг! — тоненьким голоском произнесла Роза, усевшись на соседний стул.

Я взглянула на девушку, что сидела передо мной. Стройная, невысокого роста, с яркими рыжими волосами и тёмно-синими глазами, словно дно океана. Моей младшей сестре в скором времени должно исполниться восемнадцать, но она до сих пор ведет себя как маленький ребёнок, особенно когда на неё долго не обращают внимание. Даже сейчас, сидя на стуле, она обиженно надула щеки, теребя миниатюрными пальчиками кружева своего белого платья в красный крупный горошек. И что же мне с ней делать?

— Роза, и зачем ты пришла ко мне на работу? — устало спросила я, усаживаясь за столом поудобнее и откладывая от себя в сторону высокую стопку книг.

Мне нравилась моя работа. Я библиотекарь. В наше время сюда редко кто заглядывает. Разве только школьники и пожилые люди, да и то, учитывая в какой глуши находится сама библиотека, добираться в такую даль, ни у каждого возникнет желание. Чему я была несказанно благодарна. Мне нравится уединение, тишина и я очень люблю книги. Пожалуй, книги единственные верные друзья, которые помогут найти ответ на любой вопрос.

Роза не очень любила читать, из-за чего мне порой было очень скучно с ней общаться. Хотя, возможно, сказывается и разница в возрасте. Мне двадцать четыре, и рядом с Розой я чувствую себя старухой. Особенно когда пытаешься ей объяснить, что людям, чтобы прокормить себя, необходимо работать.

— Мне стало скучно, — ныла рыжеволосая девушка. — Вот я и захотела повидать свою старшую сестрёнку! Джеки, пойдём погуляем!

— Роза, я же уже говорила, что мне необходимо работать, — устало протянула я, вставая со стула и направляясь к стеллажам с новыми книгами, которые надо было внести в каталог и зарегистрировать. — Я, конечно, понимаю, что тебе скучно и ты желаешь развлечься, но деньги не берутся из воздуха.

— Зануда! — произнесла девушка, скрестив руки на груди и показав мне язык. Эх, и что мне с ней делать? — А ведь как только ты выйдешь замуж за Билли, я тебя вообще не увижу. Увезёт тебя в город из нашей деревни, и всё. Встречи только по праздникам.

Да, свадьба должна состояться через месяц. Билли уже вовсю занимается тем, что подготавливает наше будущее «гнездышко» в городе, в то время как я, моя сестра Роза и мачеха Майя остаёмся в деревне около порта. Мы с Розой не родные сестры. У нас общий отец, но разные матери.

Когда я была совсем маленькой, на нашу деревню Баун было совершено покушение пиратов. С пиратами в конце концов разобрался морской дозор, что вовремя причалил к порту, однако без жертв не обошлось. И одной из этих жертв оказалась моя мать. Я знаю, что её убили пираты, но я совершенно не помню её лица. Однако старики в деревне говорят, что я точная её копия. Такие же длинные, по пояс, светлые волосы, прямой нос, пухлые губы, разве только глаза такие же, как и у отца, — тёмно-синие. Что я, что Роза взяли глаза от отца.

Сам отец после смерти моей мамы долго не мог найти покоя. Он был лесничим в деревне и, окончательно забывшись в горе, проводил долгие годы в лесу. Но случилось чудо, и он вновь встретил ту, которую смог полюбить.

Появилась Роза. Когда она стала довольно взрослой, отец обучал нас, как даже в самый голодный день не умереть. Что бы ни случилось, какая бы погода ни стояла на улице, лес всегда о нас позаботится, если знать, что делать. Он обучал нас охоте, растениеводству, народной медицине и многим другим вещам.

Знания о лесе и его особенностях мне давались легко. Я сразу поняла, что с этим я смогу выжить, и поэтому полюбила лес. Там, наедине с собой, я чувствовала себя свободной. Каждая травинка, веточка, шорох листьев говорили мне намного больше, чем тысячи человеческих слов. Темнота, что даруют ветви деревьев, прохлада и сырость земли… только вспоминаю об этом — и все инстинкты обостряются. Моя бы воля, убежала бы туда, в лес, и никогда бы не возвращалась. Если бы не одно «но» — Роза. За ней нужен глаз да глаз при её упрямом характере.

Она так и не смогла научиться охотиться, а лес вообще её пугал. Её тянула городская жизнь и суета. Вечеринки, праздники, смех и танцы — вот и всё, что нужно было Розе. Но меня всё это… отталкивало. Хотя, возможно, я была бы такой же,как она, если бы мне не пришлось взять бразды управления семьи в свои руки. Когда мне было шестнадцать, отец сильно заболел. Полгода не прошло — и его не стало.

Майя, мать Розы, не бросила меня и растила как свою дочь, ни в чём не жалея и не отказывая, однако кормильцем в семье был отец, и после его смерти пришлось искать подработки. Майе не всегда везло с деньгами. Она была доброй женщиной, но ничего не умела, зато именно тогда я поняла, насколько мои знания о лесе полезны в жизни.

Потом появился Билли. Обычный городской парень, с которым мы долгое время были обычными друзьями, но потом наши отношения перешли на новый уровень. Когда и как это вышло, я не знаю. Мы даже толком никогда не обсуждали эти моменты. Просто всё сошло к тому, что Майя начала ненароком называть его зятем, он не отказывался, а потом «раз» — и дата свадьбы уже есть. Причём никто не уточнял, где мы будем жить. Все сразу решили, что мы переедем в город. Я этого не очень хотела, но почему-то не возражала. Ведь все об этом мечтают, так? Хотя моя жизнь — это лес. Лес и его просторы, его свобода.

— Ну, так что? — нетерпеливо спросила Роза, начиная злиться. — У тебя всё равно сегодня нет никаких посетителей. Кому вообще нужна библиотека в такой глуши?

— Ладно, — вздохнула я, улыбаясь. — Сейчас сумку возьму, и можно закрываться.

— Ура! — воскликнула Роза и подбежала ко мне, чтобы обнять. Через секунду девушка, приплясывая, бежала к выходу, говоря, что подождет меня снаружи.

Мне оставалось лишь проследить за ней взглядом, чтобы она ненароком не споткнулась обо что-нибудь и не прочертила носом линию на полу. Ну вот, как и ожидалось, — она споткнулась, но всё же устояла на ногах. Эх, и как я её тут оставлю? Может, попытаться повременить с переездом после свадьбы?

Вернувшись к офисному столу, я сняла со спинки стула свою небольшую джинсовую сумку, в которой уже лежало пять недочитанных книг, и, закинув её на плечо, тоже направилась к выходу. По пути глянула на себя в зеркало.

В зеркале на меня смотрела высокая, стройная светловолосая девушка с синими глазами. Из одежды на мне имелся джинсовый сарафан, на пуговицах спереди, в тон моим глазам, и длиной доходил до колен. Волосы были уложены в причёску «Колосок». Мне нравилась эта причёска: проста, красива и женственна.

Вид вполне удовлетворительный. Может, сразу пойти с Розой в какое-нибудь кафе? Хоть мы и находились на осеннем острове, сейчас наступил летний сезон, который всё чаще баловал своими тёплыми деньками. Каждый житель деревни Баун выходил на улицу и просто прогуливался, греясь в лучах солнца.