Вскочили оба.

– Алекс! Алекс! – испуганно позвал травник, оглядываясь вокруг

Сашка нырнула под руку стоявшего близко к входной двери студента и рванула открыть дверь. За спиной закричали и начали выходить остальные, но Сашка успела пробежать несколько шагов, и за ней не осмелились пойти. Только орали, чтобы она немедленно вернулась.

Но Сашка уже психанула. Она представила себе двоих – парня и девушку, которых оставили в темноте, в дожде. Которых больно бьют но ногам невидимки, чтобы свалить их и прикончить. Но хуже всего... Которые будут кричать, звать на помощь, отчётливо зная, что помощи не будет!

Он сказал – переулок слева?

Вот гады же – эти чёрные шаманы! Как Сашка раньше и полагала, они нашли место рядом с оживлённой улицей, но такое, куда не пойдёт ни один здравомыслящий человек... Как хорошо, что в столовку, то бишь в трактир, она пошла в своих штанах, а не переоделась в женское платье! И хорошо, что на ней старая куртка. Она ухмыльнулась – её не жаль, если снова продырявят. Кэйтрия обещала зашить. Чуть не захихикала, вспомнив анекдот и слегка переиначив его: "Стреляй – не жалко: Кэйтрия зашьёт!"

Адреналиновый огонь будто подпалил пятки, и Сашка кинулась в переулок, уже не сомневаясь, что бежит правильно: именно между этими домами валились клубы чёрного дыма и шипел навстречу шум дождя. Думая о бедных студентах, которых застала в этом переулке беда, Сашка перехватила кочергу удобней и сжала кулак с кастетом. Единственная проблема, как понимала она, состояла в том, что она не видит в этой колдовской тьме. Единственная надежда была лишь на то, что она – увидит! Ведь на второй день пребывания в этом мире она сумела разглядеть сторожевого пса Кэйтрии!

Задержав дыхание, словно собираясь шагнуть в ядовитый дым, Сашка переступила границу переулка – и увещевающие крики за спиной немедленно заглохли. Длинный ли этот переулок? Где именно остановили чёрные шаманы с помощью своих цвергов беспомощных студентов? Сашка облизала пересохшие губы, откинула капюшон – и ливневый дождь замолотил по её голове.

Ещё несколько шагов в кромешной тьме. Ещё несколько секунд зряшного вглядывания в мрак, хлещущий водой... Послышалось? Нет? Сашка выдохнула – и побежала на призрачный крик.

Она бежала, и сердце замирало – и не только по той причине, что плачущие крики становились сильней, но и потому, что с приближением к источнику криков она начинала различать быстро двигающиеся тени – маленькие, с редким шевелением более высоких, которые то появлялись, то пропадали. И адреналин сжигал всю её настолько, что она уже не чувствовала, что бежит. Она чувствовала, что летит!

А крик уже не только звучал отчётливо в грохоте ливня, но и вписывался в злобное верещание, издаваемое точно не человеческими глотками.

Наконец Сашка подбежала так близко, чтобы увидеть происходящее чуть ли не в деталях: девушка стояла на высоком цоколе здания, держась за плечи своего парня, который и кричал от боли, но не подпускал к ней цвергов. Девушка – не кричала: она только рыдала, с ужасом глядя на землю внизу, кишащую беспощадными существами.

И тогда Сашка тоже закричала, срывая голос.

– Эй, вы! Лягушки чёртовы! Пиявки закордонные!

Где-то далеко внутри себя она удивлялась, почему выкрикивает такие странные слова, вместо того, чтобы привычно обозвать этих гадов сволочами. Но сейчас главным было обратить на себя внимание.

И странный крик продолжился:

– Трупоеды болотные! Грязь под ногами неба!

Цверги обернулись и опустили свои копья с тонкими иглами вместо наконечников.

Но первыми к Сашке двинулись не они – четыре чёрные фигуры, гораздо выше неё. Сашка, не снижая скорости, решительно зашагала к ним, судорожно вцепившись в кочергу и сжимая-разжимая кулак с кастетом. Изо всех сил Сашка сейчас мечтала только об одном: пусть цверги постоят на месте, пока с нею хотят разобраться чёрные шаманы. Потому как этой своры кусачих и мелких Сашка побаивалась больше, чем этих мудаков.

Один из них, кстати, отделился от остальных и пошёл быстрей – видимо, ему не терпелось первым убить коротышку, осмелившуюся бросить им вызов.

Сашка шмыгнула, кивком сбрасывая с лица мокреть, и остановилась. "Давай, давай, ваше шаманство! Иди! Да побыстрей, чтобы я потом и остальных уделала!"

Шаман как будто услышал её похвальбу и бросился вперёд. Сашка дождалась, пока он наберёт скорость и замахнётся на неё каким-то коротким оружием, и резко шагнула в сторону. Шаман затормозить не успел. Сашка вздёрнула кверху ногу и врезала в плечо бегущего. Того развернуло в падении на спину, и Сашка ударила его по голове, накрытой чем-то странным. "Парик? – промелькнуло в мыслях. – Скальп?"

Судя по всему, шаман свалился бы и без её удара так смачно. Он грохнулся всем телом – плашмя спиной, сразу раскинув руки по сторонам. Из ослабевшей руки вылетело оружие. Сашка без раздумий прыгнула за ним, после чего, вцепившись в мокрую рукоять короткого меча, вскинула его к струям дождя и завопила:

– Ура!!

Второй не внял предупреждению, а может, не посчитал нужным. Он был пониже, и Сашка обманула его: замахнулась мечом, а когда он резко встал на месте, её ботинок вмазал в его челюсть. Его оружие Сашка поймала, пока он валился ей под ноги. Кочерга больше ей не нужна! Ну, пока она дерётся только против этих шаманов.

Взгляд мимо падающего шамана – студент стаскивал со стены девушку. Кажется, оба намылились сбежать, пока цверги, словно заворожённые, следили за Сашкой и за своими хозяевами. Возможно, мелкие существа просто не расслышали в собственном же колдовском дожде шорохов. Хватило бы только сил у израненного студента бежать!

О себе Сашка не думала. Точней – думала, но реально: "Сама ввязалась – сама буду расхлёбывать!"

Чёрные шаманы остановились перед ней.

Студенты – он, навалившись на неё, – поспешно удирали к противоположному выходу из переулка. "Не оглядывайтесь!" – мысленно велела им Сашка.

Цверги так и стояли неподвижно, будто не получив от хозяев сигнала продолжать атаковать студентов – или накинуться на новую жертву, которая неожиданно оказалась не жертвой, а агрессором.

Сашка взмахнула обоими мечами.

– Ну, трупоеды болотные! Чего остановились?! Идите ко мне! – процедила она сквозь зубы, вспоминая университетского ректора, которого обозвала Каа. И добавила в голос страшную уверенность, что эти двое оставшихся на ногах шаманов подчинятся, снова выговорив медленно и с достоинством: – Идите ко мне, трупоеды!

И обоими мечами нарисовала в воздухе контуры цверга, а потом проткнула эти контуры, точней – скрестила мечи, будто перечеркнула рисунок.

Цверги жалобно завизжали.

А шаманы почему-то попятились.

А Сашка почуяла за спиной странно пошевельнувшееся пространство. Невыразимая уверенность заставила её не оглядываться. Но свечи, наплевавшие на все законы физики, в том числе и на то, что на них мощно сваливается огромное количество воды, окружали её медленно, сжигая темноту, отгоняя её, и тогда Сашка неторопливо, без сомнений зашагала вперёд, заставляя чёрных шаманов подаваться назад, отступать. А потом Сашка уловила странное впечатление, что она уже не одна. И не только потому, что вокруг неё торжественно и величаво плывут свечи, но и потому, что за спиной ряд за рядом встают люди.

Один из шаманов тоже завизжал – тоненько и пронзительно. Не оглядываясь, боковым зрением Сашка уловила, как сбоку – там, где лежали два подбитых ею шамана, завязалась драка. Что? Пришли в себя и попытались сопротивляться тем, кто шёл за спиной коротышки-смельчака?

Цверги отступали вместе со своим хозяевами, и Сашка надеялась лишь на то, что двое студентов пропали с глаз, а значит – их не добьют, удирая... А пока она продолжала медленно наступать на шаманов с их мелкотой, ведя за собой свою армию – армию тех, кто был в силах поддерживать настоящий огонь.

Шаманы не выдержали психической атаки. Они развернулись и с воплями и визгом помчались из переулка – буквально в стаде своих мелких приспешников.