... И, кстати, едва только подавальщица отошла от занятого троицей столика, как Доран неожиданно опустил голову и раздражённо насупился. Удивлённая Сашка сначала не поняла, в чём дело, но уже через секунды его разговор с Кэйтрией был прерван.

– Эй, Доран! У тебя новая дама сердца? – звонко закричали от углового столика. – А как же прекрасная Мелинда?

– Как же бедная, брошенная тобой Гелия? – подхватили от соседнего столика слева.

– Что нам сказать несчастной Розике? – отчаянно засокрушались позади – уже под гогот довольно приличного количества народу.

На пятом имени Кэйтрия не выдержала и закрыла лицо руками. Студенты, кажется сообразив, что перестарались, озадаченно замолкли. Но девушка-эльф отняла ладошки от лица и неприлично громко расхохоталась. Сашка надвинула на нос капюшон курточки и, пригнувшись, только тряслась, стараясь не выдать себя не по-мужски звенящим смехом. Теперь вся студенческая площадка обескураженно замерла, не понимая происходящего. Только Доран что-то ворчал себе под нос, поглядывая на всех исподлобья.

Наконец Кэйтрия успокоилась, после чего встала и с улыбкой обернулась к присутствующим.

– Я Кэйтрия. Одногруппница Дорана. Спасибо вам за заботу обо мне, но, боюсь, вы старались зря, поскольку я знаю, что сердце Дорана занято другой девушкой. Отнюдь не мной. Ещё раз благодарю вас всех за участие в моей судьбе.

Она поклонилась и снова села, покусывая губы, чтобы опять не рассмеяться.

Народ, разочарованно охая, вернулся к своим тарелкам и чашкам, уже негромко переговариваясь, а Доран, то и дело сердито скашиваясь на Сашку, даже не стал делать вид, что хочет и далее развлекать Кэйтрию беседой. Но Сашке было смешно и даже жаль Дорана – вот нарвался-таки!

Правда, вскоре подавальщица принесла поднос с первыми заказанными блюдами, и девушки поняли, что травник – бог! Проглотив слюнки после созерцания блюда, обе накинулись на печёное мясо, истекающее жиром и аппетитно крапчатое от приправ, исходящее ленивым парком в прохладном трактире. Доран постепенно успокоился – во всяком случае, перестал ворчать себе под нос и тоже активно принялся за горячий ужин. Вспомнив, как он уработался, пока тащил самые тяжёлые вещи из флигеля, а потом переставлял мебель по их желанию, Сашка только усмехнулась. Она сама с трудом удерживала себя от того, чтобы не запихнуть в рот весь мягкий кусок, сочащийся крепкими запахами и горячим соком, чтобы потом с блаженством давиться им, чувствительно острым от перца и то и дело попадающих на язык пронзительно ярких крупинок какой-то другой приправы. Не торопиться позволяло ей только наблюдение за дрожащими пальчиками Кэйтрии, которая ела не спеша и со всеми приличиями.

Доран совсем пришёл в себя и теперь снисходительно следил за своими гостьями, не отказывая и себе в удовольствии – особенно, когда подавальщица принесла к первому блюду лёгкого вина.

– Обязательно попробуйте, – посоветовал травник. – Оно яблочное, но прошедшее несколько обработок. Посмотрите – даже на вид почти медовое.

К следующему блюду, напоминающему странный салат из свежих овощей, перемешанных с жареными кусочками, по вкусу похожими на картошку, и заправленным таким пряным соусом, что Сашка пожалела – нельзя схватить тарелку и с края выдуть только его!

Наконец, когда пришло первое насыщение, Доран снова сумел легко заговорить с Кэйтрией, а Сашка снова принялась за наблюдения, очень интересные для неё. Студенты, которые с интересом время от времени поглядывали в их сторону, за время ужина подзабыли о них. И Сашка не боялась столкнуться с кем-то взглядом. Зато сразу её заинтересовало странное поведение кое-кого из здешних ребят. В основном это были парни, среди которых она обнаружила даже несколько эльфов. Все они спокойно сидели за своими столиками – и даже довольно большими компаниями за длинными столами. Каждые несколько минут к этим столикам подходили студенты, им уступали места. А уступившие уходили к входной двери трактира, где будто стояли словно бы просто так, лениво переговариваясь между собой, а иной раз приникая к вертикальному оконцу в двери, будто выжидая появление кого-то. Когда смена произошла в очередной раз, Сашка не выдержала.

– Доран, что происходит? – спросила она, осторожно кивая на входную дверь.

Травник тихо сказал:

– Сейчас.

И встал из-за стола. Его приближение к одному из столиков было встречено сальными шуточками и смехом. Пока он, склонившись к своим знакомцам, что-то выспрашивал у них, Кэйтрия, не оборачиваясь к Сашке, негромко сказала:

– Алекс... Мне жаль.

– А мне – нет, – тоже не двигаясь, откликнулась она. – Кто мне Доран? Пока я на него никаких надежд не питаю. А буду – останусь настороже. Да и, честно говоря, нам с тобой пока не до кавалеров. Но одной из ряда его бывших я точно не стану.

– Это правда, – тихонько улыбнулась Кэйтрия. – Но... Хотя... – И замолчала, всё ещё улыбаясь.

Сашка тоже усмехнулась. Подруга вспомнила Эйлилла?

Травник от стола подошёл к студентам, которые стояли у двери, перекинулся с ними парой слова, а вернулся к столу очень задумчивый.

– Ваша позавчерашняя история откликнулась, – сказал он, садясь на своё место. – Оказывается, уже второй вечер наши студенты караулят сокурсников – тех, кто не успел добежать в вечерней темноте до дома. Говорят, сейчас здесь не хватает троих, причём один без телохранителя.

– И на что они надеются? – изумлённо спросила Сашка. – Или для студентов это легко – повторить выход взрослых магов и эльфов, чтобы светом отпугнуть чёрных шаманов и цвергов?

– Послать свечи с настоящим огнём впереди себя – это могут сделать только очень опытные маги, – признал Доран. – Но, когда магов много, может сработать и даже самая слабая магия. Главное – сплотиться вокруг одного желания.

Сашка мало что понимала в этом, но положилась на знания мага-травника и больше не вступала с ним в споры. Тем более что принесли десерт – сладкий пирог с яблоками и густо заваренный чай. Она чуть не засмеялась: живот набит, но пропечёнными яблоками так сладко пахнуло, что пришлось немедленно вооружиться блюдцем, на которое Кэйтрия ловко положила прогибающийся под собственной горячей тяжестью кусок пирога.

После съеденного десерта Сашка совсем расслабилась. Откинувшись на стуле, чуть отставленном от стола к стене, почти сливаясь с этой стеной, она сидела с еле намеченной улыбкой, следя за происходящим, потому что Доран времени не терял и, вынув из кармана листы с лекцией, уже занялся подготовкой к завтрашним практикумам, заставляя чуть не зевающую Кэйтрия вслушиваться в чтение и думать.

Наверное, Сашка начала засыпать – от сытости и покоя...

Беспокойный шумок, быстро перераставший в громкий сигнал тревоги, заставил очнуться и оглядеться. У входных дверей стояла взволнованная толпа и громко разговаривала с кем-то одним, плохо видным, потому что его то и дело закрывали от зала. Мужчины из зала "для взрослых" тоже вставали и подходили к собравшимся.

Доран с Кэйтрией замолчали, пытаясь вслушаться в громкий говор. Сашка не стала ждать, пока травник захочет узнать, что случилось. Она мягко встала и стеночкой, незаметно для едоков, отправилась послушать новости.

Оказалось, пока она задрёмывала, в трактир заскочил один из знакомых здешним студентов сокурсник. Они открыли ему дверь и тут же захлопнули. И набросились на вошедшего с нетерпеливыми расспросами. А он, растерянный и испуганный, рассказал следующее: неподалёку от трактира есть небольшой переулок, которым возвращался в гостиницу не только он, но и второй студент со своей девушкой. Они догоняли его, когда над переулком резко сгустились тучи. Студент драпанул немедля. Оглядываясь, он понял, что те двое остались в переулке. Оглянулся и у двери в трактир. Из переулка выползала тьма... Толпа студентов вместе с присоединившимися к ним мужчинами – магами и эльфами – горячо обсуждала положение. Но выглядело это обсуждение так безнадёжно!..

Сашка огляделась. Камин в углу трактира давно привлёк её внимание тем, что был богато декорирован металлическим плетением. Она даже полюбовалась на него, прежде чем уступить недавней дрёме. Теперь же она дошла до него и взяла длинную кочергу, прикинула её вес. Сгодится – вместо бола... Истомная лень после ужина мгновенно испарилась. Внутри всё задрожало предвкушением драки. Искоса бросила взгляд на Кэйтрию. Та всё ещё сидела за столом, слушая Дорана, который, вернувшись от толпы у двери, сообщал ей последние новости. И вдруг обернулась к стулу Сашки.