- Интересно, кто это? И явно не девушки с цветами… Так, на гипердрайв времени нет. Закрывай корпус. - Он вызвал по комлинку Фиоллу: - Все на борт! Взлетаем прямо сейчас.

Хэн взбежал по лесенке, оставив своего первого помощника закрывать обнаженную требуху систем. Он влетел в рубку, и его руки заметались над обеими панелями центрального пульта - и той, где он сам строил полет, и там, где обычно орудовал Чубакка. Время от времени Хэн поглядывал на внешние мониторы, хотя и сомневался, что сможет что-нибудь там разглядеть.

Но мгновением позже, когда пушки корабля выбросили на экран оценку контроля своей готовности, он заметил, что подал признаки жизни широкоугольный сканер-обозреватель. Он посмотрел: сканер фиксировал постоянный сигнал, испускаемый объектом, находящимся совсем рядом с "Соколом". Быстрая пеленг помог обнаружить источник.

Он вспомнил, что оставил ружье-дизраптор в спасательном шлюпе. Но Чубакка заботливо положил портупею Хэна в пилотское кресло. Молодец! Застегнув пояс и проверив кобуру, Хэн бросился вон из корабля.

Чубакка мгновенно заметил бластер.

- Нас заложили, - пояснил Хэн. - Кто-то пристроил в шлюпе передатчик, и мы постоянно давали чудесный сигнал для пеленга. Они не появлялись так долго, наверное, лишь потому, что горы дают паразитический сигнал и сильно фонят. - Хэн бросил многозначительный взгляд в сторону Фиоллы.

- После всего, что было, - изумленно сказала девушка, - ты по-прежнему не доверяешь мне?

- Назови другого кандидата. Шшухх не подходил к шлюпу, а сам я вряд ли потерял память. - Он кивнул своему партнеру. - Нам придется здорово потрудиться, приятель. И тебе тоже, Шшухх. Боллукс, проводи нашу гостью в кают-компанию и присмотри за ней. И подготовь свои шасси к хорошему шторму!

Хэн указал Шшухху на кресло позади себя, и все трое пристегнули ремни. Хэн подумал было о том, чтобы послать сигнал тревоги Мор Глайиду, но при взгляде на экран эту мысль вынесло у него из головы: один из неизвестных кораблей уже подошел слишком близко, и у него не оставалось времени на переговоры.

Активировав гравиплатформу, он убрал три посадочные опоры корабля. Под потрескивание ионных систем он спросил вуки:

- Он хороший пилот? - и ткнул пальцем назад, указывая на Шшухха.

Первый помощник сделал волосатой лапой жест, показывая - "так себе", но при этом кивнул, мол: для Дуги Кесселя не пригоден, но сойдет для небольшой заварушки.

- Отлично, - без особого энтузиазма в голосе откликнулся Хэн и включил главные тяги.

"Тысячелетний сокол", подняв фонтаны пара и грязи, разметав маскировочные кусты, сбросил с себя остатки снега и рванулся в небо.

Хэн оставил управление второму пилоту и наклонился к Шшухху.

- Дела таковы - у нас нет гипертяги, потолку что не было времени ее восстановить. А это значит, что нам придется удирать на обычном ходу. Сенсоры показывают, что нас преследуют хоть и мелочь, но очень шустрая - может быть, это перехватчики… и рано или поздно они нас догонят. Нам от них не сбежать, но нам удастся отбиться от них, если мы с Чубаккой попадем к орудиям. А это значит, что кто-то должен вести корабль. Но если ты предпочитаешь пострелять из четырехствольной…

- Капитан, - ужаснулся Шшухх, - я ни разу в жизни не стрелял из пушек!

- Так я и предполагал, - вздохнул Хэн. - Тогда прыгай сюда.

Шшухх, нервно почесав руку, занял место пилота. Хэн придвинул его ближе к пульту и отрегулировал высоту кресла. Шшухх склонил вперед физиономию с сильно выступающими зубами и словно принялся обнюхивать различные дисплеи, клавиатуры и трогать штурвал. Конечно, широкоугольное зрение делало Шшухха прирожденным пилотом. Но плюс ко всему он явно разбирался в летных системах, это было очевидно.

- Просто иди зигзагом и старайся резко уходить, когда они зайдут на атаку, - проинструктировал его Хэн. - И постарайся сохранить продажную стоимость корабля, если тебя это вдохновляет. В остальном - ничего лишнего. Просто положись на нас.

Они с партнером поспешили к центральному лестничному переходу, который вел к верхней и нижней орудийным башням. Холодные горы Аммууда остались далеко внизу. Атмосфера сходила на нет, небо чернело, разгорались звезды. Нападающие звеном преследовали их, тоже выныривая в открытый космос.

- Мне бы хотелось обойтись без пальбы, - признался Хэн.

- Ду-уу-пф, -отозвался вуки.

Хэн полез к верхнему орудию и почувствовал сотрясение лестницы - его второй пилот спускался в противоположную башню. Хэн добрался до орудийной точки, уселся перед четырехствольной пушкой и нацепил шлем.

Гравитационные оси на "Соколе" были направлены ассиметрично, так что Хэн мог устроиться так, чтобы его спина располагалась перпендикулярно к переходу, и он не испытывал при этом какого-либо неудобства. В нижней башне уже сидел Чубакка, глядя в противоположную сторону.

Оглянувшись через плечо, Хэн мог видеть спину друга на другом конце лестничной клети. Чубакка махнул ему рукой, и они запустили тест-контроль батарей.

- Ставки обычные, - крикнул Хэн. - И двойные на Денежной Дорожке!

Чубакка ухнул, соглашаясь.

Раздался голос Шшухха, дрожащий от напряжения:

- К нам приближаются три объекта. Они должны появиться на ваших экранах через… Гнилая чешуя! Они уже здесь!

Как раз в тот момент, когда Шшухх сообщал партнерам о приближающейся погоне, корабли противника сами недвусмысленно заявили о себе. "Тысячелетний сокол" содрогнулся. Активизированные защитные поля потребовали огромного притока энергии, когда на фрахтовик обрушился огонь пушек противника.

- Нас окружают! - закричал Шшухх, но Хэн и Чубакка уже и сами видели это на мониторах пушек.

Вцепившись в рукоятки своей пушки, Хэн развернул стволы орудия в сторону кормы, вслед за напавшим на его корабль незнакомцем. Он знал, что вуки не пропустит того, что появится в его зоне обстрела. Им неоднократно приходилось попадать в такие ситуации. Каждый отлично знал границы своей зоны и что ему делать.

Компьютер вычертил пересекающиеся линии в двух параллельных системах координат, мерцающий огонек отмечал нападающий корабль. По давней привычке Хэн следил и за компьютерной моделью, и за тем, что творилась за бортом. Он не доверял ни компьютерам, ни технике вообще. Он предпочитал видеть и стрелять.

Цель развернулась куда быстрее, чем ожидал Хэн. Она сильно смахивала на пиннаку - боевой шлюп космического корабля. "Эге-ге! Наши друзья работорговцы не забыли о нас!"

И он мгновенно дал короткие очереди, стараясь подцепить противника на "вилку" двух очередей. Стволы пушки попарно выбросили огонь, но пиннака неслась на слишком высокой скорости. Она мелькнула перед прицелом и исчезла прежде, чем Хэн сумел скорректировать огонь.

Корабль трясся, как детская погремушка, - его защитные поля поглотили несколько залпов орудий пиннаки. По легкому толчку Хэн отметил, что пушка Чубакки выстрелила. Потом до него донесся разочарованный вой вуки - он тоже промахнулся.

Тут вместо трех огоньков на прицельном мониторе Хэн увидел два. Он стремительно развернул пушку. Заныли сервомоторы, его чуть вдавило в мягкое сиденье.

Пиннака заходила точно с кормы, и огонь ее бластеров прошел точно по купольной части корпуса "Сокола". Корабль дернуло. Над башней, поверх головы Хэна, покатилась волна огня. Он невольно поднял ладонь, защищаясь. Но защита выдержала, и в следующую секунду пиннака снова исчезла из поля обстрела корабля.

Пиннаки были, пожалуй, раза в два больше, чем угнанный Хэном и Фиоллой шлюп. Они имели очень высокую скорость, несли тяжелое вооружение и имели маневренность, сравнимую с маневренностью истребителя. Без гипердрайва "Сокол" не мог уйти от них. Ему оставалось только сражаться.

Грузовик вильнул в сторону - Шшухх попытался изменить тактику. Хэн, потерявший из-за этого цель, завопил в микрофон шлема:

- Без фокусов, Шшухх! Никакой акробатики! Держись прежнего направления, и все!