— Не нужно сожалений. Тебе тоже нужно набираться сил, ведьмочка. Просто пообещай, что придёшь.

— Обещаю, — легко соглашаюсь я. Слово даётся мне просто, и я понимаю, что сон начинает развеиваться пряным запахом трав и тихим голосом. Кажется, кто-то поёт. Слишком тихо и слов не разобрать. Только это и не важно, мелодию слушает сердце.

Открыв глаза, я приподнимаюсь. От слабости чувствую лёгкое головокружение, но не более. Я достаточно окрепла, чтобы встать…

Окружающая обстановка была незнакома. Кровать, на которой я спала, занимала треть пространства и находилась напротив окон, закрытых тяжёлыми портьерами. Справа от неё теплился маленький камин. Пламя от него было здесь единственным источником света. Под потолком висела люстра с магическими светильниками, но сейчас ни один из них не горел. Напротив камина стояло кресло и небольшой столик. Чья-то небрежная рука оставила на нём стопку тонких полотенец и чашку, при виде которой я вспомнила горький травяной вкус.

Едва я спустила ноги на пол, босые ступни утонули в мягком ворсе ковра. Тепло. Уютно. Как и должно быть дома.

Но моим домом стала Академия Единства и угловая комната общежития со всеми её достоинствами и недостатками. Здесь я чужая. В чужой рубашке, которая достаёт мне до середины бедра. А под ней совсем ничего нет.

Лихорадочно пытаюсь вспомнить, как оказалась тут и кто меня раздел. Но ничего не выходит. Воспоминания мелькают, словно слайды. Только часть отсутствует. Я вспоминаю далёкий уже день, который провела вместе с друзьями. Похищение и тёмный переулок. Разговор с близнецами и внезапное нападение. Воина подобного самой стремительной молнии и умирающих подростков. Моя кровь, сочащаяся из порезов и острые клыки. Тьма и бездонные чёрные очи, таящие в своей глубине живое пламя. Поцелуй бога и снова тьма…

Халлэ…

Что потом, помню слишком размыто. И даже такие смутные воспоминания даются с трудом, приходят не сразу.

Синие глаза Тира. Запах трав. Сильная уверенная рука. Горький терпкий вкус.

Значит, это дом эльфа.

Осознав, что это он меня переодевал, я испытала глубокое чувство стыда.

И почему я у него? Ответить, пожалуй, только он сможет.

Дверь в комнату слегка приоткрыта и до меня по-прежнему доносится тихая мелодия, которую эльф напевает под нос.

Иду, осторожно ступая по мягкому ворсу. Дверь неприятно скрипит, а в коридоре после протопленной комнаты прохлада, которая в привычном состоянии не вызвала бы никакого дискомфорта, кажется холодом. Но теперь я вижу, как пробивается в узкое коридорное окно тусклый серый свет. Светает. Теперь я хотя бы знаю, что уже утро.

— Влада! — появившийся в коридоре эльф, подходит ко мне, решительно печатая шаг. — Зайди обратно.

Я испуганно отступаю в тёплое домашнее пространство комнаты. Никогда не видела его таким. Наши взгляды случайно пересекаются, и вопросы звучат почти одновременно.

— Где моя одежда?

— Ты зачем встала?

Его взгляд становится суровым.

— Мне на занятия надо, — говорю я, опережая эльфа, пока он не вздумал снова отправить меня в постель со своей глупой опекой.

— Сушится, — отвечает Тиравьель. — Ты вся в крови была своей и чужой.

Смотрю на свои руки и замечаю под ногтями тонкий ободок запёкшейся крови.

Значит, кроме одежды мне ещё нужна ванна. Лучше всего моя. Но прежде всего, меня волнует не только внешний вид.

— Тир, где близнецы?

— Они в порядке, — с заминкой отвечает эльф и его взгляд вдруг тяжелеет, наливаясь гневом. — А ты… о чём ты вообще думала, Влада?! Ты едва не убила себя!

В гневе его видеть было непривычно. И, пожалуй, страшно. Маленькая шестнадцатилетняя ведьмочка должна напугаться и замолчать. Но даже сейчас я была уверена в том, что всё сделала правильно. И уж точно не стала бы ничего менять.

— Они всего лишь подростки, как и я. Мои сокурсники. Мне нужно было оставить их там?

— Ты не понимаешь, чего могло стоить тебе их спасение.

— В тот момент я не думала об этом. Как и они, когда бросились наперерез этой твари. Да, я могла умереть. Но они спасли меня, а я их. Разве не справедливо?

Эльф вздохнул. Он понимал, что я права. Просто, как и мои друзья, если бы ему представился выбор — они или я, он выбрал бы меня.

— Справедливо. Прости. Ты умирала… Даже бога смерти звала.

Мои губы против воли дрогнули в слабой грустной усмешке. Но я ничего не сказала.

— Тир, а ты знаешь, что за тварь на нас напала?

— Присядь, — сказал он, и в глазах его блеснула сталь. Сам он расположился в кресле. — Вряд ли кто-то ещё будет с тобой откровенен.

Всё также горел камин, и дверь в протопленную комнату была заперта. Только заметно похолодало. Пришлось снова забраться на кровать и спрятать под одеялом свои голые ноги, выражая полную готовность слушать.

— Начну с того, что и близнецы и твои друзья находятся в Академии. С ними всё в порядке. Волнуются только.

— Ты…

— Да, я ввёл их в курс дела. И даже рассказал то, чем хочу поделиться с тобой… Влада. Кто-то убивает ведьм. И это происходит повсеместно. Но способ, которым осуществляются убийства, до сегодняшней ночи был неизвестен. Теперь понятно, почему для убийцы нет преград, и свидетелей не остаётся.

— Но вчера нас спасли.

— Невероятное везение. Воин Ордена Теней был рядом и успел вовремя.

Я помню. Быстрый и смертоносный небесный огонь. Опасный воин, передавший меня в руки эльфа. Почему? Странно это. Я даже не в лазарете, а в чужом доме.

— Ты мне нравишься, Влада, и я намерен тебя защищать. И кстати, директор вынес решение. Отныне каждая ведьма, обучающаяся здесь, должна находиться после заката на территориях Академии.

— Но ты только что сказал, что для убийцы нет преград…

— Исключения есть всегда. Немного мест, способных защитить от сумеречных волков, но Академия одно из них. Тут вы в безопасности.

— Расскажи мне о них.

— Никто не знает правды, но первых сумеречных волков увидели тысячу лет назад, когда миры Эно и Равьет были разделены. Одни из самых опасных жителей межмирового пространства. Они появляются из прорех в ткани мира или убивают любопытных, желающих попасть в Эно. Кто-то говорит, что это стражи, созданные для охраны границы нашего мира, но я не верю этому. Больше похоже на то, что твари появились в результате какой-то ошибки или мутации. Они обитают только там, и удержать такую тварь здесь может только очень могущественный маг.

— Но для чего он убивает ведьм?

— Когда разразилась великая война, именно носительницы изначальной магии помогли закрыть и разделить наши миры. Возможно, это месть, а может, чей-то план в действии. И кто-то хочет лишить нас возможности защитить себя снова, если придётся.

— Это каким безумцем надо быть…

— Не знаю, но такая возможность не исключается. В этом мире всё ещё случается находить сторонников демонов. Это отступники, считающие, что миры необходимо снова объединить. Только в таком случае лучшее, что их ждёт — это положение рабов. Орден Теней уже тысячу лет стоит на страже нашего мира. Они уничтожают тварей сумеречных дорог и отступников. Самые сильные боевые маги и воины, способные перемещаться в тенях.

Качаю головой, выражая полное согласие. Сразиться с такой тварью и выжить — дорогого стоит. А уж победить её в бою…

— Теперь ты знаешь. Надеюсь этого достаточно, чтобы ты проявляла благоразумие?

— Достаточно.

Мне действительно никогда не забыть взгляда сумеречного волка. Как и чёрных глаз Халлэ…

На тот момент мне казалось, что это и в самом деле будет нетрудно.

Теперь, когда Тиравьель разрешает мне вернуться в Академию, один вопрос остаётся открытым. Мне непонятна степень его симпатии. Но даже сама мысль об этом вызывала смущение. Сколько ему лет? Я слышала, что эльфы могут жить очень долго. Моей подруге дроу было пятьдесят четыре, и она считалась почти подростком. Сколько может быть лет взрослому эльфу, назначенному старшим хранителем и подумать страшно.