Чужой монотонный голос доносился до моих ушей неясным шумом, словно пробиваясь сквозь толщу воды. Сколько ни пыталась я, так и не смогла разобрать ни единого слова. Только от самого звучания становилось всё тревожнее, страшнее…

И так знакомо. Тревожно.

Веди меня сквозь тени, и пустоту.

Я едва могла различать что-либо, вглядываясь в смешение теней перед собой. Они метались, будто безумные или гонимые яростными порывами ветра. И не было ничего кроме них и присутствия безликого голодного нечто, готового наброситься на меня в любой момент, но пока чего-то выжидающего и наблюдающего миллионами глаз.

Но нельзя отступать. Нельзя поддаваться страху. Нужно научиться воспринимать окружающее пространство иначе. Чувствовать своим.

Веди меня.

Мысли недосягаемые для сознания, отчаянно мечутся в голове, будто птицы за стеклом. Вот-вот разобьют, но…

Нужно сделать шаг. Позвать. Там впереди меня ждёт маленький тёмный огонёк. Тёплый, такой до безумия родной, и нуждающийся во мне. Как и я в нём. Я хочу помнить!

Ты здесь. Пришла за мной.

Да. Пойдём отсюда.

Веди меня.

Я помню тебя. Знаю. Ты — моя Тень.

Тени расступаются и становятся бледнее вместе с тем, как сердце наполняется решимостью. Я вижу перед собой знакомый силуэт. Делаю навстречу шаг, затем другой, и тьма вокруг нас волнуется, взметая огромные чёрные крылья. Она прикасается ко мне почти физически ощутимо, но я смотрю только перед собой.

Сумеречный облик моего избранника выглядит чуждо и пугающе, но я не нахожу в своём сердце истинного страха. Протягиваю руки сотканному из теней существу и падаю в его объятия. Его тьма обволакивает меня, принимает, откликается теплом. Отныне у нас общая Тень.

— Сделай глубокий вдох, — знакомый до боли голос звучит чётко и настойчиво. Он возвращает меня обратно в физический мир.

Я делаю вдох и открываю глаза. Вместе с новым вдохом ко мне стремительно возвращаются ощущения. Тёплая рука мужа по-прежнему сжимает мою ладонь, как было до начала ритуала. Над нашими головами распростёрлось хмурое небо изначального мира.

Нет, я не стала одной из них. Просто с этого дня у нас с Кэром появилось ещё кое-что общее. Меня приняла Тень, что является неотъемлемой частью его сущности, а я в свою очередь стала такой же неотъемлемой частью изначального мира.

— Замёрзла? — заботливо осведомился Халликэр, поднимаясь с расстеленного прямо на земле покрывала и протянул руку, помогая подняться.

— Немного, — слукавила я.

Мягкий рывок и я оказываюсь в его объятиях. Тёплых и уютных, как взгляд, которым он на меня смотрит. Я улыбаюсь и обвиваю руками его шею. Нас наверняка ждут Охотники на официальную часть свадебной церемонии, но мне хочется побыть здесь ещё немного.

Несколько мгновений.

Вечность.

***

— Адептка! — возмущённый голос архимага Кьесси я узнала бы из тысячи других. — Адептка Элайр, остановитесь!

Я покорно застыла посреди коридора, воровато оглянувшись по сторонам. Ещё несколько секунд назад главный холл Академии был наводнён адептами, но теперь стал пугающе пустым. Архимаг же преодолел, разделяющее нас расстояние в несколько широких шагов. Рост у него легко это позволял.

— Мне тут сообщили, что вы пытались преподавать альтернативный вариант истории, — начал он. — Вы понимаете, что это совершенно недопустимо?

— Понимаю, но…

— Во-первых, вы сами адептка, причём третьего года обучения, и здесь не играют роли ваши заслуги и должность, — похоже, Халини Экрасио, преподаватель истории, с которым я имела наглость спорить, основательно вынес ему мозг. Обычно Кьесси предельно лоялен ко мне, и даже любит поговорить о былых временах, но тут…

— Простите… — с трудом выдавила я. Извиняться за то, в чём я не считаю себя виноватой было не впервой, но равно так же неприятно.

— Только не говорите мне, что искренне раскаиваетесь. Кроме того, я не закончил, — вздохнул он. — Во-вторых, вы снова пререкались с учителем…

Ну, как я и предполагала, кое-кто просто успел пожаловаться ему.

— Я только поправляла и старалась делать это очень мягко.

— Быть может, сами напишете учебник? Мы с радостью заменим старые материалы вашими… — тут у меня даже загорелись глаза, но Кьесси знал, как опустить с небес на землю. Он просто добавил: — Если его одобрит совет магов и даст разрешение сам император.

Я помрачнела. С этим как раз могут возникнуть серьёзные сложности. Совет магов ещё та заноза в… самом неудобном месте. Узнав о решении императора, касательно моей скромной персоны, они пытались его оспорить и вызвать меня для допроса. Халликэр решил эту проблему, но как он и сам признался, до поры до времени.

— Есть и «в-третьих»? — робко осведомилась я, чувствуя себя никаким не Хранителем, а той же ведьмочкой Владой.

— Вы поразительно догадливы, адептка Элайр, — язвительно заметил директор. — Зачем вы показывали другим адептам свою боевую ипостась?

— Это была только иллюзия, — смутилась я.

Ну да, после того, как в первый раз один придурок едва не напоролся на моё жало, второй раз я уже решила подстраховаться и просто создала иллюзию.

— Даже если и так. Зачем? — уже устало поинтересовался Кьесси.

— Надо же мне было предъявить какие-то доказательства своих слов…

— Больше не нужно ничего предъявлять. Я настоятельно вас об этом прошу, — в глазах архимага вдруг мелькнуло нечто похожее на отчаяние. — Прошу как друг.

Взглянув на директора Академии со смесью жалости и удивления, я медленно кивнула. То, о чём он говорил, вообще вышло совершенно случайно — не сдержалась я после очередной лекции и… показала-рассказала. Хотя я зарекалась ещё после первой своей демонстрации. Предчувствовала, что это снова ничем хорошим не кончится.

Постаралась всё предусмотреть и рискнула. Ну и кто же знал, что в этот момент случится появиться нашему историку? Его вообще не должно было быть в той аудитории в это время…

Теперь же меня ловит директор и отчитывает будто первокурсницу. Но это не настолько обидно, сколько то, что мне приходится соглашаться с каждым его словом и едва ли не клятвенно обещать, больше не повторять подобных ошибок.

Я знаю, что он совершенно прав. Но права и я.

Да что там говорить, если по-своему прав даже наш историк. Он всего лишь защищает то, что считает правдой. Кьесси же просто вынужден соблюдать правила данной системы, дабы избежать анархии.

— Простите меня, Харольд, — сказала я, встретившись с ним взглядом. На этот раз вышло искренне. — Впредь я постараюсь быть осторожнее в своих порывах доказать истину.

Она у каждого своя. И мы оба это понимаем.

А ещё я понимаю, что теперь сдать экзамен по истории будет очень непросто. Как в моральном плане, так и практически.

— Я тебе верю, Лит, — слова Кьесси тоже искренни, он снова перешёл на “ты”, а голос мягок. И, кажется, он действительно устал. — Ты постараешься.

Мужчина похлопал меня по плечу, и направился прочь, в то крыло Академии, где располагалась приёмная и его кабинет.

В коридоре по-прежнему было пусто. И я воспользовалась этим, чтобы немного расслабиться. Прислонилась к стене, зажмурив глаза, и сделала несколько размеренных вдохов и выдохов.

Я намерена доказывать свою истину и дальше. Только я буду выбирать другие способы для этого.

Ведь архимаг правильно всё сказал — у меня ещё много времени, прежде чем я закончу Академию. А за это время я могу заниматься сбором достоверных данных, начинать писать свой учебник истории. И в моём распоряжении будет не только библиотека Академии Единств, где уже и брать особо нечего, но вся информация, что хранится на Летящем в моём распоряжении.

Заслышав далёкий шум, я поняла, что приближается группка адептов, и решила покинуть стены Академии, чтобы на свежем воздухе уже обдумать свои новые идеи, а может и составить приблизительный план, если получится.

Я настолько загорелась желанием предпринять что-нибудь именно сейчас, что совершенно не обратила внимания на произошедшие вокруг изменения. Очнулась только в тот момент, когда столкнулась с одним из адептов.