Тэс досадливо поморщился. Он точно так же, как и я не услышал приближения эльфийки.

— Ладно, поговорим с тобой позже, — всё-таки смирился он и распахнул дверь. На пороге он обернулся, снова становясь тем прежним Тэсом, к которому я привыкла, и шутливым тоном предупредил: — Только не вздумай сбегать, как ты любишь.

— Что это значит? Вы собрались идти без меня?! — крикнула я им во след, выбегая на лестницу.

— Так будет проще, — откликнулся Адвинтэс. — Шен нас подстрахует.

— Можешь не беспокоиться, — добавила Мираэль.

Эльфийка уже успела сменить неудобные длиннополые одеяния на вполне соответствующие её комплекции добротные и явно новые зимние вещи — тёмно-серый костюм и высокие сапожки. Глаза девушки взволнованно сверкали, и мыслями она была уже где-то далеко отсюда.

По всей видимости, они не только разработали настоящий план, пока я спала, но и успели хорошо подготовиться. Мне оставалось только довериться друзьям и ждать их возвращения. И стоило бы порадоваться такой редкой возможности, но наблюдая за тем, как старший Дьяр активирует кристалл переноса, я испытала смешанные чувства.

Нет, я почти не переживала. Если бы Тэс сомневался в том, что их вылазка пройдёт нормально, то не стал бы подвергать риску мою подругу, и тем более, своего собственного брата. С ними точно всё будет в порядке, и, я надеялась, эссенция жизни подействует как надо. Тревожил сам факт ожидания и вероятность того, что разговор с Тэсом продолжится.

И почему он вдруг решил, будто сможет меня остановить?

Грустно усмехнувшись своим мыслям, я окинула быстрым взглядом гостиную и поспешила обратно. Время, которое я могла просто потерять, можно было использовать и с пользой.

***

В лесу, неподалёку от поместья, властвовало ночное безмолвие. Лишь изредка налетал лёгкий южный ветер, отчего потрескивали ветки и с мягким шорохом соскальзывали вниз небольшие хлопья снега.

Я возвращалась на место нашего с Мирой прибытия, огибая чернеющие в темноте стволы деревьев и ориентируясь на ещё хорошо различимые в снегу глубокие следы. Благо, накануне не случилось сильного снегопада и их только немного припорошило. Я шла не торопясь, время от времени всматриваясь в мерцающую темноту перед собой и не обращая внимания на то, что иногда мелкая ледяная крошка ломающегося наста попадала в сапоги. Но это казалось мне совсем несущественной мелочью. До желанной цели оставалось совсем немного, а в кармане плаща надёжной страховкой лежал заветный кристалл с почти полным зарядом (я не особо рассчитывала на то, что дверь окажется на прежнем месте).

— Ты не обязана возвращаться, — неожиданно прозвучало за спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать этот голос. — У тебя ещё есть шанс остаться здесь и жить так, как ты когда-то хотела.

— Значит, у меня действительно нет пути назад? — переспросила я, краем глаза уловив движение слева. Ра приблизился ко мне, как и положено духу, ступая по снегу абсолютно бесшумно, и остановился всего в шаге.

— Возможно, — как-то слишком уж беззаботно отозвался он.

Эти загадки, намёки, недомолвки… как же дико они начинали раздражать меня в последнее время. Можно было подумать, что небеса рухнут нам на головы, если вдруг будет озвучена правда, как она есть, без прикрас и уловок.

Подавив в себе вспышку гнева, я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, чтобы окончательно успокоиться. К чему злость, когда нет сомнений и сожалений? Или же…

Нет, слова Ра потеряли свою актуальность ещё пару дней тому назад и теперь не имели никакого значения. Уже сделав свой выбор, я своего решения менять не собиралась. Я продолжу свой путь. В любой из миров или обиталище теней — куда бы ни вёл меня голос сердца.

С плеч будто упал тяжкий груз, и я почувствовала Летящий, который всё это время терпеливо ожидал меня среди сумрака на границе миров. Одного моего зова хватило бы, чтобы он потянулся мне навстречу. И мне не обязательно нужно было идти так далеко. Но что сделано, то сделано.

— Спасибо, Ра. И прощай, — такие непростые слова легко слетели с губ, и я сделала шаг вперёд, протягивая руку.

Ответа не последовало, но мне почудилось, что Ра смотрит на меня с улыбкой. Порыв южного ветра подтолкнул меня вперёд, мгновенно сливаясь с другим теплом, полным света мерцающих искр, складывающихся в линии и узоры и разбивающиеся на тончайшие острые иглы.

Центральная комната корабля снова была пуста. Появлявшееся тут ранее кресло исчезло, но зато сквозь стены снова было видно распростёршуюся над пустыней иного мира ночь. Она звала и ненавязчиво напоминала о том, кто показал мне это чудо впервые.

— Ещё немного и мы снова будем вместе, — шепнула я темноте, и от досады закусила губу.

Я совершенно забыла о Базэлисе.

Демона нельзя было оставлять на корабле. И пусть он не станет от этого лояльнее, я всё равно не собиралась ему мстить и хотела вернуть обратно.

Летящий моментально среагировал на моё намерение посетить комнату с капсулами, в одной из которых находился пленённый демон. Прямо под ногами с мягким шорохом отделилась от пола круглая платформа, быстро доставившая меня в нижний ярус.

Базэлиса искать не пришлось. Я безошибочно определила его точное местонахождение. Мне чудилось, что я ощущаю сквозь потоки пронизывающей корабль энергии, медленное биение сильного сердца демона, и тлеющей искры его собственной силы. Чтобы увидеть мага воочию и окончательно убедиться в том, что не ошиблась, я повторила манипуляции, проделанные когда-то Халликэром, после чего тёмная поверхность стала прозрачной, словно стекло.

Некоторое время я неподвижно стояла напротив капсулы, разглядывая спокойное лицо своего врага. Сейчас, когда здесь не было больше никого, кроме нас двоих, это вызывало во мне совершенно иные эмоции. В общем-то, обосновано. Честно говоря, я просто боялась представить, как может отреагировать на меня Базэлис, пробудившись здесь, в плену странной конструкции.

Помедлив ещё, я решила проверить, перемещается ли сама капсула подобно платформе. Как оказалось, управлять ею было ненамного сложнее — она поддалась и скользнула вперёд, подчиняясь моей воле. И всё же, несмотря на лёгкость управления, я понимала, что действовать придётся предельно осторожно, чтобы не утратить концентрации и ненароком не выпустить демона раньше времени.

Но как только капсула выдвинулась из стены приблизительно на пару метров, я обнаружила, что это вовсе не автономная конструкция. С Летящим её связывал тёмный жгут, на первый взгляд совершенно неразличимый в тени. Но вот он неожиданно изогнулся, и бутон капсулы стремительно спустился вниз, раскрываясь и оставляя безвольное тело Базэлиса на полу.

Я с немым ужасом наблюдала за происходящим со стороны, абсолютно не горя желанием приближаться. Но немедленного пробуждения демона не последовало, и я заметила, что его голову по-прежнему полупрозрачным облачком окутывает нечто тёмное.

Успокоившись, я направила платформу вниз, где склонилась над распростёртым телом, готовая в любой миг отпрянуть. Но ничего не происходило. Судя по всему, Базэлис пребывал в глубоком безмятежном сне и просыпаться не собирался.

— Закинуть бы его куда-нибудь поближе к городу, пока не очнулся, — поделилась я с Летящим своими соображениями. На мой взгляд, это было бы самым идеальным решением, но, насколько оно осуществимо, я пока ещё не понимала.

Все сомнения разрешил умный корабль, который просто-напросто принялся поглощать тело демона, будто поверхность пола в одно вмиг обратилась в зыбучий песок.

Признаться честно, я не запаниковала бы сильнее, даже если бы Базэлис очнулся и бросился на меня, чтобы продолжить прерванный бой. Во всяком случае, тогда бы я точно понимала, что делать. Но сейчас я не знала, как следует поступить — позволить Летящему самому решить судьбу врага или же проявить ещё немного безрассудства и попытаться спасти его.

В самый последний миг я вцепилась в мужскую ладонь и изо всех сил потянула на себя, чтобы не позволить демону «утонуть» окончательно. Какого-то особенного эффекта это не произвело — демон продолжал неотвратимо уходить вниз.