- Не принимай близко к сердцу. Ты – самая прелестная шпага, которую я когда-либо держал в руках.

- И весьма сообразительная, – она легонько сжала его руку, чтобы обратить его взор на себя: видимо, она все же заметила отстраненность партнера. – Что с тобой происходит, Крис? И не говори, что ничего, потому что я вижу, что это не так.

- Все более чем в порядке, – Кей улыбнулся: беспокойство девушки ему все-таки льстило. – Сегодня я возьму невидимку.

- Что?! – от неожиданности Дафна споткнулась, но исполинская юбка скрыла этот промах. – Как?! Когда? Почему ты мне ничего не сказал?

- Это не твоя забота, Ди.

- Когда?

- После ужина. Меня не будет здесь, но ты не пугайся. Я дам все необходимые инструкции Дину, он позаботится о тебе и проследит, чтобы ты благополучно добралась до самолета. Я с пленником буду ждать вас там.

- Постой, постой… Я ничего не понимаю. Откуда ты знаешь, где искать невидимку? Как все это будет происходить? Как…

- Тише, Ди, успокойся.

- Как я могу успокоиться? – она снова перепутала шаги, и Кристиан, приподняв девушку, поставил ее на свои ноги.

- Я все продумал. Он сам меня найдет, – взгляд мужчины вновь скользнул к Николь, которая во всю кокетничала с каким-то зеленым юнцом, отвратительной наружности. Невысокий, тщедушный с соломенными волосами и веснушками. И на что эта девчонка только позарилась??

- Крис…

Мелодия закончилась, и пары на время остановились, чтобы перевести дух.

- Пойдем, вернемся к столу, – не терпящим возражения тоном предложил мужчина, увлекая спутницу прочь с импровизированного танцпола.

- Но…

- Ди, – Кей накрыл ее ручку, которая покоилась на его локте, своей и подмигнул. – Все будет хорошо. Верь мне.

Сопроводив свою даму до стола, Кристиан жестом подозвал Дина.

- После ужина безопасность сенатора Никс будет полностью на тебе. Не своди с нее глаз. Если заметишь что-то неладное, почувствуешь, что что-то пошло не так, без раздумий увози ее отсюда. В назначенный час вы должны быть в самолете, это ясно?

- Да, – парень кротко кивнул и внешне оставался спокойным, но от Кея не укрылось внутреннее смятение подопечного. Он чувствовал, что хладнокровие юнцу давалось с трудом. – Но могу я узнать, где будете Вы?

- Я не уполномочен обсуждать это с кем бы то ни было, Риверс.

- Я понимаю это, но при всем уважении, отправляясь сюда, я намеревался продвинуться по службе. Мне говорили, что Ваше руководство поможет мне сделать карьеру, но за все это время я только и делаю, что отсиживаюсь в стороне! Я никогда не смогу стать хорошим воином, если Вы продолжите отстранять меня от заданий!

- Риверс, – Кристиан прочистил горло, так как чувствовал себя немного не в своей тарелке каждый раз, когда был вынужден выступать в качестве наставника. Ну не его это было, не его. – Дисциплина, умение подчиняться приказам – даже тем, с которыми конкретно ты не согласен – вот что делает тебя настоящим хранителем, а не то, участвуешь ли ты в сражении или сидишь в стороне. Каждый из нас вносит свой вклад в общее дело, и этот вклад нельзя недооценивать, даже если он и кажется ничтожным. Я оставляю тебя здесь не потому, что не доверяю тебе или считаю тебя не готовым к другому заданию, а потому что ты мне нужен здесь. Я возлагаю на тебя огромный груз, великую ответственность, которую я доверил бы не каждому, – Кей похлопал парня по плечу. – По возвращению на Эстас я обязательно отмечу твой профессионализм. Не стоит недооценивать дисциплину, Дин. Следуй долгу, выполняй приказы, и ты добьешься успеха.

Кристиан еще раз похлопал парня по спине и удалился. Времени оставалось мало, а он должен был успеть прикрыть все фронты. Дафна будет в безопасности, но вот Николь? Он провел не один час, думая о том, какую же все-таки роль играла девчонка в этой игре. Поступала ли она осознанно или же была игрушкой в руках опытного кукловода? Неизвестно. Единственное, что он знал наверняка, это то, что она была очень напугана, и, черт возьми, его это напрягало. И злило. Ибо ему нужно было быть предельно сосредоточенным при встрече с невидимкой, но пока ниса занимала его мысли (а в последнее время это стало нормой), он не был собран до конца. Так что у Кристиана не было выбора: ему придется привлечь старика.

Убедившись, что за ним не было хвоста, мужчина проскользнул к камину и нашел нужный камень... К счастью, музыканты заиграли очередной танец, резвый и бодрый, который заглушил звук двигающейся каменной плиты.

- Уже все? – осведомился строгий голос, как только Кей показался в свете допотопного светильника. – Странно, я думал, еще не прошло и часа…

- Все верно, – Кристиан, стряхнув с пиджака каменную пыль, прошел вглубь убежища, бегло поглядывая по сторонам. Все-таки присутствие старика пошло логову на пользу: когда Кей только обнаружил это место, здесь было ужасно сыро и холодно. Сгнившие деревянные полки свидетельствовали о том, что раньше пещеру использовали как винный погреб, но потом, почему-то забросили. Скорее всего, потому что про нее просто-напросто забыли: винный погреб был частью старого дома, того, что сгорел. Пещера, стены, примыкавшие к скале, потайные ходы – все это чудом уцелело, но мистер Прайс, видимо, не знал об их существовании, когда восстанавливал усадьбу – чудовищная оплошность с его стороны, как считал Кристиан. С появлением старика, однако, в пещере стало заметно теплее, и запах сырости был вытеснен ароматом трав и горящих дров. Пол был устлан парусиной, найденной тут же, а полки пошли на изготовление мебели. Теперь логово было очень даже обитаемым. – Мне нужна Ваша помощь.

- Постой, не лети, – тощая фигура шлепала по каменному полу следом за хранителем, пытаясь сократить расстояние. – Он здесь? Мой сын здесь?

- Нет, – не оборачиваясь, бросил Кей. Преодолев узкий каменный коридор, мужчина оказался в центральной секции пещеры. Игнорируя вопросы старика, хранитель прошествовал к кейсу, что привез с собой с Эстаса, и достал амуницию – пояс и наручи. – У меня к Вам дело. Я хочу, чтобы Вы присмотрели за нис..Николь, пока меня не будет.

- Что значит «присмотрел»?

- Это значит, что Вы должны держать ее в поле зрения до тех пор, пока все не закончится. Используйте потайные коридоры, Вас не должны видеть. Если что-то пойдет не так, – мужчина вытащил из кармана черную пластинку, размером со спичечный коробок, и положил его на импровизированный столик, – нажмете на кнопку, и, когда экран загорится, отчетливо произнесите «Арчер, В – 04». Запомните?

- Телекинез, хранитель четвертого уровня – эрудит, – расшифровал старик и кивнул.

- Мог бы не спрашивать, – усмехнулся Кристиан.

- За девчушкой-то я присмотрю, но что будет с моим сыном?

- Я не могу ответить на этот вопрос. По крайней мере, сейчас, – мужчина надел обмундирование и спрятал его под одежду. – Если Вас это утешит, то целенаправленно убивать я никого не собираюсь.

Закончив с приготовлениями и кивнув старику на прощанье, хранитель скрылся во мраке пещеры. Когда дверь за мужчиной закрылась, Филипп Монро тяжело вздохнул и опустился на самодельный стул. Его плечи поникли, а взор устремился в пол. Несмотря на то, что он знал Арчера каких-то пару дней, он уже успел привязаться к нему: для хранителя этот парень был очень даже ничего, хоть и немного самонадеян. У него была честь и, что самое главное, чувство меры: он знал, какие границы можно пересекать, а какие – нет. У Кристиана Арчера было все, чего не хватало сыну Филиппа Монро, но, в данном случае, это был, скорее, недостаток. Недостаток, который мог стоить хранителю жизни, ведь в схватке побеждает отнюдь не самый честный. И если у Арчера были какие-то принципы, кодекс чести, правила, согласно которым он жил и сражался, то у невидимки их не было никогда. Уж Монро это знал, как никто другой.

- Да поможет тебе Всевышний, парень, – старик покачал головой и обратил взор наверх. – Да поможет тебе Всевышний.

Николь, натянув на лицо улыбку, кивала как китайский болванчик на каждое третье слово, произнесенное ее соседкой справа. Девушка не имела ни малейшего понятия, с кем она разговаривала и кем ее новая знакомая приходилась Эмбер, но сейчас это было неважно: Никки была готова уцепиться за что угодно, даже за бессмысленный треп о новой коллекции очередного дизайнера, лишь бы только не думать о том, что должно произойти в этот вечер. С одной стороны, она не могла дождаться момента, когда вся эта история закончится, но с другой… Ее не покидало гадкое чувство того, что она могла быть неправа, что она совершала ошибку. Но и это было не все. Ее спокойствие растворялось под натиском чего-то гнетущего, необъяснимого чувства обреченности. И как она ни старалась, она не могла найти причины такого своего состояния. Поначалу Николь была уверена, что ее подавленное настроение было связано с тем, что она поссорилась с Эмбер – сестра все еще не простила ей испорченное сапфировое платье, но время шло, а легче не становилось. Тем более, если разобраться, то Николь была не так уж и виновата: в той битве погибло бы либо платье, либо она, так что, по сути, у нее не было выбора. Ну, точнее, у Зомби не было выбора.