- Вы так и будете стоять? – наконец пропыхтела она, задрав голову вверх.

- Почему бы и нет, – он скрестил руки на груди и со злорадным превосходством смотрел вниз. – Видишь ли, у вас, землян, такой оригинальный способ выражать благодарность, что я еще не решил, готов ли я столкнуться с ней еще раз.

- Вот как? Ну а вы, эстав..танвит…инопланетяне, помогая, умудряетесь сделать еще хуже!

- Ну, тем более, зачем тебе моя помощь?

- Мне вовсе не нужна…, – Николь поняла, что попалась и замолчала. Ну почему, почему каждая их встреча заканчивалась тем, что она выставляла себя полной идиоткой?

Кристиан с минуту разглядывал бедняжку, затем, противореча собственным планам и мыслям, сделал шаг навстречу и протянул ей руку, о чем почти сразу пожалел: девушка отшатнулась от него, словно ожидая удара. Вот, значит, что она о нем думала. Она думала, что он способен ударить беззащитного ребенка. И это после того, как он уже который раз спас ей жизнь. Черт, и почему его это так злило?

Николь продолжала смотреть на Зомби с подозрением: что он задумал? Приступ альтруизма или хладнокровный расчет? Его человечность – маска. Он убийца. Так какого черта он ей помогает?

Поборов внутреннее смятение, руку девушка все же приняла и, со своим неизменным изяществом, поднялась на ноги. На резкую смену положения ее голова ответила ей очередным приступом головокружения; если бы Кей не поддержал ее, она бы снова завела близкое знакомство с ковром.

- Начерта надевать платье, которое не умеешь носить?! – злобно прошептал мужчина, буквально волоча девушку к кровати.

- Я не надевала, – устало откликнулась та, повиснув в его руках словно тряпичная кукла.

- О, разумеется, тебя насильно в него завернули, – Кристиан был воплощением сарказма.

- Вообще-то так оно и было.

- Ну-ну, – он сбросил девушку на кровать, и поправил сбившийся воротник. Только сейчас Николь заметила, что и Зомби принарядился к маскараду, то есть девичнику: на нем был темно-серый приталенный сюртук, из-под которого виднелась темно-красная атласная жилетка и длинные белые брюки, резко контрастировавшие с черными ботинками. Девушка не могла не признать, что даже в такой одежде выглядел он великолепно. Ну почему злодеи такие идеальные, а? Ядовитые цветы – очень красивые, ядовитые плоды – вкусные, маньяки-убийцы – сексуальные??

Злодей, тем временем, стоя перед зеркалом и поругиваясь, пытался поправить безнадежно перекошенный галстук. Непродолжительная борьба, однако, вывела его из себя, и он просто сдернул с себя ненавистную ленту. – Как плечо?

- Какое плечо? – девушка, поймавшая себя на бессовестном разглядывании широкой инопланетной спины, резко отвернулась и насупилась.

- Правое, если не ошибаюсь.

- Все в поряд…АГА! – Николь вскочила. – Я знала, что мне это не приснилось! А Вы…Вы…Вы делали вид, что ничего не было! Но Вы были там! Ночью! Мы еще…

- Надеюсь, я не помешала? – Дафна, легонько постучав, приоткрыла дверь; ее глаза светились весельем. Она окинула комнату беглым взглядом, задержавшись на ошметках сапфировой ткани, что остались валяться на ковре, на разодранном корсете Николь и сердитом лице телохранителя. Судя по всему, она все же помешала, но идти на попятную было поздно.

Николь тоже не осталась в долгу и придирчиво рассмотрела вошедшую: на ней было рубиново-красное пышное платье, которое очень красиво контрастировало с бледно-молочной кожей. Густые каштановые локоны сенатора были заколоты наверх, откуда каскадом спускались на плечи и спину. Никки в завистью отметила, что Дафна была похожа на маленькую фарфоровую куколку, хрупкое очаровательное создание.

– Крис, мне нужно обсудить кое-что с тобой. Это касается нашего возвращения домой.

Кей молча кивнул, и девушка вышла, оставив горе-парочку в напряженной тишине.

- Есть разговор.

- Нужно поговорить.

Они уставились друг на друга, заинтригованные, так как заговорили одновременно. Кристиан нахмурился, подбирая нужные слова, но девушка его опередила.

- Но не здесь.

- Я это и хотел сказать.

- После ужина, – Никки опустила глаза, потому что на нее внезапно нахлынуло чувство вины. Интуиция подсказывала ей, что что-то было не так, но она не желала слушать. – Когда начнутся танцы, все пойдут в большой зал. Вы выйдете через черный ход, на кухне, и пойдете вдоль береговой линии. Когда войдете в рощицу, Вы увидите тропинку. Она там одна. Идите по ней, до упора.

Она замолчала в ожидании ответной реакции. Она ждала, что Зомби рассмеется, обвинит ее в чрезмерном увлечении шпионскими боевиками и прирежет ее своим ножиком. Но нет, не прирезал. Молча, с непроницаемым лицом он изучал ее своими синими глазами, в которых светилось что-то вроде понимания. Как будто он и Николь были членами некоего тайного сообщества, разделяли общее знание, недоступное всем остальным.

- Договорились, – после небольшой паузы вымолвил он и, не отрывая от девушки задумчивого взгляда так долго, как мог, вышел из комнаты. Как только за его спиной закрылась дверь, Николь почувствовала, как что-то внутри нее дрогнуло. Необъяснимый порыв остановить мужчину и отменить встречу почти сдвинул ее с места, но все же в последний момент она опомнилась и отвернулась от двери. Перед глазами снова все поплыло, но на этот раз головокружение было ни при чем: глаза девушки были до краев заполнены слезами.

====== Глава 20 Ночное рандеву (Мат) ======

Она нервничала. Это было заметно невооруженным глазом. На протяжении всего вечера она теребила рукава своего платья (не того, которое он разодрал в клочья накануне, а другого, кораллового цвета и менее нарядного) и ходила с опущенными глазами. За ужином она едва проронила пару слов и не прикоснулась к еде, хоть и старательно делала вид, что увлечена трапезой так же, как и все остальные за столом. Единственный предмет, удостоенный ее вниманием – старые часы с маятником, что возвышались у восточной стены столовой.

Сам Кристиан, в принципе, тоже не принимал активного участия в празднестве, но его съедал не страх, а предвкушение. Ему не терпелось поскорее покончить с тайнами, интригами и невидимкой, ибо чем быстрее завершится эта история, тем скорее он сможет вернуть Дафну домой.

- Крис, – словно прочитав его мысли, Ди улыбнулась и взяла его за руку. – Может, ты все-таки пригласишь меня на танец?

- Я не танцую, ты же знаешь.

- Да брось, когда еще у тебя будет возможность потанцевать под живую музыку, в настоящем замке и с такой замечательной партнершей, а? Тем более, вдруг так случится, что мне больше не доведется танцевать…

- Не смей так говорить! – Кей резко встал и не очень деликатно увлек смеющуюся девушку на свободное место. Сам бал еще не начался, но музыканты уже приступили к своим обязанностям, и многие гости начинали кружиться в танце уже в столовой или в малом зале. – Никогда больше не шути так, поняла?

- Ты слишком серьезно все воспринимаешь, Крис, – Ди, доверившись своему партнеру, порхала по каменному полу с блаженной улыбкой на лице. – А ты, оказывается, лжец.

- В смысле?

- Ты здорово танцуешь.

- А я и не говорил, что плохо танцую, – усмехнулся тот, подыгрывая флиртующей девушке. На самом деле, Кей вовсе не был в романтическом настроении, просто он не мог лишить подругу удовольствия потренироваться в своих женских чарах: ему это ничего не стоило, а ей было приятно. Тем более, беседа с Дафной помогала ему отвлечься от тяжелых мыслей и от Николь, с которой он не сводил глаз даже сейчас, будучи на танцполе с другой девушкой. – Я лишь сказал, что не танцую – это разные вещи.

- Но где ты научился? Не знала, что в Гладиусе обучают земным танцам.

- Нас учат фехтованию. На практике это почти одно и то же, просто вместо шпаги – женщина.

Дафна засмеялась, позволяя Кристиану закрутить ее в очередном танцевальном па. Даже если она и заметила, что ее партнер мыслями был где-то в другом месте, то виду не показывала.

- Со шпагой меня еще никогда не сравнивали.