- Этот факт меня мало волнует, учитывая то, что я не доверяю ни одному, ни другому.

- Доверься мне.

Кристиан задержал на ней изучающий взгляд. Все-таки она выглядела отвратительно. Одного ее вида было достаточно, чтобы расплакаться. Но решимость, которая звенела в ее голосе и взгляде, преображала девушку. Дафна еще не сдалась, а это значило, что спорить с ней не имело смысла. Конечно, он мог силой увезти ее – и как же был силен соблазн так и поступить – но он слишком уважал ее, чтобы пойти на это. Но если с ней что-нибудь случится…

- Значит так, если я почувствую, что что-то пошло не так и ты…

- Я знала! – она бросилась к нему на шею, улыбаясь сквозь слезы. – Все будет хорошо, Крис! Я обещаю.

- Я предупредил тебя, Ди.

Итак, у него осталось два дня на то, чтобы найти и поймать невидимку: чисто теоретически, это было возможно, но трудно. А, самое главное, ему снова придется иметь дело с Николь. С этой мелкой, коварной лгуньей. Сама мысль о том, что ему была нужна ее помощь, выводила его из себя, унижала его достоинство. Но выбора не было, так что придется потерпеть – благо, недолго осталось.

Мужчина попытался повернуть дверную ручку, но та не поддалась: дверь была закрыта. Ну что ж, рассказ Эмбер за столом подтвердился, но, несмотря на это, Кристиан все равно не верил, что чокнутая спала. Она была более чем бодрой, когда рылась в его комнате.

- Ниса? – он громко постучал, ожидая ответа. – Нам нужно поговорить.

Никакой реакции. Кей еще какое-то время гипнотизировал дверь взглядом, потом снова постучал (причем в какой-то момент дверь угрожающе заскрипела, готовясь слететь с петель), но ответа так и не дождался. Эта нахалка смела его игнорировать? Конечно, он спокойно мог открыть дверь и без ключа, но тогда у девчонки возникнет куча вопросов. А если он признается в том, что он хранитель, – а он ни за что не откроет эту тайну (тем более, ей) – то она, чего доброго, попытается его убить. Он вовсе не боялся этого, но лишнее внимание к собственной персоне привлекать не хотелось. К счастью, был еще один способ попасть внутрь – потайной ход.

Кей осмотрелся по сторонам, а затем двинулся к концу коридора, пока не уперся в стену. Она была закрыта огромным портретом, высотой не меньше трех метров: Кей раньше не обращал на него внимания. По-хорошему, он его даже не видел: когда он исследовал ходы, он открывал их изнутри, а не снаружи. Медленно, кончиками пальцев, Кристиан начал ощупывать стык рамы со стеной: точно опытный любовник, он исследовал каждый изгиб, каждую неровность своей избранницы. Наконец, он нащупал то, что искал: стена, казавшаяся издалека монолитом, все-таки имела шов, из которого веяло прохладой. Теперь мужчине осталось понять, как бы его расширить. Должен же был быть какой-то рычаг, или что-то вроде того…

- Что Вы делаете с портретом моего деда?! – Кристиан замер, услышав знакомый, полный возмущения голос. Его мозг начал анализировать ситуацию и, основываясь на сигналах, посылаемых различными частями его тела, пришел к тому, что Николь застала его, Кристиана, в весьма странном положении: мужчина всем телом прижимался к старому холсту, одной рукой упираясь куда-то в район живота изображенного на нем мужчины (который, весьма некстати оказался дедушкой этой чокнутой), а второй – лихорадочно шарил за портретом. О том, с каким выражением лица он все это делал, Кей даже думать не хотел.

- Молчи! – Арчер отскочил от портрета и отряхнул руки от пыли. В глаза ей он не смотрел.

– С чего это вдруг я должна молчать?! – продолжала голосить девушка, переводя ошалевший взгляд с Кристиана на деда и обратно. – Вы тут…

- Заткнись, Николь, – Кей сделал шаг вперед, выставив вперед руку.

-..моего деда….

- Предупреждаю тебя…

- … а я должна…

- Заткнись, я сказал! – мужчина не выдержал и в один рывок пересек расстояние между ними: прижав Николь к стене, он заткнул ей рот. – Заткнись, иначе сама будешь объяснять домашним, какого черта ты спишь в уличной одежде, да еще и грязная, как свинья!

Николь собиралась сказать – точнее, промычать – в ответ что-нибудь обидное, но потом до нее дошло, что он был прав: все думали, что она спала, но если они застанут ее в таком виде, она рисковала получить еще одну пощечину от тети.

- Успокоилась?

Николь кивнула, и Кристиан убрал руку.

- Какого хрена Вы делаете?! – прошипела девушка, как только ее губы обрели свободу.

- Тебя ищу.

- Хотите сказать, нас с ним легко перепутать?! – Николь обвиняюще указала на портрет.

- Хватит острить, – рявкнул Кристиан, за что получил от девушки порцию шиканья. Какого черта! Она дерзнула шикнуть на него?!

- Знаете, что?! Вы..

Тут они оба замерли, сверля друг друга гневными взглядами: на лестнице послышались шаги. Николь, стушевавшись, в панике осмотрела себя: нечёсаные, местами сырые волосы, загвазданные футболка и джинсы (она навернулась с велосипеда по дороге домой), порванные балетки. Да уж, видок у нее был тот еще. Если это тетя, ей конец.

- Ну и чего ты ждешь? Открывай комнату!

- Стояла бы я тут, если бы могла, да? – полным сарказма голосом откликнулась девушка.

- Но это же твоя комната.

- Ключ у Эмбер.

- Почему?

- Я отдала.

- Зачем?!

- За тем, что…, – Николь замолчала, чувствуя себя полной идиоткой. А действительно, какая была необходимость отдавать ключи Эмбер?!

Кей, закатив глаза, сгреб девушку в охапку и нырнул в первую попавшуюся дверь. Очень вовремя, так как буквально через секунду на лестнице появилась Эбигейл Прайс.

- Как Вы это сделали?! – прошипела Николь, и Кристиану снова пришлось заткнуть ей рот. Другой рукой он перехватил ее руки. Но и этого было недостаточно, так как Николь начала извиваться, как уж на сковородке: мужчине ничего не оставалось, как навалиться на нее всем телом и прижать к стенке. Девушка пискнула от боли, но Кей не повел и ухом: он продолжал напряженно вслушиваться, зная, что Эбигейл все еще была в коридоре. Что, черт возьми, она там забыла?!

Николь скоро перестала пищать, хотя плечо, в которое вонзился гвоздь, продолжало ломить. Ее голова потихоньку начинала работать, подсказывая ей, что в данный момент она находилась один на один с инопланетным маньяком, а потому выводить его из себя – не лучший вариант в данных обстоятельствах. Плюс, перспектива быть обнаруженной тетей, по какой-то необъяснимой причине, казалась ей куда страшнее, чем склеить ласты от столбняка или прочей заразы, которую она могла подцепить от своего тесного знакомства с гвоздем. Оставалось надеяться, что он хотя бы не был ржавым…

- Николь? – голос миссис Прайс звучал приглушенно: она стояла напротив двери в спальню Никки. Затем женщина легонько постучалась. Горе-парочка же с напряжением вслушивалась в то, что происходило в коридоре, не смея даже глубоко вдохнуть. – Николь, ты спишь?

- Госпожа? – зазвучал новый голос – Ребекка. Кристиан подавил стон. – Вам что-то нужно?

- Николь все еще спит?

- Да, – соврала женщина, вызвав у Николь прилив благодарности. – Бедняжка очень устала за выходные. Что-то случилось?

- Нет, просто хотела с ней поговорить.

- Так не лучше ли дождаться утра? Сегодня и Вы устали, и она….А утром, глядишь, все само собой разрешится.

- Да, – после некоторого молчания откликнулась миссис Прайс. – Ты права.

- Прошу Вас, госпожа. Я провожу.

Наконец, женщины покинули коридор. Их шаги постепенно стихли, и Кей отпустил Николь. Та, отодрав плечо от стены, сморщилась и попыталась рассмотреть масштаб поражения, но в темноте это было бесполезно.

- Стой, – Кристиан грубо схватил девушку, которая собиралась выйти на свет, чтобы осмотреть плечо, и втащил ее обратно в комнату. – Еще ран…

- Не трогайте меня! – тут же взвилась та, напрочь забыв про то, что они вроде как прятались.

- Ты совсем сдуре…

В коридоре снова послышались шаги. Но на этот раз Николь замолчала прежде, чем Кей зажал ей рот.